■流動的だったメンバー

　七福神の構成は、実は江戸時代まで流動的だった。

　福禄寿と寿老人が同一神とされることが多かったため、「七人目」の枠には様々な神が入れ替わり立ち替わり当てられた。候補として挙がったのは——

　吉祥天（きっしょうてん）。インド由来の美と幸運の女神。弁財天と混同されることも多い。

　猩々（しょうじょう）。中国の伝説上の生き物で、酒を好む赤い毛の霊獣。能の演目で知られる。

　稀荷神。五穀豊穣の神。狐を眷属とする。

　お多福。福を招く女性の象徴。

　福助。江戸時代に流行した福を招く人形。

　また、宇賀神、達磨、鍾馗、不動明王、愛染明王なども七福神に数えられたことがある。

　このメンバーの流動性は、七福神が「公式」のない民間信仰であることを如実に示している。誰かが正統な構成を定めたわけではなく、人々が「福」を感じる神を自由に集めていたのだ。

■「福」の百貨店

　現在の七福神の構成を見ると、それぞれが異なる種類の「福」を担当していることがわかる。

　恵比寿は商売繁盛と大漁。大黒天は五穀豊穣と財福。弁財天は芸能上達、知恵、財運。毘沙門天は武運長久と厄除け。布袋は家庭円満と子宝。福禄寿は幸福、俸禄（出世）、長寿。寿老人は長寿と健康。

　商売、農業、芸事、戦、家庭、出世、健康——人間が望むあらゆる「福」が網羅されている。七福神は、福の「百貨店」なのだ。

　このキャスティングの妙が、七福神が広く受け入れられた理由だろう。どんな願いを持つ人でも、七福神の誰かに祈ることができる。

■インド・中国・日本——混成の妙

　七福神のもう一つの特徴は、インド・中国・日本という三つの文化圏の神々が混在していることだ。

　ヒンドゥー教の神（大黒天、毘沙門天、弁財天）、道教の神（福禄寿、寿老人）、中国の禅僧（布袋）、日本の土着神（恵比寿）。これほど出自の異なる神々が一つの船に乗っている例は、世界の宗教史でも珍しい。

　しかし、これは日本の宗教文化の典型でもある。神仏習合——神道と仏教の融合——を当然のこととして受け入れてきた日本人にとって、出自の違いは問題にならなかった。「福をもたらす」という一点で、すべての神々は等価なのだ。