電界彩輝 マッド☆カプセル・バニー

　――それは、どこにでもある、かしましい女の子たちの会話。

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　『トランシスコ・ベイ』と呼ばれる場所がある。

　キューボイド０１と呼ばれる空間の、大企業メサイアの支配地帯。

その中央部に存在する企業都市国家（テリトリー）の一つだ。

　眼前には、現実世界の海そのものといえる巨大な湾岸地帯が広がっている。

　波が打ち寄せ、潮の満ち引きがあり、海の匂いすらした。

　ただ、時折風に揺れる水面には、虹かオーロラのような干渉光が走る。

　そして水は、美しいまでに異常な透明度を保ち、人間にどこか異（・）質（・）な感覚を抱かせた。

　海のように揺らめきながら、触れればガラスのように人工で冷たい――。

　水槽を思わせるその場所は、グラスウォーター・ガルフと呼ばれている。

　ブラックアウト以前、企業間による大（・）開（・）拓（・）時（・）代（・）には、移動要塞として建造されたヨタバイト級大型デジタル空間船（オーシャンライナー）を橋頭堡として配置し、都市船そのものがそこに居座ることで、浮遊する企業都市国家として成立していた。

　いまでは、メサイアを含むＶ５と呼ばれる五つの巨大企業同盟が統治し、企業同士の露骨な戦闘は過去のものとなった。

　もはや巨大な要塞を建造して飛ばすような行為は、コストの無駄でしかない。

　トランシスコ・ベイは、そんな手法が廃れた後、ブラックアウト事件以降の時代には珍しくもない、土地に根差した開拓型都市として成立した。

　昼間の顔は実に穏やかだ。

　昨夜の人型機動兵器同士の追跡劇や戦闘――　殺伐とした出来事があったとは思えないほど、日常という光が街を照らしている。

　もっとも、多くの住民はそれが表面上のものだけだと知っている。

　

　それでも、朝の授業前に高校生たちが噂話に興じるほどには昼の街は綺麗で、平和だ。

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　私立ハウンゼント女子プレパラトリースクール――。

　通称、ハウンゼント・ガールズ・ハイ。

　二年ランカスタークラスの教室。

　朝の授業前のひととき。

　仮想現実の１時間は現実の三十分という時差がある。

　人類が生活の大半を過ごすようなった仮想現実の１年は７３０日だ。

　仮想現実では現実の倍速で時間が進行している。

　そのため、現実時間に合わせインター・ヴァーチュアの時間では週休六日、授業は週１回の登校だ。

　そうやって、人の生活は仮想現実に依存して変化したが、それでも学校の風景というのはほとんど変わらない。

　キャメル色のブレザーに、ベージュとチェックのバーバリー調制服に身を包んだ生徒たちが、たわいもないおしゃべりに興じていた。

「……って、デットマンとかいうコード・ライダーが、昔キャニオンでさ、たった一人でダイダラボッチってチームをボコしたんだって！」

「なにそれ？　まるで西部劇じゃん。つーかダイダラボッチってなに？」

「なんかジャパニーズ・ゾク（族）・スタイルとかのギルドで、昔は相当ヤバかったんだってさ」

「あんたさぁ、それ、この前のドキュメンタリーのネタじゃん」

「……あちゃー。　バレたか」

「アナーキートレインの時代なんて、うちら小学生だったでしょ」

「だよねー。そういえばさ、昨日の夜、ベイサイドでＣＦ同士の戦闘があったらしいよ」

　そんな調子のやり取りが続く。

　やがて会話は、虚実入り混じるゴシップからオシャレの話に移り、「パシフィックゲートの銀蘭堂に泊まりで行こう」なんて予定を立て、自然とまた噂話へと戻っていった。

「ねぇ、アウター・バンカーで聞いた話なんだけど――」

「あんた、まだ閾大通り向こうのあの店通ってるの？　バレたらヤバいって……　あー、わかった、男だろぉ？」

「余計なお世話ですぅ。　それよりさ――　インター・ヴァーチュア（ここ）で死体が出たって話、知ってる？」

　その言葉に、同級生たちは一斉に首を傾げた。

　――この仮想現実で死体など、ありえないはずだからだ。

　人間はインターフェイスを通じ、意識をデジタルに投影して、インター・ヴァーチュアと呼ばれる仮想現実へアクセスしている。

　

