「拡散しなければ死ぬ」

　その言葉が、本当になった。

　廻戸（めぐりと）古物店（こぶつてん）。雑居ビルの三階、看板も出していない怪しげな店。埃（ほこり）っぽい棚には曰くありげな品々が並び、奥のソファには女子高生が二人、当然のように居座っていた。

「──というわけで、三人目が出ました」

　店主の廻戸（めぐりと）朔（さく）が、欠けた湯呑みを傾けながら言う。三十代前半、着崩したシャツに安物のジャケット。胡散臭（うさんくさ）い笑みを顔に貼り付けたまま、深刻な話を世間話のように語る男だった。

「昏睡（こんすい）。原因不明。医者はお手上げ。ああ、お茶いる？　賞味期限は気にしない方針で」

「いらない」

　黒髪の少女──祓部（はらえべ）千鶴（ちづる）が、静かに断る。

「私はもらうー。あっ、この煎餅（せんべえ）も！」

　金髪の少女──遊佐（ゆさ）心音（ここね）が、手を伸ばす。

「心音ちゃんは遠慮がなくて助かるねえ。千鶴ちゃんも見習ったら？」

「……本題」

「はいはい」

　廻戸がスマートフォンを取り出し、画面を見せた。SNSの投稿。

『この文章を24時間以内に拡散してください。しなければ、あなたは死にます』

「チェーンメール系かあ。古典だね～」

　心音が煎餅をかじりながら言う。

「古典だから効くんだよ」

　廻戸が湯呑みを置いた。

「怪異ってのは骨董品（こっとうひん）と同じでね。古いほど価値が出る。いや、価値っていうか、重み？　何百年も人が怖がってきたものは、それだけで力になる」

　指を一本立てる。

「でもこいつは逆。新しいのに、強い。拡散されるたびに信者が増えて、信者が増えるたびに怪異が肥大化する。ミーム型っていうんだっけ、最近の言い方だと」

「SNS時代の呪い」

　千鶴が呟いた。

「そうそう。時代に最適化された呪い。厄介だよねぇ」

　廻戸は笑っている。まるで珍しい骨董品を見つけた時のような、値踏みするような目で。

「で、依頼は？」

「二人目の昏睡者の妹さんから。姉を助けてほしいって」

　カウンターに封筒を置く。

「報酬はこれ。まあ、僕は仲介するだけだから。成功しても失敗しても手数料はいただくよ。命で払ってもらっても構わないけど──冗談冗談、そんな怖い目しないで千鶴ちゃん」

