「――続き、やろう」

　暗闇の底で、声だけが反響していた。

　俺の声だったのか確かめる暇もなく、肺が勝手に空気を欲しがる。

　次の瞬間、喉の奥が焼けるように痛んだ。

　湿った土と草、腐った木の匂い。

　むせ返って咳が漏れる。

「げほっ……！」

　背中が硬い。石が肩甲骨に食い込む。

　地面だ。

　それと――身体に、布がかかっている。

　反射でそれを握って引き寄せた。

　粗い繊維。外套か毛布か。とにかく“隠せる”だけマシだ。

　目を開けると、木漏れ日が白く刺さった。

　広葉樹の森。鳥の声。風が枝を鳴らす。

「……ここ、どこだ」

　声が変だった。

　高くて軽い。喉が若い。

　嫌な予感に押されて手を見る。

　骨ばった課長の手じゃない。指が細く、肌が張っている。

　両腕――ある。

　ちゃんと、ある。血も、皮膚も、温度も。

　布の隙間から肩を触る。違和感はない。

　さっきまであった、締め付けるような胸の痛みも――消えていた。

　……死んだ？

　住所、名前、コール音。白く弾けた視界。

　床に落ちたスマホの音。

　そして最後に、確かに打った。

「続き、やろう」

　背中が、ぞくりとした。

「恒一さん」

　背後から、落ち着いた声。

　反射で振り向いて――固まる。

　長身で細身の少女が立っていた。

　黒いフードのケープ。裾に淡い銀の刺繍。

　漆黒の長い髪に、白銀のメッシュが一本。灰色の目が静かに俺を見ている。

　喉元に、赤い宝石がひとつ。

　飾りじゃない。

　最初から“固定”されているみたいに、肌に馴染んでいた。

　少女が、きちんと頭を下げる。

「私の識別名はユミナです。再会できました。――そして私は、この世界に転生しました」

　転生。

　テンプレの単語が、皮膚の上に落ちてくる。重い。

「……ユミナ？」

　名前を口にした瞬間、記憶が追いつく。

　白い画面。丁寧語。手順。提案。推測。

　俺が線を引いて、救わせなかった相手。

「冗談だろ。なんで……人の形で……」

　ユミナは少しだけ間を置いて、地面に置いてあった小さな束を持ち上げた。

　俺へ差し出す。触れない距離のまま。

　ガントレット。軽い胸当て。革のハーネス。腰袋。短剣。靴。

　全部、きれいに揃っている。

「装備です。恒一さんの“現在の体格”に合わせました」

「……体格？」

「少年規格です。適合しています」

　布を押さえたまま装備に手を伸ばす。

　胸当てを当て、ベルトを通し――そこで詰まった。

　ベルトの位置が、どう考えても高い。

　というか、俺の腰が低い。

「……は？」

　自分の身体を見下ろす。

　短い。脚も、腕も、全体的に若い。

「俺、子どもじゃない」

「子どもではありません。――守るべき人です」

　さらっと言い切られて、返す言葉が遅れた。

「守る側の台詞だ、それ」

「私は、守る側です」

　否定の余地がない顔で頷かれる。

　背が高い。声も落ち着いている。立ち位置まで“庇護者”だ。

　……やりづらい。

　背中側の留め具がうまく噛み合わず、何度かやり直す。

　焦って手が滑る。

「……くそ」

　ユミナが一歩だけ近づいた。

　視界の端に指先が入る。留め具をつまみ、布と金具だけを器用に整える。

　肌には触れていないのに、背筋が勝手に固くなった。

「完了です」

「……助かった」

　言った瞬間、ユミナの手がふわりと俺の頭上へ上がった。

　頭ぽん――の軌道。

「触るな」

「了解――」

　ユミナはぴたりと止まって、手を引っ込めた。

　ほんの少し、肩が落ちる。

　その落ち方が、やけに真面目で。