　どれほど長くこちらで過ごそうと、所詮『異邦人』だ。

　ログインとログアウトという処理でしか、この世界とは繋がれない。

　仮に物理演算の結果として死（・）亡（・）相（・）当（・）と判定されれば、インターフェイス側の機能によって、現実へ 強制排出（イジェクト） される。

　いずれにせよ、投影されたデータがこの世界に残ることはない　――はずなのだ。

　だから、死体なんてものが、残るなんてありえない。

「どういうこと？」

「……彼氏から聞いたんだけど。　彼、グラウンド・ライン（下の方）で、ちょっとアレなこともしてるんだけど――」

　話を聞くうち、皆の表情が硬くなった。

　死体の話を持ち出した彼氏というのが、スラムで非合法な仕事をしていると理解したからだ。

　皆、多かれ少なかれ、閾大通りの向こう――　グラウンド・ラインには関わっている。

　壁の下には刺激が集まっているからだ。

　

　壁の下を知っている。

　だから理解した。

　――さっきまでのゴシップとは違う、と。

　この噂には、アンダーグラウンドのリアリティが含まれていた。

「――なんか最近、下で新しくおかしな連中が入ってきたらしいんだけど……」

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　彼女の語る噂話は、芝居がかった誇張を抜きにすれば、よくある話だった。

　ディビジョン・アベニュー（閾大通り）の先にあるグラウンド・ラインは、境界が曖昧な場所。

　

　かつてトランシスコ＝ベイは、ミッドシティを中心に郊外へ拡大するスプロール型計画都市だった。

　しかし外部からの流入と自由集落による無秩序な占拠が進み、街は急速に変容した。

　富裕層は郊外から再び中心部へ戻り、やがて高台にアップタウンが形成。

　街は閾大通り一本で上下に分断された。

　その分断線の下――　グラウンド・ラインは、境界の曖昧な貧民街となり、ネオンと欲望を抱えた歓楽街として膨張していった。

　そんな場所に、新しいグループが入ってきた。

　よくある話で、日常的なことだ。

　先住者と新参者の間で、適応と淘汰が繰り返される。

　だが今回の連中は、どうも得体が知れない。

　ギルドでもなく、ギャングでも、カルテルでもない。

　そんな新参者は暴力も、非合法プラグイン（ドラッグ）も使わず、スラムの住民を手なづけ、恭順させてしまったという。

　攻めてくるわけでもなく、縄張りを荒らすわけでもない。

　ただ――　住民を掌握する。

　実害があるわけではないが、まるで 真綿で首を絞められるような恐怖を覚え、いくつかのグループが結託して関係者に暴行を加えた。

　翌日、姿なき新参者たちの報復がおこなわれた――。

　その報復は静かで、いつ実行されたのか誰にも分からない。

　ここまでは、トランシスコ・ベイの薄暗い部分でよくある話。

　普通なら、そこで終わったはずだ。

　だが、この話には続きがある。

　報告は異様なほど詳細に伝わった。

　ある者たちは逆さに吊られ、

　

　ある者たちは、虫の標本のように串刺しにされ、

　

　ある者たちは、喉を裂かれた。

　――なぜ、その内容を知り得たのか？

　答えは一つ。

　凄惨な骸が、現場に残（・）さ（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）からだった。

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「……って、すごい臭いで、もう、ぐっちゃ、ぐっちゃ。　警官もゲーゲーやってたんだって！」

