「止まれ。そこの二人！」

　門の上から槍の穂先が突き出て、こっちを指した。

　反射で足が止まる。

　錆びた剣が、さっきより重い。

　いや――重いのは剣じゃない。

　腕だ。

　勝手に“構え”が形になりかける。

「……っ」

　剣先がわずかに上がり、門番の目が鋭くなった。

　慌てて左手で右手首を掴み、無理やり押し下げる。

　誤差。

　最適解の顔をした、場違い。

　門番の視線が手元を舐め、次にユミナのフードの縁で止まる。

　それから俺の顔へ。

「入市か。身分札を出せ」

　……身分札。

　あるわけがない。あるなら最初から出してる。

　詰んだ――と思った瞬間。

　ユミナが一歩前へ出た。

　丁寧に頭を下げる。声は落ち着ききっていた。

「入市の申請をします。旅人二名。武器携行は一。街の規則に従います」

　言い回しが手続きそのものだ。

　慣れてる。慣れすぎていて、嫌な予感しかしない。

　門番が眉をひそめる。

「申請？　……娘、身分札は」

「こちらです」

　ユミナが腰の札入れを出す。

　紙じゃない。薄い板の札だ。

　角は擦れていて、使い込まれている。

　門番は表と裏を確かめ、端の刻印を親指でなぞった。

「……アルヴェリアの印、か」

　背中がぞくりとした。

　ここは本当に“ミレオス”だ。遊びじゃない。現実のほう。

　門番はユミナを見上げ、次に俺を指した。

「なら娘の入市は通る。……だが、そっちの男は？」

　ユミナの視線が俺に来る。

　胸の奥が嫌な音を立てた。

「彼は私の同行者です。名はコイチ。身分札は――今はありません」

“ない”じゃなく、“今はない”。

　線を残す言い方で、逆に引っかかる。

　門番が俺を値踏みして、鼻で笑った。

「身分札のない男に街は開けない。最近は特にな」

　最近。

　だいたい面倒を連れてくる単語だ。

　ユミナが静かに続ける。

「保証金を預けます。手続き上の扱いは“護衛”で」

　門番が札をもう一度見て、目を細めた。

「……護衛ね。こんな子供が？　妙な取り合わせだ」

「状況が妙なので」

　さらっと言い切る。

　即答すぎて胃がちくりとした。

　門番が槍を少しだけ下げる。

「保証金を預けても終わりじゃない。街で問題を起こしたら――娘ごと追い出す」

「従います」

　短い返事。感情が乗らない。

　だから余計に現実だった。

　俺は口を挟みかけて、喉で止める。

　保証金。

　護衛扱い。

　追放条件。

　――今ここで、紙に残しておきたい。

　口約束で生き残れるほど、この世界は優しくない。

　だが、その「確認」の前に――

　街道の曲がりから荷車が飛び込んできた。

　馬が泡を吹き、車輪が跳ねる。

　荷台の男が叫ぶ。

「助けてくれ！　後ろに……！」

　矢が一本、地面に突き刺さった。短くて粗い。

　門の上の衛兵がざわめく。

　門番が舌打ちした。

「またか……！」

　藪が割れ、緑色の影が三つ、四つ。

　甲高い声。黄ばんだ目。錆びた刃。

「……ゴブリン」

　口にした瞬間、腹の奥が熱くなった。

　一度刺されて落ちた熱さが、記憶の形で戻ってくる。

　門番が俺を指さす。

「コイチ！　護衛を名乗るなら証明しろ！　追ってきてるやつを止めろ！」

「止められたら男の入市も認める！　ギルドにも話を通す！」

　条件付き入場券。

　面倒だ。でも選べる立場じゃない。

　息を吸って、頭の中を三行に畳む。

　身分札なし＝入れない。

　ユミナは通る。俺は“護衛”扱いで保証金。

　問題を起こせば――二人まとめて追放。

「ユミナ、門の前で終わらせるぞ」

「はい。街に入れたくありません」

　判断が一致するのが、逆に怖い。

　剣を握り直す。

　汗で柄が滑る。喉が乾く。

　死なない。

　死ねない。戻れても、アンカーが削れる。

　ゴブリンが一体、飛びかかってきた。

　体が勝手に動く。

　左のガントレットが刃を弾き、右の剣が横に走る。

