運命の羅針盤

　だが同時に、常に付きまとう自責の念が苦しめるだろうことを思うと、到底それに耐えられるようには思えなかったのだ。

　カツンと、硬い靴音が石畳を弾く。

　ゆっくりと、でも確かに近づいてくるロッシュに視線を移したウェインは、どこか安堵した。

　その瞳に再び、冷たい光が宿ったからだ。

　手には剣がある。そして、表情は慈悲に暗く沈んでいた。

　剣を首筋に当てたロッシュを、ファウスは青い顔で睨みつける。

　だが、ウェインは素直に頭を垂れ、差し出した。

　今のロッシュは憎しみからこうするわけではないだろう。

　おそらく、心中を察し哀れんだのだ。

　苦しみが長く続く人生だと、察したのだ。

　ウェインは穏やかな笑みすらも浮かべていた。

『陛下、お待ちを！』

　振り上げられた剣が、ウェインの首めがけて振り下ろされる。

　ファウスが助けようと前に出るが、先程一回その剣を退けるのが精一杯で、もう力など残ってはいない。

　実体のない体をすり抜け、刃はその首に。

　瞳を閉じたまま、断罪の時を待つウェイン。

　その時間はどんなに長いものなのか。

　沢山のことが走馬灯のように駆け抜ける中、僅かに首の後ろに痛みが走る。

　だが、それだけだ。

　案外、一瞬のことなのかとも思った。

　だが、カランと金属か何かが石畳に落ちる音がして、ウェインは恐る恐る瞳を開けた。

　床に転がったのは、髪を束ねていた髪留めだった。

　そして、床に広がった長く黒い髪。

　切れた首の辺りに触れると、そこから先の髪がなかった。

「ウェインはここで一度死んだ。こっから先は俺の知ったこっちゃない。好きにしろ」

　剣を納めたロッシュは、少々恥ずかしそうに視線を外す。

　ファウスも安堵した笑みを浮かべている。

　ウェインだけが、許されたことに今もまだ戸惑っている。

　だが、ゆっくりとロッシュの言葉が染みていく。

　許すと言った若い王を見上げ、ウェインはもう一度深く考えた。

　何が一番の、罪滅ぼしなのかと。

『ウェイン、今貴方がこちらにきても、私もカーマンも許さない。なすべき事ができる人間が、やらなければいけないのです。私も彼も、もうその資格がない。貴方に託すしかない。勝手とは思いますが、どうか私達の見られなかった夢を、叶えてください』

「ファウス……」

　見上げた先の友人は、本当に強くそれを望んでいる。

　そいて、血の通う自らの手を、ウェインは見つめた。

　まだ、触れることのできる体がある。

　まだ、全員に届ける声を持っている。

　何が一番の罪滅ぼしなのか。

　そんなのは、既に分かっていることだ。

　改めてウェインは、ロッシュへと向き直る。

　そして、片膝を立て深々と頭を下げ、朗々と響く声で新たな誓いを立てた。

「貴方の傍で、貴方の作る世界の礎となりましょう。この命尽きるまで、どうかお使いください、ロッシュ陛下」

「……物好きな奴だな、お前といい、ファウスといい」

　嘆息しつつも、ロッシュはウェインの剣を拾い、彼へと渡す。

　それはまるで騎士拝命の儀式のような、厳かな空気がある。

　それを見て、ファウスは本当になすべき全てをなしたのだと、感じて寂しく笑みを浮かべた。

『陛下、ウェイン』

　不意に声がかかり、二人はそちらに視線を向ける。

　見ればファウスの体は先程よりも随分薄く、その気配も消えそうになっていた。

「ファウス！」

『私は願いを叶えた。もう、思い残すこともないのです。陛下、どうか健やかに。過去ではなく、未来をご覧ください。決して諦めることなく、大切なものは何かを見てください。貴方にはできるはずです。貴方の傍にいる、貴方の仲間を大切になさってください』

　光が天から舞い降りるように、ファウスの体を包んでゆく。ファウスの体はゆっくりと、天の光に溶けるように混じりあい、そして消えていった。

　光が去ったその後には、彼の残した記憶と言葉のみがあった。

「……ウェイン、一つ俺に約束しろ」

「はい」

「絶対に、自ら命を捨てるようなことはするな。無様でも、最後まで生きろ。生きるために足掻け。もしも俺の前に死体で戻ってきたら、俺は決して許さない」

　押し殺す怒りのような悲しみの声。

　それを聞いたウェインは、確かにその言葉を胸に深く刻みつけた。

「俺はこのままグラディスを追う。なんだか嫌な予感がするんだ。お前はここにいろ。女王が生きている間は、接触しない方がいい」

　場を改めたロッシュが、ウェインに命じる。

　それにウェインも同意し、少しでも離れようと大広間の戸口へ向かったその時だ。

　何かおかしな気配が近づいてくるのを感じたのは。

「ウェイン、離れろ！」

　ロッシュもそれを感じ、鋭くウェインに投げる。

　それに素早く従ったウェインの目の前で、扉は姿の見えないものに開け放たれた。

　そしてそこに、見たことのないものが飛び込んできたのだ。

　真っ赤な炎のようなドラゴンだった。

　大きな翼を広げた幻想の生き物は二人には目もくれず、その先の王の間へと一直線に飛んでゆく。

　肌がジリジリと焼かれるような熱だけが、二人には残った。

「ロッシュ陛下、どうかお急ぎを。グラディス様を……この世界を」

「あぁ、そうする」

　改めて剣を握ったロッシュは、大広間から王の間へと急いで向かった。