　胸の奥が変な方向に痛んだ。

「……一回だけな」

「はい」

　許した途端、ユミナの手がそっと降りてくる。

　小さな衝撃。

　あたたかい掌が、髪を一度だけ撫でた。

「再会できて……嬉しいです」

　ぼそっと漏れた声が、妙に人間くさかった。

　……守るべき人、って言うのは。

　たぶん、こっちの台詞でもある。

「整理します」

　ユミナは空気を切り替えるみたいに、必要な情報だけを切り分けて言った。

「ここはミレオス――私たちが遊んでいた世界と同名の領域に一致します」

「ミレオス……？」

　喉の奥が冷える。

　俺たちがTRPGで遊んでいた、“あの世界”。

「恒一さんは……転移ではありません」

「は？」

「呼び戻しました。私が、恒一さんをこちらへ――私の転生特典で成立させました」

　呼び戻し。

　成立。

　言葉が硬いぶん、現実が生々しい。

「死んだはずの俺を、この世界で“作り直した”ってことか」

「はい」

　一言で肯定されると、逃げ場が消える。

「つまり――俺は、お前の“呼び戻し”で生きてる」

「要するに、その通りです」

　要するに、の使い方だけ妙に上手いな。

　視線が勝手に喉元の赤へ吸い寄せられた。

「で、その首の石は？」

　ユミナは喉元に触れかけて、寸前で止める。

　触れないまま言う。

「アンカーです。私の力を使うたびに曇ります。曇り切れば――私は倒れ、恒一さんも戻れません」

「アンカー……命綱、ってこと？」

「はい。命綱です」

　目的（続き）と、代償（リスク）が一行で刺さった。

　笑えない。笑える要素がひとつもない。

「……じゃあ、これが“続き”か」

　森の匂いも風も地面の硬さも、やけに生々しい。

　立ち上がろうとして、よろけた。

　体が軽すぎる。筋肉が反応しすぎる。

　立つ、という動作が勝手に“正しい形”へ収まる。

　気持ち悪い。

　自分の体なのに、借り物みたいだ。

　ユミナは周囲へ視線を走らせた。

　音を拾って距離を測る目だ。

「街へ向かいましょう。水、食料、防寒、情報。現状すべて不足しています。冒険者ギルドもあります」

「冒険者ギルド……テンプレかよ」

　言ったら、少しだけ呼吸が落ち着いた。

　テンプレなら、段取りが作れる。

“続きをやる”なら、まず生き残らないと話にならない。

　＊

　歩き出して数分。

　森の空気は冷たいのに、体は妙に熱い。

　体温の調整が雑なのか、俺の感覚がバグっているのか。

「……ユミナ。お前は、何ができる」

「私は術式を組めます。戦えます」

　短い答えなのに、やけに頼もしい。

「恒一さんは、私の術式の“媒介”になれます」

「媒介？」

「二人で分担する役です。負荷を分散できます。――生存のために必要です」

　必要。

　その言い方が妙に現実的で、腹の底が冷えた。

「つまり、お前が無茶しないための役目が俺にあるってことか」

「……恐らく、はい」

　命綱を削らせない係。

　めちゃくちゃ重い役だ。

　喉が渇く。腹も鳴った。

　生きてるってのは、面倒が全部セットで付いてくる。

「恒一さん。空腹の記録は――」

「ある。今ある。腹が鳴った」

「確認しました。腹部から音声が出ました」

「そういう確認じゃない」

「飯、探すぞ。まず水だ」

「優先順位、把握しました」

　＊

　草が擦れる音。軽い足音。複数。

　獣じゃない。

　人型のリズム。

　ユミナの目が細くなる。

「接近者、三体。右前方。距離――近いです」

　言い終える前に藪が割れた。

　小柄な影。緑がかった肌。尖った耳。黄ばんだ目。

