光の漂流者

ゼットンが沈黙してから、惑星の空は久しく見せなかった青を取り戻していた。

地殻を引き裂いていた振動は止み、都市を覆っていた不安のざわめきも、ようやく鎮まりつつある。

だが、人々の心に残った傷と記憶は、簡単に消えるものではなかった。

瓦礫の間に立つ惑星民たちは、空を見上げていた。

そこに――再び“巨人”の姿が現れることは、もうない。

代わりに現れたのは、静かに降下してくる一隻の宇宙船だった。

それは、かつて《スペースM-78》が描いた航跡と、同じ軌道をなぞるように降りてきた。

船体には明確な識別コードが刻まれている。

救難・回収任務専用船。

そして、その指揮官の名は――ゾフィー。

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「……やはり、ここにいたか」

ゾフィーは、船外デッキに寝そべる銀色の巨人を見下ろしていた。

ハヤタは振り返らず、ただ遠くの青空を見つめていた。

ゼットンとの戦いで受けた損傷は深く、宇宙服の各所には修復痕が残っている。

「勝てなかった」

ハヤタは、短くそう言った。

「知っている」

ゾフィーは即答した。

責めるでもなく、慰めるでもない。

「君が負けたのは、力の差じゃない。立場の違いだ」

ハヤタは、拳を握った。

「……俺は、この星を変えてしまった。

　いや、正確には“変えてしまう可能性”を持ち込んだ」

生態進化技術。

ゼットン。

そして、それを利用して兵器を作り上げた惑星民。

「彼らは、あの技術を使ってゼットンを倒した。

　でも……あれは正しかったのか？」

ゾフィーは、しばらく沈黙したあと、静かに答えた。

「正しかったかどうかは、未来が決める」

「……」

「だが、一つだけ確かなことがある」

ゾフィーは、ハヤタをまっすぐに見た。

「彼らは“自分たちの意思”で選んだ。

　それは、もう君や私が止められる段階ではない」

ハヤタは、目を閉じた。

守りたいと願った。

だが、守ることで未来を縛ってしまうこともある。

「帰還命令だ、ハヤタ」

その言葉に、ハヤタはゆっくりと頷いた。

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宇宙船の内部は、かつての【スペースM-78】とよく似ていた。

だが、一つだけ決定的に違う光景があった。

船内中央の拘束席。

そこに座らされ、両手に手錠をかけられている男。

黒色の宇宙服。

紫色のラインは消え、ただ無機質な素材だけが残っている。

メフィラスだった。

「久しぶりだな、ハヤタ」

彼は薄く笑った。

「まさか、こんな形で再会するとは思わなかった」

ハヤタは、何も言わなかった。

「規約違反だそうだ。

　生態進化技術の不正使用、惑星原子炉への干渉、AIの強制起動……」

メフィラスは肩をすくめる。

「だが、私は“可能性”を示しただけだ」

「……お前は」

ハヤタが、低く言った。

「悪魔の証明をしたつもりか」

メフィラスの笑みが、ほんの一瞬だけ歪んだ。

「さあな。

　だが君は選んだ。守る道を。

　私は選んだ。進める道を」

「結果は……この通りだ」

彼は手錠を鳴らした。

「それでも、私は後悔していない。

　人類は、いずれ同じ選択をする」

ハヤタは、答えなかった。

それが、二人の最後の会話だった。

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宇宙船が惑星を離れるとき、地表では小さな人影が集まっていた。

彼らは、空に向かって何かを掲げている。

文字。

壁画。

祈りにも似た記号。

それは、彼らなりの記録だった。

巨大な銀の存在。

災害と共に現れ、災害と戦い、そして去っていった者。

彼らは、その名をこう呼び始めていた。

――ウルトラマン。

ハヤタは、窓越しにその光景を見ていた。

「……名を、残してしまったな」

ゾフィーは答えなかった。

名は、意図せず残るものだ。

伝説とは、そうして生まれる。

宇宙船は加速し、星は次第に小さくなっていく。

その惑星が、この先どんな未来を辿るのか。

希望か、破滅か。

それを決めるのは、もう巨人ではない。

「行こう」

ゾフィーの声が、静かに響いた。

ハヤタは、目を閉じた。

彼は去る者であり、

ウルトラマンは、残る者だった。

そしてその名は、

小さき者たちの歴史の中で、

永遠に語り継がれていくことになる。

――災害の時代に現れた、

光の巨人の物語として。

⸻

完