飛ばない魔法少女としゃべらない相棒

　作戦は単純だった。

「あのS級魔物の弱点は、背中の核だ」

　神崎が説明した。

　過去の記録から判明している、数少ない情報。

「あそこを破壊すれば倒せる。

　──問題は、どうやって近づくか」

　S級魔物は巨大だ。

　無数の腕が周囲を守っている。

　それに取り巻きの魔物も居る。

　正面から近づくのは不可能に近い。

「幸いと言って良いのか分からないが、ここは六月にもS級が大暴れしたので、復興途上で住民がほとんど居ない過疎地域がある。

　俺たちの組織と自衛隊で編成した防衛部隊、それから魔法少女の大半は、正面から魔物を引きつけてそこに誘導する。

　その隙に──」

　神崎は凛を見た。

「君が、背後に回り込んで核を叩く」

　凛は頷いた。

「私が、一番足が速い」

「ああ。

　君にしかできない」

　ひよりが手を挙げた。

「私となぎさも、凛の援護に回ります。

　背後に回り込む時、絶対に攻撃が来るから」

「頼む」

　神崎が頷いた。

　作戦は決まった。

　S級魔物は、街の中心部で暴れ続けていた。

　建物が崩れる。

　道路が砕ける。

　取り巻きの魔物に追い回される人々の悲鳴が響く。

　防衛部隊による射撃や砲撃の爆音が空気を揺らす。

　通常兵器の効果は薄いが、無視できない手数で注意を引きつけ、魔物を過疎地域に誘導していく。

　さらに一斉に飛び立った魔法少女たちが、正面から魔物に挑んで行った。

　無数に光が、炎が、氷が、閃き、吹き荒れ、舞い踊る。

　S級魔物は、それらをものともしないかのように暴れている。

　でも──進路は誘導されている。

　うまく注意を引きつけている。

　今だ。

　凛は弾丸のような速度で走った。

　地を蹴り、瓦礫を跳び越え、崩れたビルの壁を駆け上がる。

　魔物の背後に回り込む。

　無数の目が、凛を捉えた。

　腕が伸びてくる。

「──させない！」

　ひよりの光の矢が、腕を弾いた。

「行け、凛！」

　なぎさの炎が、別の腕を焼いた。

　凛は止まらなかった。

　走る。

　走る。

　走る。

　凜は、飛べない。

　魔法も使えない。

　ただ、地を蹴って、前に進むだけ。

　それが──凜の戦い方だ。

　魔物の背中が見えた。

　巨大な背中。

　その中央に──赤黒く脈打つ何か。

　あれが核だ。

　凛は跳躍した。

　ビルの屋上から、魔物の背中に向かって。

　腕が迫る。

　横から。

　上から。

　下から。

　一本目──ぬいぐるみで弾いた。

　二本目──体を捻って避けた。

　三本目──

　避けられない。

　打撃を覚悟した、その瞬間──

　光の盾が、腕を弾いた。

「凛、今！」

　ひよりの声。

　なぎさの炎が、他の腕を薙ぎ払っている。

　道が──開いた。

　凛は、核に向かって落下した。

　ぬいぐるみを、両手で握りしめる。

　全身の力を込めて──

　振り下ろした。

「ドゥー」

　核に、叩きつけた。

　ヒビが入る。

　足りない。

　もう一撃。

「ドゥー」

　ヒビが広がる。

　まだだ。

　もう一撃。

「ドゥー」

　核が──砕けた。

　砕けた核から体液とも違う、黒い蒸気のようなものが激しく吹き出した。

　S級魔物が、咆哮を上げた。

　断末魔の叫び。

　ひとしきり叫び続けた魔物は、やがて静かになり、吹き出ていた黒い蒸気も止まった。

　巨体が揺らぎ、崩れ始める。

　凛は魔物の背中から飛び降りた。

　着地。

　膝をついた。

　体中が痛い。

　腕が震えている。

　でも──

　勝った。

　魔物の巨体が、ゆっくりと倒れていく。

　地響きを立てて、崩れ落ちた。

　動かなくなった。

　静寂が訪れた。

　そして──歓声が上がった。

　魔法少女たちが、共に戦った人たちが、生き残った人々が。

　凛は、その場に座り込んでいた。

　力が入らない。

　立てない。