　大袈裟なジェスチャーを交えて語る少女に、隣のクラスメイトが呆れて言う。

「それってさ、ただのスプラッタな映像データじゃなくて？」

「だーかーらー。ヤラれた連中の中にさ、彼氏の問屋さんがいたらしくて、それ以来プッツリ……」

　語り手は右手で首を切るジェスチャーをした。

「リアルでも全然連絡取れなくなっちゃったらしくてさぁ。　おかげで今、新しい問屋さん探してるってわけ」

「イヤイヤ……　彼女なら、まともなバイトに乗り換えさせろよ」

「ええー、だってー。リッチなのがイイんじゃん」

　教室の一番後ろ。窓際。

　自分の机で、マギーはその会話が嫌でも耳に入っていた。

　普段なら、授業ギリギリに飛び込むように教室へ来るマギーだが――。

　

　昨日の便宜上の保護者の説教にイライラし、妙に寝付けず、珍しく早く登校していた。

　寝不足のあくびをしつつ頭上で手を組み、背中を伸ばす。

（……残る死体、ねぇ……　アホらし）

　マギーはだらんと手を下ろし、窓の外へ目を向けながら鼻で笑った。

　その背中に、クラスメイトたちのヒソヒソ声が突き刺さった。

「ねぇ……　今日さ、ゴールドマンさん、なんか早くね……？」

「――ねぇ、あんた声かけてきなよ」

「嫌だよぉ。声かけるの怖いし。　……この前すごい睨まれたし」

「あー……　あの人、ギャルだしねぇ……」

（……全部聞こえてる、つーの）

　反応するのも馬鹿らしく、マギーは窓の外を見たままスルーした。

　確かに、マギーはハウンゼント・ガールズ・ハイでは浮いた存在だ。

　

　ブレザーはゆるく着崩し、シャツはタイト。

　スカートは規定より明らかに短い。

　

　ボリュームのあるブロンドはハイポニテールにまとめ、赤いメッシュが強烈に目立つ。

　この学校はお嬢様校として有名で、通うのは資産家や名家の子女ばかり。

　先ほど噂話に興じていたクラスメイトたちは、私生活はどうあれ、学校では化粧気もなく、髪型も落ち着き、いかにも『お嬢様』で固められている。

　マギーは、ある出来事をきっかけに今のスタイルに落ち着いた。

　中学二年の頃にトランシスコ・ベイへ引っ越した頃からだ。

　中学時代は、こんなお嬢様たちとは無縁のパブリック・スクールに通っていたが、周囲の反応は大して変わらなかった。

　むしろ今の高校のほうが露骨に引かれているような気がする。

　とはいえ、今さら周囲に合わせようなどと思う気は毛頭ない。

　マギーは我が道を行く、という生き方を選んだ。

　周囲に溶け込んで 普（・）通（・）に（・）生（・）き（・）る（・）など、もはや不可能だ。

　やりたいように生きて、なりたい自分になる。

　それが――　マーガレット・マジーン・ゴールドマン の決めた生き方。

（でも……警官がゲーゲーねぇ。裏ぐらい取ってみっかな）

　便宜上の保護者の忠告もどこ吹く風。

　マギーは警察本部で情報を漁るついでに、噂の真偽を探ってみるつもりだった。

　死体の噂は眉唾としても、謎の報復者の存在は気になっていた。

　お嬢様学校の女子高生たちのたわいもない噂話。

　都市伝説めいた荒唐無稽な話。

　だがその噂は――。

　マギーの直感と奇妙に共鳴し、彼女の未来を大きく巻き込んでいくことになる。

　小石が落ちた水面には、気づかぬうちに波紋が広がりはじめていた。

　やがてその波紋は、トランシスコ・ベイ全体を呑み込むほどの大きな波へと育っていく。

『謎の集団と、仮想現実世界に残る死体』

　そんな陰謀論めいた三流ゴシップ話の片隅に――　マギーはすでに足を突っ込んでいたことに、まだ気づいていなかった。