　鈍い手応え。肩口が裂けて、そいつが転がった。

「っ……」

　気持ち悪い。

　意思より先に、身体が“答え”を出す。

　二体目が荷車へ回り込んだ。

　布の下から、小さな泣き声が漏れる。子どもだ。

「やめろ！」

　踏み込んだ瞬間、横から矢が飛んできた。

　短弓。

　矢が脇腹を掠め、皮膚が裂ける。

　致命傷じゃないのに、心臓が跳ね上がった。

　痛みで視界が狭くなる。

　狭いのに、体は正確に動く。

　その“正確さ”が、いちばん怖い。

　三体目が短剣を突き出した。

　腹を狙ってる。分かる。分かってるのに――半拍遅れる。

　刺さる。

　そう思った瞬間、空気が変わった。

　金属が軋む音。

　門の脇、石畳の溝に嵌まった排水格子が、内側から持ち上がる。

「――ッ！」

　誰かが息を呑んだ。

　黒い影が飛び出す。

　犬くらいの大きさなのに、動きがねじれている。脚が多い。口が裂け、歯が光る。

　淡い紫の霧みたいなものが、一瞬だけ地を這った。

　冷たい匂い。喉の奥が嫌に乾く。

　ゴブリンじゃない。

　魔物だ。

　しかも真っ直ぐ、柔らかいほうへ――ユミナへ。

「ユミナ！」

「恒一さん、左へ！」

　短い。短いほど切羽詰まっている。

　体が指示に従って跳ねた。距離が勝手に測られていく。

　影が跳ぶ。

　門の上から矢が飛ぶ。――当たらない。

　衛兵の手が迷っているのが分かる。

　速すぎる。あれは矢じゃ追えない。

「文献魔法（アーカイブアーツ）。術式、通します」

　ユミナが指先で空をなぞる。

　光る線が走り、ガントレットへ滑り込んでくる。

　熱い。

　焼ける熱じゃない。血が沸くタイプの熱だ。

　ユミナの声が低くなる。

「雷は拡散します。水と金属に寄ります。――接地してください」

「接地……？」

　口にした瞬間、もう動いていた。

　片膝を落とし、靴底を石畳へ押しつける。

「……雷の逃げ道を作れ、ってことか」

「要するに、そうです。逃げ道がないと、門に寄ります」

　影が突っ込んでくる。

「出力は二。門へ向けないで」

「わかった！」

　分かってない。

　でも体は分かってる。嫌になるほどに。

　刃を斜めに滑らせた瞬間、口が勝手に動いた。

「――雷撃！」

　音が遅れて来た。

　白い線が刃から弾け、石畳を一瞬だけ昼にする。

　耳の奥が鳴る。焦げた匂い。金属の味。

　雷の一閃が影へ突き刺さり、神経を焼くみたいに跳ねた。

　――真っ直ぐ崩れる、はずだった。

　だが、電光が“寄った”。

　門番の槍の穂先へ。

　門の金具へ。

　そして濡れた溝の水へ――。

「っ、違う！」

　体が勝手に“大きい金属”へ流そうとする。

　最適解のつもりで、最悪解に転ぶ。リスクがデカすぎる。

　歯を食いしばって刃先をねじ曲げた。

　腕が裂けるほど痛い。関節が軋む。

　ユミナが噛みつくように言う。

「切って！　出力、落として！」

「――遮断！」

　白い線が一瞬だけ暴れ、門の金具が火花を散らした。

「今の遮断！　門が燃えるのを止めたぞ！」

　上の衛兵の声が飛ぶ。

　褒め言葉なのに、背筋が冷えた。紙一重だったって意味だ。

　雷の本流は影へ戻り、ようやく貫通した。

　黒い断面が焦げ、紫の霧が散る。

　それでも影はまだ動いた。

　半身だけで跳ね、足首へ噛みつこうとする。

「しつこい！」

　足を引き、引きながら体を回す。

　回転の勢いで柄を叩きつけた。

　鈍い音。

　影が石畳に落ち、痙攣して――止まった。

　止まった……よな？

　遅れて喉に息が詰まる。

　腕が震える。指が痺れる。筋肉が勝手に跳ねる。

　反動。

　さっきの一撃は、きっちり支払いを残していった。

　ゴブリンは散った。

　門の上の矢がようやく刺さり、何体かが倒れる。

　残りは藪へ消えた。

　門番が怒鳴る。

「追うな！　街道の外は門の管轄じゃない！　戻れ！」

　足が止まる。

