翌朝、美咲は会社に出社した。

ゴールデンウィーク前の金曜日。

オフィスは、浮き足立っていた。

「来週、どこか行く?」

「温泉行こうと思ってる」

「いいなー」

同僚たちの楽しそうな声。

美咲は、自分のデスクに座った。

響のデスクは、空いている。

パソコンのモニターには、付箋が貼られていた。

『入院中』

人事部が貼ったものだろう。

「桜井さん」

声がした。

振り返ると、同期の女性が立っていた。

名前は、確か。

「田村さん」

「ちょっと、いい?」

田村は、少し距離を置いて立っていた。

「何ですか」

「あの、響さんのこと」

響さん。

美咲の心臓が、早鐘を打った。

「何か?」

「入院したって、本当?」

「……はい」

田村は、周りを見回した。

それから、小声で言った。

「大丈夫なの? 重い病気?」

「それは、プライバシーなので」

「そっか」

田村は、少し間を置いた。

「あのさ、噂になってるよ」

「噂?」

「桜井さんと響さんのこと」

美咲の背筋が、凍った。

「何の噂ですか」

「付き合ってるんじゃないかって」

付き合ってる。

「そんなこと」

「だって、桜井さん、響さんにべったりじゃん」

田村は、少し意地悪な笑みを浮かべた。

「入社してすぐ、教育係になって。毎日一緒にいて」

「それは、仕事ですから」

「仕事だけ? 昼休みも一緒だよね」

「たまたまです」

「帰りも一緒」

「同じ方向だから」

田村は、肩をすくめた。

「まあ、いいけどさ。でも、みんな言ってるよ。新人のくせに、調子乗ってるって」

調子に乗ってる。

その言葉が、美咲の胸に刺さった。

「私は、そんなつもりは」

「つもりはなくても、そう見えるんだよ」

田村は、響のデスクを見た。

「しかも、入院でしょ? 桜井さん、昨日も早退したよね」

「はい」

「お見舞い?」

「……はい」

「やっぱり」

田村は、ため息をついた。

「ねえ、本当に付き合ってないの?」

「付き合ってません」

嘘じゃない。

付き合ってはいない。

婚約者だと嘘をついただけ。

「そう」

田村は、信じていない顔をした。

「まあ、気をつけた方がいいよ。同期の間でも、桜井さんの評判、よくないから」

評判。

よくない。

「わかりました」

田村は、自分のデスクに戻った。

美咲は、椅子に座った。

手が震えている。

私は知っている。

同期から変な目で見られていることを。

響さんとのこと。

会社で浮いているような存在であること。

全部、わかっていた。

昼休み。

美咲は、一人で食堂に行った。

トレーを持って、席を探す。

同期たちが固まって座っている。

田村もいる。

美咲と目が合うと、田村は何かを隣の人に囁いた。

みんなが、美咲を見る。

そして、笑った。

美咲は、別の席に座った。

一人で。

スマホを取り出す。

病院に電話しようか。

でも、やめた。

今は、響も検査中だろう。

食事を口に運ぶ。

味がしない。

「あ、桜井さん」

声がした。

顔を上げると、田中だった。

響の隣の席の人。

「田中さん」

「一人? よかったら、一緒にいい?」

「はい」

田中は、美咲の向かいに座った。

「響さんのこと、聞いたよ」

「……はい」

「大変だね」

田中の声は、優しかった。

「響さん、いい人だから。早く良くなるといいね」

「ありがとうございます」

「桜井さん、お見舞い行ってるんだって」

「はい」

「偉いね。新人なのに」

新人なのに。

その言葉が、また刺さった。

「いえ、私」

言葉が続かない。

田中は、食事を続けた。

「桜井さん」

「はい」

「気にしなくていいよ」

「え?」

「噂のこと」

田中は、美咲を見た。

「俺、聞いたから。田村さんたちが言ってるの」

美咲は、下を向いた。

「でも、気にすることないよ。響さんを支えてあげてるんだから」

「でも、私」

「響さん、最近様子おかしかったから。俺も心配してた」

田中は、ため息をついた。

「でも、何もしてあげられなくて。桜井さんが側にいてくれて、よかったと思ってる」