　千鶴は封筒を見なかった。

「場所」

「最初の昏睡者の自宅周辺。拡散の起点に近いはずだ」

　千鶴が立ち上がる。心音も煎餅を口に放り込んで跳ね起きた。

「あ、そうだ」

　廻戸が、思い出したように言う。

「この怪異、ちょっと形が良すぎるんだよね」

「……形？」

「拡散パターン、感染速度、発症条件。綺麗（きれい）に揃（そろ）いすぎてる。まるで誰かが設計したみたいに」

「設計？」

　心音が首を傾げる。

　廻戸は肩をすくめた。飄々とした笑みが、一瞬だけ消えた。

「怪異ってのは本来、もっと歪（いびつ）なものなんだよ。人の感情から生まれるんだから。──まあ、考えすぎかもね」

　湯呑みを持ち上げる。

「気をつけて。死んだら報酬もらえなくなるから」

「……行くよ」

　千鶴がドアに向かう。

「いってきまーす、朔さん」

「はいはい。お土産よろしく」

　心音が手を振る。廻戸も軽く手を振り返した。

　夜の空気が流れ込む。

　欠けた少女たちは、街へ踏み出した。

　廻戸は一人、湯呑みを傾けた。

「──綺麗すぎるんだよなあ」

　誰にも聞こえない声で、呟いた。

　　　　　　　　　　◇

　夜の街を歩く。

　心音が半歩前を行き、千鶴がその後ろを歩く。いつの間にか、そういう形になっていた。

「ねーねー、ちーちゃん」

「……その呼び方やめて」

「えー、可愛いのに」

「可愛くない。あと、遊佐さん」

「私のことは心音でいいって言ってるじゃん」

「……」

　千鶴は答えなかった。心音は気にした様子もなく、くるりと振り返って後ろ歩きを始めた。

「今回のやつってさ、チェーンメールの進化版みたいなもん？」

「似て非なるもの」

「ほうほう」

「チェーンメールは、人間の悪意や悪ふざけ。でもこれはもう、人じゃない」

「お、かっこいい言い方」

「茶化さないで」

「茶化してないよー。感心してるの」

　心音が笑う。その笑顔には、翳りがない。

　これから怪異に会いに行くというのに。

「──遊佐さん」

「ん？」

「怖くないの？」

　心音は首を傾げた。本当に意味がわからない、という顔で。

「なにが？」

「……いい。何でもない」

　千鶴は視線を逸らした。

　怖くないのだ、この少女は。怖いと思う機能が、壊れているから。

──私も、同じだけど。

　千鶴は自分の手を見た。

　これから怪異と対峙（たいじ）する。もしかしたら、傷つくかもしれない。最悪、死ぬかもしれない。

　なのに、心臓は凪（な）いでいた。

　恐怖がない。奪われたから。

　静かで、空っぽで、凍りついたような心。それが今の祓部千鶴だった。

「あ」

　心音が足を止めた。

「どうしたの？」

「……いる」

　心音の目が、路地の奥を見ていた。

　暗い。街灯の光も届かない、黒々とした闇。

　普通の人間には、何も見えないはずだ。

　でも心音には見える。怪異の気配が。

「こっち」

　心音が歩き出す。迷いなく、まっすぐに。

「待って」

　千鶴が腕を掴んだ。

「偵察が先。いきなり突っ込まない」

「えー、でもすぐそこだよ？」

「だから」

　心音は不思議そうな顔をした。

　この少女には、〝警戒（けいかい）〟という概念がない。危険を危険と認識できない。だから怪異に近づける。だから、いつも危なっかしい。

「私が先に行く。遊佐さんは後ろ」

「はーい」

　軽い返事。心音はにこにこ笑っている。

　千鶴は小さく息を吐いた。

──この子を、守らなきゃ。

　あの日、私が巻き込んだから。

　私のせいで、この子はこうなったから。

　路地の奥から、何かの気配が漂ってくる。

　冷たい。重い。そして──言葉の匂いがする。

「行くよ」

「うん」

　欠けた二人は、闇の中へ足を踏み入れた。

　　　　　　　　　　◇

　路地を抜けると、古いアパートがあった。

　最初の昏睡者が住んでいた場所。築三十年は超えているだろう、錆（さ）びた階段と剥（は）げた塗装。街灯の光が届かず、闇が濃い。

「うわ！　雰囲気（ふんいき）あるねえ」

　心音が呟いた。怖がっているわけではない。ただの感想だ。

「……静かすぎる」

　

　千鶴がスマートフォンを取り出した。画面の光が、白い顔を照らす。

「何してるの？」

「拡散パターンを追ってる」

　SNSの投稿を遡（さかのぼ）る。リポスト、引用、スクリーンショット。呪いの言葉は枝分かれしながら広がっていた。

「最初の投稿は、十日前」

「十日で三人？」

「最初の一人が倒れるまで七日。二人目は二日後。三人目はその翌日」

「加速してる」

「拡散されるほど、力が増してる。だから間隔が縮まる」

　千鶴は画面をスクロールし続けた。投稿の流れを遡り、源流を探す。

「起点のアカウント……これか」

　一つのアカウントに辿り着いた。

　フォロワーゼロ。フォローゼロ。アイコンはデフォルト。投稿はたった一件。

『この文章を24時間以内に拡散してください。しなければ、あなたは死にます』

「……おかしい」

　千鶴が呟いた。

「何が？」

「このアカウント、投稿以外の痕跡がない。プロフィールも空。まるで最初から──」

「人間じゃないみたい？」

　心音が笑った。冗談のような口調だった。

　千鶴は笑わなかった。

「……そうかもしれない」

　風が吹いた。生温い、嫌な風。

　心音の表情が変わった。

「──千鶴」

「わかってる」

　空気が変わっていた。

　さっきまでは「残り香」だった。怪異がいた痕跡（こんせき）。でも今は違う。

　濃い。近い。

「いる」

　心音が囁（ささや）いた。

　その瞳が、アパートの二階を見上げていた。窓は真っ暗だ。でも心音には視える。

「あそこ。うじゃうじゃしてる」

「うじゃうじゃ？」

「言葉がね、蠢（うごめ）いてるの。『拡散しろ』『拡散しろ』って。すっごい量」

　心音は一歩、前に出た。

「近づいてみよっか」

「待って」

「大丈夫だよ、ちょっと見るだけ──」

「遊佐さん！」

　千鶴が腕を掴んだ。強く。

「……っ」

「見るだけじゃ済まない。向こうも、こっちを見てる」

　千鶴はアパートを見上げた。

　二階の窓。真っ暗だったはずの窓に、何かがいた。

　顔ではない。形すらない。ただ、文字の羅列が蠢いていた。

『拡散しろ』

　声が聞こえた。

『拡散しなければ』

　

　頭の中に、直接響く。

『死ぬ』

「──っ」

　心音の体が強張った。

「……聞こえた？」

「うん。聞こえた」

心音が笑った。でも、いつもより少し顔が青い。

「やばいね、これ」

「……ええ」

　千鶴はスマートフォンをしまった。

「一度、引く」

「珍しいね、ちーちゃんが慎重」

「相手の正体がわかるまで、無策（むさく）で突っ込むのは愚策（ぐさく）」

「私のこと言ってる？」

「……言ってない」

「絶対言ってる」

　千鶴は答えず、踵（きびす）を返した。

　背中に、視線を感じた。

『拡散しろ』

　声が、追いかけてくる。

『拡散しなければ、死ぬ』

　──次は、斬（き）る。

　千鶴は心の中で、そう決めた。