　追えば、また刺される未来が一瞬で見えた。

　荷車の男が泣きそうな顔で頭を下げる。

「助かった……！」

　返せなかった。

　剣を下げようとしても腕が言うことを聞かない。

「……今の、俺が撃ったのか」

　声が震えて、自分で嫌になる。

「術式は私。発動体は恒一さん。媒介にしたほうが損失が少ないです」

　損失。

　その言い方が怖い。何を削って、何を残した。

「……もう無茶はさせない」

「はい」

　短い返事。

　そこで、ユミナが俺の手元を見て――そっと、手の甲に指を添えた。

「震えてます」

「……報告いらない」

「必要です。状態が不安定です」

　言い返そうとして、喉で止まる。

　触れられて、初めて分かった。

　俺は――怖かった。

「……そのまま」

「了解しました」

　指先が離れない。

　薄い温度が、震えを押さえるみたいに居座った。

　目を逸らして、言い聞かせる。

　守れ。

　この手を守れ。――この子も守れ。

　そのとき、門の脇から白い外套の男たちが現れた。

　揃いの装備。歩き方が“仕事”のそれだ。

　門番が顔色を変える。

「巡察か……！」

　先頭が一歩前へ出た。

　目が俺の剣に止まり、次に地面の焦げ跡を見る。

　門の金具の火花跡にも。

「今の閃光は何だ」

「……俺が一番聞きたい」

　男が続ける。

「剣から雷が出た。魔道具か。導魔器か」

　導魔器。

　――魔力を通す道具、って響きだ。

「導魔器？」

「魔力の通り道だ。つまり、術の事故が起きやすい厄介物だ」

　分かりやすい。

　分かりやすいから余計に胃が痛い。

「持ってない。……少なくとも自覚はない」

「自覚がなくて雷を撃つな」

　声が冷える。

「雷術は事故が起きやすい。水場なら尚更だ。さっき、門に流れかけたのが見えた」

　見られている。

　そりゃそうだ。あんな光、隠しようがない。

　ユミナが一歩前へ出た。

「危機対応です。街への侵入を防ぐため、門前で処理しました」

「口が回るな」

　男の視線がユミナへ移り――フードの影、喉元の位置で一瞬だけ止まる。

　すぐ戻る。品定めの目だ。

「本日中に冒険者ギルドへ報告しろ。こちらからも連絡を入れる。逃げるな」

「確認はギルド立会いで。ここで拘束すれば混乱が増えます」

　ユミナが淡々と言う。

　男がわずかに顔をしかめた。

「……いいだろう。だが、明朝呼ぶ。二人ともだ」

　明朝。

　猶予じゃない。猶予の形をした檻。

　門番が上から叫ぶ。

「門を開ける！　――コイチ！　入れ！　ただし仮だ！」

　門が軋んで開いた。

「仮入市札だ。今夜だけ。宿とギルド以外はうろつくな！」

　木札が投げられ、胸に当たって落ちた。

　拾う指がまだ震える。痺れも抜けない。

　俺は札を確かめ、息を吐く。

「……期限、行動範囲。あと、押印は？」

「はあ？」

　門番が目を剥く。

　だが俺は引かない。

「あとで『聞いてない』が一番揉める。口約束は嫌だ」

　一拍。

　門番が舌打ちして、札の端を爪で叩いた。

「今夜限り。宿とギルドだけ。門番印はこれだ。……面倒くせぇ」

　面倒くさそうに言いながら、槍の石突きで印の位置を示す。

　その目が、さっきより少しだけ違った。

　ユミナが札を受け取り、礼を言う。

　礼の角度まで、きれいだ。

　きれいすぎて、また嫌な予感がする。

　街の中へ踏み込むと、匂いが一気に増えた。

　パン、獣、汗、鉄。

　人の声が重なって、頭がくらくらする。

　ユミナがほんの少しだけ顔を上げ、鼻先で空気を確かめた。

「……情報量が多いです」

「匂いで処理すんな。腹減ったか？」

　小声で言うと、ユミナが真面目な顔で返す。

「お腹、ログにありません」

「あるんだよ。今、ここに」

　一拍。

　ユミナが小さく頷く。

「理解しました。――空腹、です」

「そう。生存の初期条件な」

　小声の会話が、なぜか救いになった。

