登場人物

元緒（げんしょ）…………異国の方士。

如羅（じょら）…………鮮卑（せんぴ）の部族の娘子（むすめ）。

　北の大地には、広大な草原が広がっている。

　其処（そこ）には、人の営みがある。遊牧民である。

　厳しい自然環境の中で、家畜の世話をしながら暮らす。自由な気質で秩序に従うことを好まず、己を重んじ、時間というものに束縛されない。自然と向き合い、あらゆる可能性を求め、移動しながら新しい結果を導くため、常に変化している。

　西暦一三六年――。

　北の大地に、鮮卑（せんぴ）と呼ばれる遊牧騎馬民族が居た。

　曾（かつ）て、烏丸（うがん）と称される遊牧騎馬民族と共に、東胡（とうこ）と呼称されていた部族の子孫である。

　漢の初め、匈奴（きょうど）に敗れた東胡の一部は、遼東の地へ逃れた。逃れた者は、大鮮卑山（だいせんぴさん）と名付けられた興安嶺（こうあんれい）の山岳地帯に住んだことから、鮮卑と呼ばれるようになった。

　騎射に巧みで、水や牧草を追って放牧し、定住地を持たない。穹廬（きゅうろ）と呼ばれる折り畳み式のテントを住居とし、鳥獣を狩り、肉を食べ、酪（らく）を飲み、毛皮で衣類を作った。

　百数十人を擁する約二十戸の邑落（ゆうらく）が、数百から千ほどが集まって、ひとつの部族を形成していた。

　空は、晴れている。

　ある部族の若い女が、飼育している牛の乳を搾（しぼ）ろうと、昼間にひとり穹廬から出た折だった。

　突如、雷鳴が轟（とどろ）いた。

「ひっ！」

　驚いた女は、頭を抱えてしゃがみ込むと、はっと、空を見上げた。

　すると――。

　眩（まばゆ）い光を放った稲妻が、その女の口に入ったかと思えは、ごくりと飲み込んでしまったのである。女は眼を剥（む）くと、はたと倒れ意識を失ってしまった。

「これはいかん！　宿ってしまったか――⁉」

　息を切らせて駈け寄って来たのは、ひとりの老夫だった。遊牧民らしからぬ漆黒の襤褸（ぼろ）を纏（まと）っている。

「此処（ここ）まで追い詰めたが、どうやら、しくじったわい」

　被った蓑笠（みのがさ）の下で、苦々しい表情を浮かべた老夫は、額が異常に突出し、鼻はひしゃげ、反歯（そっぱ）である。身の丈は六尺（約一五〇㎝）にも満たず、藜（あかざ）の杖を突いている。どういう訳か右足が木脚だった。

　老夫は、気絶している女の顔を覗（のぞ）き見ると、深く溜息をついた。

　女が目覚めたのは、自分の穹廬の中だった。

　得体の知れない老夫が胡座（こざ）している。静かに女を窺（うかが）っていた。

「あの……貴方（あなた）さまは……？」

　臆した様子はない。肝が据わっている。寝ぼけた調子で眼を擦りながら、その女は老夫に尋ねた。

「気分はどうじゃ？　儂（わし）は方士の元緒（げんしょ）という者」

「方士の……元緒……さま？」

「南より長城を越え、雷獣を追って来たが、お主に宿ってしまったわい」

「……はい？」

　合点がいかない様子で、女は首を傾（かし）げた。二十を幾つか過ぎた年頃であろうか、きりりとした眉からは意思の強さが窺い知れた。

「覚えておらぬか？　稲妻がお主の口の中に入ったであろう？　それで気を失っておったところを儂が見付け、この穹廬まで運んだという塩梅（あんばい）じゃ」

「ああ！　そういえば、私は、雷に打たれたのでした」

　はっとした女は、驚きの表情を元緒に晒（さら）した。

「……お主、名は何という？」

　元緒は、銅鑼（どら）のような声音（こわね）で質（ただ）した。

「如羅（じょら）……です」

「如羅よ、よく聞くが良い」

　元緒は、如羅に真摯（しんし）な眼差（まなざ）しを向けると、身を乗り出して続けた。

「お主は、雷に打たれたのではない。妖（あやか）しの雷獣（らいじゅう）を宿してしまったのじゃ」

「…………」

「十月もすれば、お主は赤子を生むことになろう。しかし、雷獣を宿して生まれくる赤子は、寿命が半分となる」

「…………」

「それと引き換えに、その子が抱く大志は、必ずや成就するであろう」

「…………」

「よって、志は大きければ大きいほど吉」

「……素敵！」

　深刻な面持ちで元緒の話に聞き入っていた如羅に、笑顔の花が咲いた。

　思いもよらぬ反応に、がくりと項垂（うなだ）れた元緒は、気を取り直してその首を上げた。

「如羅よ、決して忘れるでないぞ。生まれくる赤子は、大志を遂げる代わりに、寿命は半分じゃ。志の大小に関わらず、寿命は半分」

　如羅は、何度も頷（うなず）き返した。

「そうじゃ、そうじゃ。赤子の御護（おまもり）として、これを置いて往こう」

　元緒は、背から鞘（さや）に収まった一本の剣を取り出すと、如羅の前にそっと置いた。

「曾て、越王勾践（えつおうこうせん）が鍛冶師に命じ、昆吾（こんご）の神を祀（まつ）って作らせた霊剣、滅魂（めっこん）の剣じゃ。赤子が十歳になったら授けるが良い。それで雷獣も更なる悪事をせぬ」

　如羅は、滅魂の剣を受け取ると、さも大切そうに抱き締めた。

　優しげな笑みを浮かべた元緒は、藜の杖を使って立ち上がると、穹廬の扉まで歩を進めた。

「さて、連れを南へ残して来てしもた。早く戻らねば、また叱られるわい」

　元緒は独り言（ご）ちて、ひょこひょこと穹廬の外へ身を運んだ。

　如羅も元緒を追うように穹廬の外へ出た。

　其処（そこ）には、既に元緒の姿はなかった。

　如羅は手許を見遣（みや）った。滅魂の剣だけが確かにあった。