■天海僧正と幕府のお墨付き

　七福神信仰が庶民に広く浸透したのは江戸時代のことである。

　その普及に一役買ったとされるのが、徳川家康の政治参謀でもあった天海僧正だ。上野寛永寺の開祖である天海は、家康に「七福」の徳目を説いたという。

　寿命、有福、人望、清廉、威光、愛敬、大量（大きな度量）——この七つを「為政者のあるべき姿」とし、七福神を信心することで七つの福が備わると説いた。

　また、徳川家康が狩野派の絵師・狩野探幽に七福神を描かせたという逸話も伝わる。これを契機に、七福神の図像が広く知られるようになったともいわれる。

　幕府の「お墨付き」を得たことで、七福神信仰は正統性を獲得した。もはや民間の俗信ではなく、為政者も認める「正しい」信仰となったのだ。

■宝船と初夢

　江戸時代に広まった七福神信仰の象徴が「宝船」である。

　七福神が宝物を積んだ船に乗っている図像は、現在最もポピュラーな七福神のイメージだろう。帆には「寳」「福」「壽」などの文字が書かれ、船には珊瑚、金銀、宝石が積み込まれている。

　この宝船の絵には、しばしば次のような回文歌が添えられた。

「なかきよの　とをのねふりの　みなめさめ　なみのりふねの　をとのよきかな」

（長き夜の　遠の眠りの　皆目覚め　波乗り船の　音の良きかな）

　上から読んでも下から読んでも同じになるこの歌は、聖徳太子の作とも伝えられる。正月二日の夜、この歌を書いた宝船の絵を枕の下に敷いて眠ると、良い初夢を見ることができるとされた。

　江戸の正月二日には、「お宝お宝ェー、宝船宝船」と呼び声を上げて宝船の絵を売り歩く「宝船売り」が現れた。「宝船を売る」は「幸福を得る」に通じる縁起担ぎで、商店の若旦那が売り歩くこともあったという。

　もし悪い夢を見てしまったら、翌朝、宝船の絵を川に流して縁起直しをする。宝船は、夢の吉凶を操作する呪具でもあったのだ。

■七福神巡り——行楽としての信仰

　江戸時代後期、文化文政年間（一八〇四〜一八三〇年頃）になると、「七福神巡り」が庶民の間で流行し始めた。

　七福神を祀る七つの社寺を巡拝し、それぞれの福を授かろうという風習である。特に正月の七日間（松の内）に巡拝すると功徳が大きいとされた。

　京都では「都七福神まいり」が日本最古の七福神巡りとされ、各地に同様のコースが設定されていった。江戸では谷中七福神、隅田川七福神、山手七福神などが人気を集めた。

　七福神巡りは、信仰であると同時に「行楽」でもあった。日帰りで回れる手軽さ、名所旧跡を巡る楽しさ、茶店での休憩——伊勢参りのような大旅行ではなく、気軽な近郊散歩として楽しまれたのである。

　民俗学者の宮田登は『江戸のはやり神』で、江戸の人々が新たな信仰の「流行」を創り出していったことを指摘している。七福神巡りは、まさにそうした「はやり神」文化の典型だった。