　落ち着ける。まだやれる。

　さらに小声で言う。

「……ユミナ。その身分札、どこで手に入れた」

「必要になる可能性が高いので、準備していました」

　準備。

　いつだ。どこで。どうやって。

　質問が喉まで出て、飲み込む。

　今は街のど真ん中だ。背中に耳が付いてる。

　ユミナが続ける。

「先に冒険者ギルドです。日没前に仮登録を済ませないと、門の札が無効になります」

「……なんで知ってる」

「規則です」

　規則、で片づく話じゃない。

「後で話せ。二人きりで」

「はい。必要な範囲で」

　必要な範囲。

　その線引きが、また腹に刺さる。

　＊

　冒険者ギルドは、看板を探すまでもなく見つかった。

　人の出入りと熱気で分かる。

　扉を押すと、酒と革と油の匂いがぶつかった。

　視線が一斉に集まり、すぐ逸れる。

　そういう場所だ。

　受付の女が顔を上げる。目が鋭い。

　俺たちを見て、次にユミナを見る。

　その視線が一瞬だけ止まった。

　フードの影――喉元のあたりで。

「……登録かい」

「はい。仮登録を二名分。入市札はこれです」

　ユミナが木札を差し出す。

　受付は門番の印を確かめた。

「門で揉めたね。……で、男の身分は？」

「私が保証します。保証金も出します」

　受付が口の端だけで笑う。

「保証って簡単に言うね。重いよ」

「承知しています」

　帳面が開かれ、ペンが走る。

「仮登録。期限は三日。三日の間に一件、依頼をこなして戻る。戻れなきゃ――保証も一緒に飛ぶ」

「分かりました」

　受付が俺を見る。

「男。名は」

「コイチです」

　出した瞬間、変な感じがした。

　俺の声なのに、俺の名前じゃない。

「登録料、銀貨一枚。保証金、銀貨二枚。払える？」

　胃が落ちた。

　森で拾った小銭じゃ足りない。

　……と、思った瞬間。

　ユミナが小さな袋を出した。

　硬貨が触れ合う音。銀の音。

　息を止める。

「お前……そんな金、どこで」

「必要経費です」

　ユミナは俺を見ない。

　袋を淡々と台に置いた。

　受付が硬貨を弾いて音を聞き、納得した顔をする。

　仮登録札が二枚、こちらに滑ってきた。

　小さな成果。

　拠点の入口を、ようやく掴んだ。

　だが残ったのは安心じゃない。疑問だ。

　この世界でユミナは何をしてきた。どこでこの金を。どこでこの段取りを。

　俺は札を受け取る前に、言った。

「保証金の預かり証。期限の起算。違反扱いの条件。――全部、ここで確認させてください」

　受付が目を細める。

「……揉め慣れてるね」

「揉めたくないだけです」

　数秒、睨み合い。

　やがて受付が肩をすくめ、帳面の端を指で叩いた。

「書いてある。読め。質問は短く」

「助かります」

　社会の言葉が通ると、呼吸が一つ戻った気がした。

　受付が声を落とす。

「……それと。明日の朝、開門の頃。裏の小部屋に来な。二人とも」

「巡察から話が回ってる。厄介ごとは、早めに切り分ける」

　ユミナが頷く。

「了解しました」

　ギルドを出ると、夕方の風が冷たかった。

　街の喧騒が背中で遠ざかる。

　喉の奥がまだ焦げ臭い。

　さっき、口から飛び出した言葉――あれは何だ。

　歩きながら、俺は小さく言う。

「……ユミナ。さっきの俺の声。もう一回言えって言われても出てこない」

「誤差の可能性が高いです。状況に合わせて、語と動作が先に出ます」

　便利じゃない。

　制御不能な歪みだ。

　札を握りしめ、言葉を絞る。

「三日で一件。正式な身分を取る。――それが当面のゴールだ」

「身分がなければ、交渉も情報も“仮”のままです。監視も切れません」

　そのとき、背後で鈴の音がした。

　誰かの足音。一定の距離。ついてきている。

　振り返らずに言う。

「……気のせいじゃないよな」

「監視です。距離は一定。走れば追ってきます」

　つまり、次の面倒はもう始まっていた。