不老魔女の憶那

ガチャ、

扉を開け、外へ出る。

朝日が目に染みるほど眩しく、澄んだ空気が肺に心地よい、いつもと変わらぬ朝を告げていた。

狼型の魔獣を討ってから、三日が経った。

あの後、子供はすぐに村の治癒師へと預けた。

命に別状はないと聞き、そのまま任せることにした。私は私で、村人たちの手を借り、森に残された彼らの亡骸を運ぶのを手伝った。

奴隷商も、連れられていた奴隷たちも、全員村の墓に入った。

身分や出自で分けられることのない、共同の墓だ。

少なくともそこでは、差別されることなく落ち着いて眠れるだろう。

一時は騒ぎになったが、村はすぐに元の姿を取り戻した。

変わらぬ日々が、何事もなかったかのように続いている。

今日も、井戸で顔を洗う。

冷たい水で眠気を流し、頭をすっきりさせる。

羊と鶏の小屋の扉を開け、放牧地へ出す。

その間に飯を用意して、掃除を済ませる。

飯を入れた途端、羊たちは一斉に戻ってきて、我先にと食いついた。

鶏達はそれぞれのペースで食べている。

次は馬小屋だ。

この家には、黒い馬が一頭だけいる。

飯をやり、寝床を整え、硬くなった筋をほぐすように首元を撫でる。

それから放牧地へ連れていき、ゆっくりと体を動かさせる。

朝からやることは多いが、これが私の変わらぬ日々だ。

変わるのは、豪雨や嵐が来た時くらいだ、と思っていた。

「魔女さん居ますかぁ！！」

その大声が聞こえた瞬間、思考が止まった。

反射的に馬小屋へ飛び込み、扉を閉め、鍵をかける。

「魔女さーーん！」

＿＿いない。

「どこですかぁ！！」

＿＿私はいない。

居留守を決め込む。

そのうち諦めて帰るだろう、そう思ってじっと待つ。

「お出かけですか！！」

＿＿お前がいる限りな。

「居ないのか、」

＿＿帰れ。

しばらくして静かになった。

帰ったのだろうと安心し、扉を開けて玄関へ向かおうとした、その時。

「ここで待ちます！！」

＿＿帰れよ。

玄関の前で、子供が座り込んでいた。

＿＿なぜ、帰らない。居ないのだから諦めろ

もう一度、馬小屋へ戻る。

放牧地や森の奥へ行くことも考えたが、出くわしたくないのでやめた。

「はぁ、、」

結局、子供が帰ったのは夕方だった。

それまでピクリとも動かず、玄関の前で待ち続けていた。

おかげで、馬小屋で一日を過ごす羽目になった。

＿＿匂う

エプロンには馬小屋独特の匂いが染みついていた。

放牧地にいる動物たちを小屋へ戻し、扉を閉める。

もう、明日は来ないことを願いながら眠りについた。

＿次の日。

畑で種を蒔いていると、

「魔女さーーん！！居ますかぁ！！」

＿＿また来た。

急いで馬小屋へ向かおうとしたが、子供はこちらへ一直線に向かってくる。

咄嗟に近くの木の陰に飛び込んだ。

このままでは、木から離れられない。

こうして、変わらぬ日々は少しずつ崩れ始めた。

次の日は羊小屋。

その次は井戸の物陰。

朝から夕方まで、隠れ続ける生活。

正直、家の中にいれば、ここまで退屈になるほど隠れることはない。

だが外に出なければ、やるべきことが終わらない。

鶏が死んだり、野菜が実らなかったら、あの子供のせいにしたいくらいだ。

＿＿はぁ、

そんな生活が、一週間続いた。

そしてその次の日。

朝から子供の姿がなく、安心して作業を終え、家へ戻ろうとした時だった。

「魔女さん！！こんにちは」

「帰れ」

見事に鉢合わせた。

「俺、魔女さんに言いたいことがあって」

「聞きたいことはない」

そう告げて家に入り、鍵をかける。

「魔女さん」

「帰れ」

扉越しでも声をかけてくる。

「直接言いたいので明日も来ます」

「来るな」

「また明日！」

＿＿もう来るな。

こうなってしまっては仕方がない。

隠れ続けるのをやめ、

「魔女さん！おはようございます」

「帰れ」

堂々と過ごすことにした。

「魔女さん！手伝います」

「結構」

畑仕事をしていても、動物の世話をしていても、「手伝う」と言い続ける。

「魔女さん俺、お礼を言いたいんです」

「何の」

「奴隷だった俺を助けてくれた事です」

＿＿あぁ、あの時の子供か。

正直、顔など覚えていなかった。存在だって、忘れかけていた。

ここには村の子供が物珍しさで来ているのだと思っていた。

それにしても、傷はすっかり治り、あの虚ろな目は無くなった。

ずいぶんと元気なものだ。

「魔獣がいたから殺した。それだけだ。礼はいらない」

「怪我した俺を村まで運んでくれた、、持ちますよ！！」

「生きてたから運んだだけだ」

持とうとするので、避けるように避ける。

「それでも、あの時魔女さんがいなかったら俺死んでたそうです」

「治癒師がいたから助かった。礼はそっちに言え」

放牧地へ向かい、馬を撫でる。

＿＿このまま馬に乗って逃げたい、、

お礼を言われる筋合いはない。

村に危害が及ぶのは困る、だから殺した。

偶然生きていたから運んだだけだ。

「魔女さん、俺を助けてくれてありがとう」

「さっさと帰れ」

「これ以上、私に関わるな」

「俺、役に立ちます」

「は、」

「俺に、何かできることは」

「お前にできることは、今すぐ村へ帰ることだ」

「俺は役に、、」

「お前みたいな人間は、薬の材料にもならない」

「、、魔女さんは人間を食べるんですか」

「さぁな」

＿＿魔女が人間を食べるわけがない。

ただ、人間の体は薬に使えるだけだ。

＿＿それにこんな貧弱な子どもを食べるほど食料に困ってはいない。

そう言えば怖がると思ったが、

「ふくよかな子と、鍛えてる子、どっちが良いですか」

＿＿なんの質問だ。

子供は目を輝かせてこちらを見ている。

「知るか。さっさと村に帰れ」

「俺は、、」

「お前は自由になった」

子供の言葉を遮る。

「だから、自分の自由な生き方をしろ」

奴隷として誰かの役に立つことが前提だとしたら、そんな常識は"今"は必要ない。大人になれば、そんな常識に縛られる生き方が自然と身につく。ならば、子供のうちは自由に生きるべきだ。自由でいられるのは短い一時だ。

「お前は私の役には立たない。私のことを考えなくていい。だから自分のことを考えろ」

子供は目を見開き、動かなくなった。

「日が暮れる前に帰れ」

泣かれては相手が面倒だ。

そう思い、突き放すように告げた。

今回は素直に、村へと帰っていった。

これでわかっただろう。

やっと諦めて、自分の生き方を見つけたらいい。

次の日、子供は来なかった。

日常が戻ったと安心し、自分の時間を楽しんでいた。

＿＿翌朝。

「魔女さん！魔法を教えてください」

「は？」

そこには、もう来ないはずの子供が立っていた。

変わらぬ日々は、確かにこの時終わりを告げていた。