美咲は病院を出て、駅に向かって歩いていた。

夜の風が、頬に冷たい。

スマホを取り出す。着信履歴には、母親からの不在着信が三件。

かけ直すべきか。

でも、今は。

美咲は、スマホをポケットにしまった。

電車に乗る。空いている車内。

窓ガラスに映る自分の顔を見た。

疲れている。

そして、罪悪感に満ちている。

「婚約者」

小さく呟いた。

嘘だ。

美咲は、響の婚約者ではない。

本当は、ただの新入社員だった。

入社して、まだ一ヶ月。

響の部下。

教育係と新人。

それだけの関係。

でも、響の母親に「婚約者」だと名乗ってしまった。

なぜ、あんな嘘をついたんだろう。

電車が揺れる。

美咲は、目を閉じた。

記憶が蘇る。

去年の夏。

美咲は、まだ大学四年生だった。

就職活動は終わっていて、この会社に内定をもらっていた。

夏休みに、インターンシップがあった。

「二週間、実際の業務を体験してもらいます」

人事の人が説明した。

美咲は、緊張していた。

初めての会社。初めての仕事。

配属されたのは、企画部だった。

「よろしく」

先輩たちが声をかけてくれた。

でも、美咲には何もできなかった。

パソコンの使い方もわからない。

業務の流れもわからない。

「これ、コピーしておいて」

「はい」

コピー機の前で、美咲は固まった。

使い方がわからない。

「あの、すみません」

周りに聞こうとした。

でも、みんな忙しそうだった。

誰も、美咲を見ていない。

悔しかった。

誰にも相手にされないんじゃないかと、無力感に襲われた。

でも、それがその時の私の実力だった。

「どうしたの?」

声がした。

振り返ると、一人の男性が立っていた。

二十代後半くらい。優しそうな顔。

「あの、コピー機の使い方が……」

「ああ、これね」

男性は、操作方法を教えてくれた。

「こうやって、ここを押して」

「ありがとうございます」

「初めて?」

「はい、インターンで」

「そうなんだ。大変だよね」

男性は微笑んだ。

「俺も昔、同じだったから」

その日の午後。

美咲は、会議室で資料をまとめていた。

一人で。

周りは、みんな忙しそうで、誰も手伝ってくれない。

当たり前だ。インターン生なんだから。

でも、孤独だった。

「お疲れ様」

ドアが開いて、朝の男性が入ってきた。

「あ、お疲れ様です」

「これ、飲む?」

男性は、缶コーヒーを差し出した。

「えっ」

「自販機で買ってきたんだ。一人で頑張ってるみたいだから」

美咲は、缶コーヒーを受け取った。

冷たい缶。

「ありがとうございます」

「俺、響。企画部の響」

「美咲です。桜井美咲」

響は、椅子に座った。

「美咲さん、何年生?」

「四年です」

「じゃあ、来年入社?」

「はい」

「この部署?」

「まだ、わからないです」

響は、缶コーヒーのプルタブを開けた。

「まあ、どこに配属されても大変だけどね」

「そうですよね」

「でも、慣れるよ」

響は、窓の外を見た。

「最初はみんな、何もできないから」

その言葉が、美咲の心に染みた。

「響さんも、そうだったんですか」

「ああ。俺なんて、もっとひどかったよ」

響は笑った。

「何回、怒られたかわからない」

「今は、できるようになったんですか」

「まあ、それなりにね」

響は、美咲を見た。

「美咲さんも、きっとできるようになるよ」

その目が、優しかった。

美咲は、その時思った。

この人みたいになりたい。

こんなふうに、誰かに優しくできる人に。

電車が、駅に着いた。

美咲は、目を開けた。

降りる駅だ。

改札を出て、アパートに向かう。

古いアパート。一人暮らし。

部屋に入って、電気をつける。

狭い部屋。

美咲は、鞄を置いて、ベッドに座った。

あの日から、美咲は響のことが気になっていた。

インターンが終わって、大学に戻った。

でも、響のことを忘れられなかった。

そして、今年の四月。

入社した。

配属先は、企画部。

響がいる部署。

「おはようございます」

初出社の日、美咲は響を探した。

いた。

デスクに座って、パソコンに向かっている。

「あの、響さん」

響は、顔を上げた。

「ん?」

「覚えてますか。去年、インターンで」

響は、少し考えた。

「……ごめん、覚えてない」

その言葉が、美咲の胸に刺さった。

でも、仕方ない。

たくさんのインターン生がいたんだから。

「そうですよね。桜井美咲です。今日から、よろしくお願いします」

「ああ、よろしく」

響は、また仕事に戻った。

覚えていない。

当たり前だ。

でも、美咲は覚えていた。

あの缶コーヒーの冷たさ。

あの優しい声。

あの笑顔。

全部。

それから、一ヶ月。

美咲は、響の教育係になった。

毎日、一緒にいた。

でも、響は少しずつ変わっていった。

物忘れが増えた。

頭痛を訴えるようになった。

そして、病院。

若年性認知症。

脳梗塞。

美咲は、その診断を聞いたとき、世界が終わったような気がした。

響が、記憶を失っていく。

自分のことも、忘れてしまう。

いや、もう忘れている。

インターンの日のことも。

この一ヶ月のことも。

全部。

「婚約者」

美咲は、そう嘘をついた。

なぜなら。

もし、ただの新入社員だったら。

ただの部下だったら。

響の側にいられなくなるから。

病院に通うこともできない。

母親に会うこともできない。

響を支えることもできない。

でも、婚約者なら。

家族なら。

側にいられる。

美咲は、ベッドに横になった。

天井を見つめる。

「ごめんなさい、響さん」

小さく呟いた。

「嘘をついて、ごめんなさい」

涙が流れた。

「でも、側にいたいんです」

「忘れられても、いいんです」

「だから、側にいさせてください」

美咲は、枕に顔を埋めた。

そして、声を殺して泣いた。

嘘つき。

自分は、嘘つきだ。

でも、この嘘だけは。

この嘘だけは、許してほしい。

スマホが鳴った。

母親からだ。

美咲は、電話に出た。

「もしもし」

『美咲? 大丈夫? 心配してたのよ』

「ごめん、忙しくて」

『仕事、大変なの?』

「うん、まあ」

嘘だ。

また嘘をついた。

『無理しないでね』

「うん」

『ゴールデンウィーク、帰ってこれる?』

ゴールデンウィーク。

もうすぐだ。

でも。

「ごめん、今年は無理かも」

『そう……残念ね』

母の声が、寂しそうだった。

「ごめん」

『いいのよ。社会人一年目は大変だものね』

「うん」

『でも、体は大事にしてね』

「わかった」

電話を切った。

美咲は、カレンダーを見た。

明日は、4月30日。

ゴールデンウィークが始まる。

でも、美咲に休みはない。

響の側にいる。

それだけを考えていた。

メモ帳を取り出す。

美咲も、メモを取っていた。

響との出来事を。

全部。

『去年8月3日 インターン初日。響さんに缶コーヒーをもらう』

『今年4月1日 入社。響さんに再会』

『4月15日 響さんの教育係になる』

『4月28日 響さん入院。婚約者だと嘘をつく』

書き終えて、メモ帳を閉じた。

「嘘つきでごめんなさい」

もう一度、呟いた。

でも、後悔はしていなかった。

この嘘は、美咲の真実だった。

響を愛している。

それだけは、本当だから。