欠落少女の怪異解体録

　翌日。放課後。

「あの子だ」

　心音（ここね）が顎（あご）で示した。

　駅前のカフェ。ガラス越しに、女子高生が一人で座っているのが見えた。制服は違う学校のもの。手元のスマートフォンを、何度も何度も確認している。

「間違いない。あの子、すっごい〝視える〟」

「……どんな風に」

「影が濃い。普通の人の三倍くらい。それに、文字がちらちら浮いてる」

　心音は平然と言った。

　千鶴（ちづる）には視えない。祓部（はらいべ）の血は対処に特化している。知覚は心音の領域だ。

「話、聞いてくる」

「待って。私が──」

「大丈夫大丈夫」

　心音はひらひらと手を振って、カフェに入っていった。

　止める間もなかった。

　千鶴は舌打ちを噛み殺して、少し離れた席に座った。

「ねーねー、ちょっといい？」

　心音の声が聞こえる。

「……えっ、何？」

　感染者の少女──仮に「A子」としよう──が顔を上げた。目の下にクマがある。顔色も悪い。

「あのさ、変な質問なんだけど」

　心音がにっこり笑う。人懐っこい、警戒を解く笑顔。

「最近、変な投稿見なかった？　拡散しないと死ぬ、みたいなやつ」

　A子の肩が跳ねた。

「な、なんで……」

「いや、私も見ちゃってさー。気になって」

　嘘だ。心音は見ていない。でも嘘に聞こえない。

「……見た」

　A子の声が震えていた。

「見たけど、回さなかった。だって馬鹿馬鹿しいし、迷惑だし」

「だよねー！　私もそう思う」

「でも……」

　A子がスマートフォンを握りしめた。

「……声が聞こえるの」

　心音が首を傾げた。

「声？」

「『拡散しろ』って。ずっと。頭の中で。寝ても覚めても」

　A子の目が、どこか虚（うつ）ろだった。

「最初は気のせいだと思った。でも昨日から、文字が見えるようになった。壁とか、天井とか、どこにでも。『拡散しろ』『拡散しろ』って」

「それ、やばいね」

「……っ」

　A子が笑おうとした。でも、笑えなかった。

「やばいよね。私、おかしくなっちゃったのかな……」

「おかしくなってないよ」

　心音が言った。真剣な目で。

「それ、本当にいるから」

　A子の顔が強張（こわば）った。

「……え？」

「怪異っていうの。言葉が化け物になったやつ。あなたのせいじゃない。あなたは悪くない」

「何、言って」

　A子が立ち上がろうとした。

　その時、千鶴は視た。

　A子の背後。影の中から、何かが這（は）い出てくる。

　文字だ。

『拡散しろ』

『拡散しろ』

『しなければ』

「遊佐さん！」

　千鶴が叫んだ。

　心音が振り返る。同時に、A子の体がぐらりと傾いた。

「──あ」

　A子の目が閉じる。崩れ落ちる。

　心音が咄嗟（とっさ）に受け止めた。

「ちょ、嘘でしょ」

「──四人目だ」

　千鶴が駆け寄る。

　A子は意識を失っていた。呼吸はある。でも、何を呼びかけても反応がない。

　昏睡。

「くっ……遅かった」

　千鶴が歯を噛（か）んだ。

　心音はA子を抱えたまま、顔を上げた。

「……千鶴」

「なに？」

「あいつ、笑ってた」

「……笑ってた？」

「怪異。A子ちゃんを喰った時、笑ってた」

　心音の目が、真剣だった。

「すっごい、嬉しそうに」

　　　　　　　　　　◇

　救急車を呼んだ。

　A子は病院に運ばれた。医者には原因がわからないだろう。でも、そうするしかなかった。

「……最悪」

　カフェを出て、千鶴は呟いた。

「目の前で、四人目を出した」

「千鶴のせいじゃないよ」

「私のせいだ。もっと早く動いていれば」

「だから──」

「遊佐さん」

　千鶴が振り返った。

「お願い。今は、黙ってて」

　心音は口を閉じた。

　千鶴の目が、冷たかった。怒っているのではない。自分を責めている。その冷たさだ。

「……ごめん」

「謝らないで」

　千鶴はスマートフォンを取り出した。

「やることをやる。後悔は、終わってから」

　