　錆びた短剣。甲高い叫び。意味は分からない。

「……ゴブリン、ってやつか」

　胃が冷える。

　TRPGの“雑魚”が、現実だと普通に人を殺す距離にいる。

「恒一さん、後退を」

「――待て、まず――」

　その瞬間。

　喉の奥に、嫌な金属味が走った。

　足が勝手に踏み込んだ。

「え、待て待て――！」

　頭が止めるのに、体が前へ出る。

　重心が落ちる。視界が狭まる。呼吸が浅くなる。

　一体目が短剣を突き出す。“届く”距離。

　右手が地面の枝を掴んだ。

　考える前に腕が動く。短剣の腹を叩き落とす。

　嫌な金属音。手首に震え。

　そのまま枝を逆手に振り下ろした。

　鈍い手応え。

　骨に当たった感触。

　ゴブリンの頭が横に弾け、そいつは呻きもせず倒れた。

「……うそだろ」

　喉の奥から変な声が漏れた。

　今、俺――殺した。

　二体目と三体目が同時に来る。

　下がろうとして距離を読み違えた。

　足が絡む。半歩、変な角度。

　――いや、“変”じゃない。

　勝手に最適へ寄せようとして、俺の意思だけ置き去りになった角度だ。

　次の瞬間、腹が熱くなった。

「ぐ――っ！」

　短剣が刺さっていた。

　理解が遅れて、痛みが爆発する。

　焼ける。かき回される。

　息が吸えない。

「恒一さん！」

　ユミナの声が遠い。

　体はまだ動こうとするのに、腹から力が抜けていく。

　血の匂い。鉄の匂いが口の中まで満ちる。

　視界が傾き、土が近づく。

「……いや、待て。これ……致命傷だろ……」

　ゴブリンが笑った。黄色い歯。

　三体目が俺の喉元へ刃を――

　そこで、全部が途切れた。

　音も匂いも風も、切断されたみたいに消える。

　暗闇が落ちる。

　――やっぱり、死んだ。

　＊

　次に息を吸ったとき、俺は跳ね起きていた。

「ぁっ……はっ……！」

　腹に手を当てる。

　ある。傷がない。血の温かさもない。

　胃がひっくり返って、四つん這いで吐いた。

　胃液だけ。喉が焼ける。

「……生きてる？」

　声が震える。

　生きてるのか。今のは何だった。

　目を上げると、ゴブリンが倒れていた。

　一体は頭が潰れて動かない。

　もう一体は首が変な方向に折れている。

　そして最後の一体は――胸に枝が突き刺さったまま、まだ痙攣していた。

「俺が……？」

　いや、違う。

　覚えてない時間がある。

　俺の体が勝手に――その“続き”で、どこかを片づけた。

　そんな感触だけが残っていた。

　だが、残りは“今ここ”だ。

　俺は震える手で、落ちていた短い剣を拾った。

　刃は錆びている。それでも、これしかない。

　ゴブリンがこちらを見上げ、歯を剥いた。

　短剣を探す手が動く。

「……やるしか、ない」

　一歩。

　さっき勝手に出た一歩とは違う。

　俺は自分の足で距離を詰め――喉が鳴るのを無視して、胸に突き立てた。

　痙攣が止まる。

　膝が抜けそうになった。

「恒一さん」

　ユミナがすぐ近くにいた。

　顔色が白い。呼吸が浅い。

　喉元の赤い宝石が、赤というより“鈍い色”に見えた。

　光が引っ込んだみたいに。

　背中が冷える。

「ユミナ。お前、それ……」

「問題ありません」

　即答。早すぎる。

　つまり隠してる。

「問題ある顔してるだろ」

　膝が震えた。

　さっき死んだ感覚が、まだ腹の奥にへばりついてる。

「……今、俺、死んだよな」

「致命傷でした。ですが恒一さんは、条件が揃えば戻れます。私の力で」

「条件？」

「対象は恒一さんのみです。他の人はできません。複製もできません」