　ぬいぐるみを抱きしめて、荒い息をついていた。

「凛！」

　ひよりとなぎさが駆け寄ってきた。

「大丈夫？　怪我は？」

「……平気」

「平気じゃないでしょ、その顔」

　なぎさが凛の顔を覗き込んだ。

　凛は顔を背けた。

「……うるさい」

　でも、拒絶ではなかった。

　神崎が歩いてきた。

　服はボロボロだった。

　顔に煤がついている。

　でも、笑っていた。

「よくやった」

　凛を見下ろして、言った。

「君のおかげで、勝てた」

「……別に。

　みんながいたから」

「ああ。

　みんなで勝った」

　神崎は頷いた。

　そして──手を差し出した。

「立てるか」

　凛は、その手を見た。

　何度も差し出された手。

　何度も、拒絶した手。

　病室で。

　戦場で。

　何度も。

　でも──今は。

　凛は、ぬいぐるみを片手で抱えた。

　もう片方の手を──

　ゆっくりと、伸ばした。

　神崎の手を──

　握った。

　神崎が、凛を引き起こした。

　立ち上がる。

　足がふらつく。

　でも、立てた。

「……ありがと」

　小さな声で、凛は言った。

　神崎は少し驚いた顔をして──それから、笑った。

「ああ」

　それだけ言った。

　それで、十分だった。

　＊＊＊

「そういえば、ドゥー太郎は、あのS級の魔物は食べないの？」

　なぎさが凜の腕の中のぬいぐるみを見て思い出したように聞く。

　いつも倒した魔物を捕食しているはずだ。

　凜も気になってドゥー太郎を見る。

　確かに、いつもなら魔物を食べ始めるはずだ。

　でも、ドゥー太郎は動かなかった。

　ボタンの目が、静かに凛を見ている。

「……いいの？」

　返事はないが、たぶん、いいんだろう。

　そんな気がした。

　その様子を見ていたひよりとなぎさが、静かに凛の両側に立つ。

「帰ろう、凛」

　ひよりが言った。

「……帰るって、どこに？」

　不意をつかれたのか、素の表情で問い返す凜。

「とりあえず、本部。

　怪我の手当てしないと」

「……別に、大した怪我じゃ──」

「いいから」

　なぎさが凛の腕を取った。

「ほら、行くよ」

「ん」

　凛は抵抗しなかった。

　二人に支えられて、歩き出した。

　空を見上げた。

　朝日が昇り始めていた。

　長い夜が、終わろうとしている。

　凛は、腕の中のぬいぐるみを見た。

「……終わったよ」

　呟いた。

「あいつ、倒した。

　お父さんとお母さんを殺したやつと、同じ魔物」

　返事はない。

「復讐、できたのかな。

　──わかんないけど」

　返事はない。

「でも──」

　凛は、ひよりとなぎさを見た。

　前を歩く神崎の背中を見た。

「──悪くない、かも」

　返事はない。

　でも、そんないつも通りが、なんだか嬉しかった。

　朝日が、街を照らしていた。

　崩れた建物。

　砕けた道路。

　傷ついた街。

　でも、空は晴れていた。

　凛は歩いていた。

　一人じゃない。

　隣に、仲間がいる。

　前に、信じられる大人がいる。

　腕の中に、しゃべらない相棒がいる。

　飛べない。

　魔法も使えない。

　でも──それでいい。

　それが私だから。

　ひよりが凜の顔をのぞき込んだ。

「凛、どうしたの？　笑ってる」

「……笑ってない」

「笑ってたよ。

　ね、なぎさ」

「うん、笑ってた」

「……うるさい」

　凛は顔を背けようとして、ひよりとなぎさに挟まれていることに気付き、前を向いて努めて真顔を作った。

　でも──口の端は、少しだけ上がったままだった。

　神崎が振り返った。

　三人の少女を見て──静かに、微笑んだ。

　よかった。

　あの子は、もう一人じゃない。

　ようやく──守れた。

　朝日の中を、四人は歩いていく。

　飛ばない魔法少女と、しゃべらない相棒。

　そして──新しい仲間たち。

　物語は、ここで終わる。

　でも、彼女たちの日々は──続いていく。

　完