　画面を操作する。SNSの投稿を遡（さかのぼ）る。A子のアカウントから、拡散元を辿（たど）っていく。

「何してるの？」

「起点を探してる」

「起点？」

「どんな怪異にも核（かく）がある。ミーム型なら、最初の言葉が核になる。それを断てば、連鎖は止まる」

　千鶴の指が止まった。

「……見つけた」

　画面には、あのアカウントが表示されていた。

　フォロワーゼロ。フォローゼロ。アイコンなし。投稿は一件だけ。

「遊佐さん。このアカウント、どう思う？」

「どうって……普通に怪しいけど……」

「怪しいだけじゃない。存在しないんだ」

　千鶴が画面をスクロールする。

「アカウント作成日は十日前。でも、それ以外の活動が一切ない。いいねもない。閲覧（えつらん）履歴（りれき）もない。誰かをフォローした形跡（けいせき）もない」

「それって」

「人間なら、何かしら痕跡（こんせき）が残る。癖（くせ）が出る。でもこのアカウントには、人間の匂（にお）いがまったくない」

　千鶴は画面を見つめた。

「最初から、人間じゃない。このアカウント自体が、怪異の一部」

「えっと……つまり？」

「言葉が先にあったんだ」

　千鶴が言った。

「普通、怪異は人間の感情から生まれる。恐怖、不安、罪悪感。それが積み重なって、形になる。でもこいつは違う」

　風が吹いた。冷たい風。

「『拡散しなければ死ぬ』という言葉が、最初から設計されていた。人間の恐怖を喰うために、最適化された呪文として」

「設計……」

「拡散されるほど信じる人間が増える。信じる人間が増えるほど恐怖が生まれる。恐怖が生まれるほど怪異は肥大化する。そして肥大化した怪異が、拡散しなかった人間を喰う」

　千鶴はスマートフォンをしまった。

「完璧な循環。完璧な捕食構造。こんなもの、自然発生するはずがない」

「じゃあ、誰かが作ったの？」

　心音が聞いた。

　千鶴は答えなかった。

　答えられなかった。

「……わからない。でも、いる。この怪異を設計した誰かが」

　夜の街を見渡す。

　どこかで、誰かが見ている。そんな気がした。

「今は、目の前の怪異を祓う。それが先」

「うん」

「起点は特定した。あのアカウントの最初の投稿。あの言葉を断てば、連鎖は止まる」

「どうやって？」

　千鶴は右手を見た。

　影が、揺れている。

「──斬る」

　静かに、言った。

「言葉を、斬る」

　　　　　　　　　　◇

　夜。あのアパートに、戻ってきた。

「やっぱり、ここなんだ」

　心音が呟いた。

　建物全体が、瘴気に包まれていた。昨日よりも濃い。昨日よりも、重い。

「四人喰って、さらに肥大化した」

　千鶴が呟く。

「起点の投稿がここから発信されてる。このアパートの、二階」

「昨日の窓だね」

「ええ。あそこに、核がある」

　千鶴は階段を見上げた。錆（さ）びた鉄の階段。一段ごとに、軋（きし）む音がしそうだ。

「私が先に行く。遊佐さんは──」

「私も行く」

「遊佐さん」

「千鶴一人で行かせない」

「危険だ」

「知ってる」

　心音が笑った。

「でも、私にしか視えないものがあるでしょ。千鶴の目になるよ」

「……っ」

　千鶴は何か言おうとして、やめた。

「……絶対に、私から離れないで」

「うん」

　二人で、階段を上がった。

　二階。廊下。一番奥の部屋。

　ドアは、開いていた。

「……いる」

　心音が囁（ささや）いた。

「いっぱい、いる。言葉が、渦巻いてる」

　一歩、踏み込んだ。

『拡散しろ』

　瞬間、声が襲ってきた。

『拡散しろ』『拡散しろ』『拡散しろ』

　無数の声。無数の言葉。壁を埋め尽くす文字の羅列（られつ）。

　部屋の中央に、それはいた。

　『拡散しなければ死ぬ』という文字が、蠢（うごめ）きながら巨大な塊（かたまり）を形成していた。

「心音！　下がっ──」

　振り返った時、心音は立ち尽くしていた。

　目が、虚ろだった。

『拡散しろ』

　声が、心音を包んでいた。

「拡散、しなきゃ」

　心音が一歩、核に向かって歩き出した。

「駄目……拡散しないと……」

「心音！」

　千鶴は走った。心音を抱きしめる。引き戻す。

「離して、千鶴。拡散しないと。しないと、死んじゃう」

「違う！　それは嘘だ！」

「嘘じゃない。だって、聞こえるもん」

　心音の目が、千鶴を見た。虚ろで、空っぽで、恐怖のない目。

　この子には、警戒心がない。だから恐怖もない。恐怖がないから、呪いを「正しい」と受け入れてしまう。

「心音。聞いて。私の声を聞いて」

「千鶴……」

「私がいる。ここにいる。だから、大丈夫」

「……ちづる」

　心音の目に、少しだけ光が戻った。

「……怖い」

「怖くていい」

　千鶴は心音を抱えたまま、部屋の外へ出た。廊下に下ろす。

「ここにいて。絶対に動かないで」

「千鶴……？」

「終わらせてくる」

　千鶴は立ち上がった。

　部屋の中で、怪異が蠢いている。『拡散しろ』という声が、まだ響いている。

　スマートフォンを取り出した。

　画面を見る。起点のアカウント。最初の投稿。

『この文章を24時間以内に拡散してください。しなければ、あなたは死にます』

　これが、核だ。

　この言葉を断てば、連鎖は止まる。

「千鶴」

　背後から、心音の声。

「一人で、行かないで」

「……大丈夫」

　千鶴はスマートフォンをしまった。

　振り返らなかった。振り返ったら、決意が鈍る。

「私は、怖くないから」

　怖くない。怖いと思えない。

　それが今だけは──救いだった。

　千鶴は部屋に踏み込んだ。

　右手を、己の影に沈める。

「──断（た）つ」