「ありがとうございます」

「いや、こっちこそ」

田中は、立ち上がった。

「また、何かあったら言ってね」

「はい」

田中は去っていった。

美咲は、一人になった。

スマホを見る。

母親からのメッセージが来ていた。

『ゴールデンウィーク、無理しないでね』

無理。

してるのかな、私。

美咲は、スマホをしまった。

午後。

美咲は、企画書を作成していた。

響に教わった、テンプレートを使って。

でも、集中できない。

同期たちの視線が、気になる。

笑い声が、耳に刺さる。

「桜井さん」

部長が声をかけてきた。

「はい」

「響のこと、頼むよ」

「え?」

「お見舞い、行くんだろ。俺からもよろしく伝えて」

「はい」

部長は、封筒を渡した。

「これ、お見舞い。みんなで集めたんだ」

封筒の中には、お金が入っているのだろう。

「ありがとうございます」

「響、若いのに大変だな」

部長は、少し悲しそうな顔をした。

「でも、桜井さんがいてくれて、響も心強いだろう」

「いえ、私なんて」

「謙遜しなくていいよ。響のこと、よろしく頼むよ」

部長は、自分の席に戻った。

美咲は、封筒を握りしめた。

響さんが、入院なんかするから。

そう、愚痴りたくもなった。

もし、響さんが入院していなければ。

もし、認知症なんかじゃなければ。

私は、普通の新入社員でいられた。

同期と仲良くして。

噂されることもなく。

浮くこともなく。

でも。

美咲は、首を振った。

違う。

それは、違う。

響さんが悪いんじゃない。

病気が悪いんだ。

そして。

嘘をついた私が、悪いんだ。

夕方。

美咲は、会社を出た。

病院に向かう。

電車の中で、スマホを見る。

同期のグループLINEに、メッセージが来ていた。

田村からだ。

『桜井さん、また早退したね』

『響さんのお見舞い?』

『マジで付き合ってるんじゃない?』

『新人なのに、特別扱いされてない?』

『ずるい』

スタンプが並んでいる。

笑っているスタンプ。

美咲は、グループを閉じた。

涙が出そうになった。

でも、我慢した。

病院に着いた。

響の病室に向かう。

ドアを開ける。

「響さん」

響は、ベッドに座っていた。

顔を上げて、美咲を見た。

「あ」

それだけ言って、また視線を落とした。

「どうしたんですか」

「君、誰?」

その言葉が、美咲の心臓を貫いた。

「美咲です」

「美咲……」

響は、少し考えた。

「ああ、美咲か」

思い出してくれた。

でも、一瞬わからなかった。

もう、忘れかけているんだ。

「お見舞い、持ってきました」

美咲は、果物の籠を置いた。

「ありがとう」

響は、また視線を落とした。

沈黙。

美咲は、椅子に座った。

「響さん、検査どうでしたか」

「ああ、色々やった」

「大変でしたか」

「まあ」

また沈黙。

美咲は、響の顔を見た。

疲れている。

そして、どこか遠くを見ているような目。

「響さん」

「ん?」

「私のこと、覚えてますか」

響は、顔を上げた。

「覚えてる」

「本当ですか」

「ああ。美咲、婚約者だろ」

婚約者。

その嘘を、響は信じている。

美咲は、胸が苦しくなった。

「そうです」

また嘘をついた。

「でも、よくわからないんだ」

響は、窓の外を見た。

「婚約者なのに、思い出せない」

「大丈夫です。ゆっくり思い出せば」

「思い出せるかな」

「思い出せます」

美咲は、強く言った。

でも、心の中では。

思い出せなくてもいい。

だって、嘘だから。

でも、側にはいたい。

それだけが、本当だから。

「美咲」

「はい」

「ありがとう」

響は、微笑んだ。

その笑顔を見て、美咲は泣きそうになった。

「どういたしまして」

精一杯の笑顔で、答えた。

会社で浮いていても。

同期から嫌われても。

噂されても。

それでもいい。

響さんの側にいられるなら。

それだけで、いい。

美咲は、そう思った。

嘘つきの私だけど。

この気持ちだけは、本物だから。