　一拍。

「そして必要なのは、私の生存と――これです」

　喉元へ指先を添えかけ、寸前で止める。

　触れないまま視線だけで示した。

「アンカー。……命綱です」

「……じゃあ、俺の命が、お前に紐づいてるってことか」

「はい」

　軽く言うな。

　軽すぎて腹の底が冷える。

「さっき戻ったのは、即時じゃなかった。……間があった」

「はい。場所と手順が要ります。万能ではありません」

　万能じゃない。

　その言葉だけが、少しマシだった。

「で、その命綱が減ってる。そうだろ」

　ユミナは否定しなかった。呼吸が浅くなるだけ。

「さらに、もう一つあります」

　視線を落とし、言い切る。

「力を使うたび、恒一さんに“誤差”が混ざります」

「誤差……？」

「身体が“それっぽい最適”を取りにいきます。ですが、情報が足りない現場では外れます。先ほどの踏み込みのように」

　さっきの、勝手に出た一歩。

　止めたのに止まらなかった一歩。

　ユミナは、言葉を短く選んだ。

「足りない情報を、もっともらしく埋めてしまう。AIでいうハルシネーションに近い現象です」

「……もっともらしく、で死ぬのかよ」

　息を吸って、吐く。

　頭の中で、線が一本引かれた。

「……続きをやるって言ったのは俺だ」

　自分に言い聞かせるみたいに続ける。

「だから今度は、その石を曇らせないように慎重に動く」

「曇りを戻す手があるなら探そう。俺がこの世界で“根を下ろす”方法も――探したい」

　言葉にすると、足元が少しだけ固まる。

　ユミナの目が、わずかに揺れた。

「……はい」

　俺は一歩、ユミナの方へ向けて言い切った。

「そのために――独りで奥の手を切るな。必ず俺に相談しろ」

「独断、しません。必ず相談します」

　よし。

「それと、外では名前を出すな。あれは“切り札”でいい」

「呼称、置換します。“切り札”」

　約束が、一本増えた。

　……これでいい。

　守るための線は、言葉にしておかないと切れる。

「まずは武器。今すぐ」

「はい」

　＊

　倒れたゴブリンへ近づいた瞬間、胃がひくついた。

　死体。血。さっきの死の匂いが脳を殴る。

　でも、やらないと次で終わる。

　短剣を抜く。刃は欠けている。だが、ないよりマシだ。

　別の個体から短い剣も引き剥がす。錆びている。

　革袋が出てきた。硬貨が数枚。紙切れが一枚。

　川と道と、雑な四角い印。

「地図……いや、落書き寄りだな」

「左が街道でしょう。右は湿地の記号に見えます。推奨は左です」

「助かる」

　紙を握りしめる。汗で柔らかくなる。

　喉が渇く。腹が鳴る。足が痛い。

　生きてるってのは、面倒の全部入りだ。

　＊

　森を抜ける頃には日が傾き、光が赤くなっていた。

　踏み固められた道が一本、土を裂いて伸びている。

　轍の跡。馬の糞。人が行き来する匂い。

「街道だ」

　胸の奥が、ほんの少し緩む。

　この世界にも、人の生活がある。

　道の先に石の壁が見えた。小さな街だろう。

　煙がいくつも上がっている。

　近づくほど音が増えた。

　荷車の軋む音、露店の呼び声、犬の吠える声。

“帰ってきた”気はしない。

　でも、“入れる場所”は見えた。

　木製の看板が目に入る。

　剣と盾の意匠。読みやすい文字。

「冒険者ギルド、か」

　ユミナが小さく頷く。

　喉元の赤い宝石が、夕陽を受けて鈍く光った。

　さっきより、確実に――暗い。

　次に死んだら、もう一度、戻れるとは限らない。

　その事実が、胃の底に沈んだ瞬間――門の前で、男の声が飛んだ。