登場人物

元緒（げんしょ）…………異国の方士。

如羅（じょら）…………鮮卑（せんぴ）の部族の娘子（むすめ）。

投鹿侯（とうろくこう）…………鮮卑の部族の大人（たいじん）（部族長）。如羅の夫。

李平（りへい）…………如羅の父が連れて来た漢人の使用人。

破多羅（はたら）…………如羅の母。

　草原に吹く風は、渇いている。

　如羅（じょら）の部族は、緩緩（ゆるゆる）と南方へ移動していた。

　それと共に、如羅の腹は日増しに大きくなった。妖（あやか）しの雷獣（らいじゅう）をその身に宿してから十月もすると、方士の元緒（げんしょ）が云っていたとおり、如羅はひとりの男児を生んだ。

　穹廬（きゅうろ）の中で、生まれて間もないその児（こ）に乳を与えていた折だった。

　突如、その扉を乱雑に開け放ち、ひとりの壮健な男が入って来た。被った幘（さく）の下から鋭い眼付きを覗（のぞ）かせ、胡服（こふく）の上から狼の毛皮を纏（まと）い、大きな荷を背負っている。

　その粗野な男は、背負った荷を放り投げると、当前のように奥の胡床（こしょう）に腰掛け、ひとつ大きな溜息をした。表情には疲労の色が浮いている。

「お帰りなさいませ、投鹿侯（とうろくこう）さま」

　微笑を浮かべ、赤子を抱きながら云った如羅に、無骨な投鹿侯の視線が向けられると、その眼は大きく引き剥（む）かれた。

　投鹿侯は、この部族の大人（たいじん）《部族長》であり、如羅の夫だった。南方にある漢の国の北辺、長城の内側に勢力を広げる南匈奴との盟約により、三年の兵役を終えて帰還したところだった。

　戦の匂いを沁み込ませた胡服の投鹿侯は、如羅との再会の喜びも忘れ、赤子を凝視した。

「……何だ、其（そ）れは？」

　赤子を抱えた如羅は、投鹿侯に向き直ると、嬉嬉（きき）とした。

「聞いてくだされ、投鹿侯さま。ある日、牛の搾乳に外へ出ると、雷鳴が轟（とどろ）いたのです……」

　如羅は、投鹿侯に身を寄せて続けた。

「天を見上げると稲妻が口に入り、思わず飲み込んでしまいました。すると、どういう訳か身重となり、十月（とつき）でこの子が生まれたのです」

　投鹿侯は、冷ややかな眼差（まなざ）しで如羅を見遣（みや）ったが、それにも構わず如羅は語気を強めた。

「この子は、きっと、非凡な力を持っているに相違ございません」

　如羅は、穏やかな笑みを赤子に向けた。

「変事はなかったかと、問うのも無駄なようだな」

　投鹿侯は、胡床から腰を上げると、佩（お）びていた剣を抜き放った。

「――――⁉」

「戯言（ざれごと）は止せ。主が不在の折に、姦通（かんつう）しおって」

　投鹿侯は、貫くような鋭い視線を如羅へ放った。

「誰人（だれ）のかもわからぬ赤子を育てる気はない。別の男に阿（おもね）ったお前にも用はない。さっさと此処（ここ）から出て往け。然（さ）もなくば二人諸共、斬る！」

　如羅から笑みが消えていた。如羅は、投鹿侯から視線を逸（そ）らさず、赤子を守るように背を向けた。

「私は、姦通などしておりませぬ！　この子は、天より授かりし御子（みこ）」

　如羅は、凛（りん）とした態度だった。

「戯言は止せと云っている」

　投鹿侯は、ゆっくりと剣を振り被った。

　南匈奴と共に戦場を駈け巡り、数多（あまた）の命に手を掛けてきた投鹿侯に、如羅は本気の色を見て取った。

「怒りが頂点に達する前に、元の部族へ還れ。大人たる者が妻を手に掛けては、聞こえが悪い」

「……わかりました」

　強い意志を込めた眼付きで、如羅は投鹿侯に一礼した。すぐさま荷物を纏（まと）め、赤子と共に穹廬を出た。その荷物の中には、滅魂（めっこん）の剣もあった。

　投鹿侯は剣を鞘（さや）へ収めると、鉛のような躰（からだ）を胡床へ預けた。

「頼まれても、戻って来てやんねえかんな――‼」

　外から聞こえてきたのは、如羅の怒声だった。

　投鹿侯は、生気のない顔を上げると、穹廬の中を見遣（みや）った。眼に入るもの全てが整理、整頓されている。考えてみれば、家畜の牛や馬もしっかりと飼育されていたようだった。

　投鹿侯は、肩を落とした。更なる疲労が襲ってきたのを覚えた。

　如羅がその足で向かったのは、自分が生まれた部族の邑落（ゆうらく）だった。

　鮮卑（せんぴ）の部族は幾つかあったが、どの部族も冬が近付くにつれ南下する。

　如羅が育った部族は、この時期、幽州（ゆうしゅう）代郡（だいぐん）高柳県（こうりゅうけん）の北三百余里に位置する弾汗山（だんかんさん）の麓（ふもと）に穹廬を展開するのを常としていた。

　如羅にとって、生家とも云える穹廬を探すのは容易だった。それは、部族の中でも一際大きな穹廬だった。

　その穹廬の側で、放牧された羊を騎馬で追っていたのは、知命の頃の男だった。黒髪を白い巾（きん）で結い、顎先に一寸ほどの髯（ひげ）を蓄えている。

　赤子を抱き、穹廬に歩を寄せる如羅に気付いたその男は、馬を寄せて下馬した。

「嬢（じょう）さまではありませぬか。如何（どう）なされた？」

　驚きの表情を晒（さら）した胡服を纏った細身の男に、如羅は微笑を湛えた。

「久しぶりね、李平（りへい）。元気にしていた？」

「私も奥さまも元気にしてございますが……その赤子は？」

　眼を剥（む）いたままの李平は、如羅と赤子を見比べた。

　李平は、如羅が生まれる前から仕える漢人の使用人だった。いつぞや、如羅の父が漢から連れて来た者で、今や鮮卑の暮らし振りにも馴染んでいた。

　如羅は、満悦の笑みで云った。

「私の子よ。天より授かったの」

「……天から……でございますか。なるほど、道理で健やかな寝顔でございますな」

　如羅の人となりを知る李平は、妙に納得した様子になると、優しげな笑みを浮かせた。

「ささ、奥さまも中に居ります。ゆっくりされるが宜（よろ）しい」

　李平の笑みに、如羅は懐かしさと安堵（あんど）を覚えると、促されるまま抱いた赤子と穹廬の中へ身を移した。

「奥さま、嬢さまがお見えですぞ」

　広い穹廬の中には、胡床に腰を下ろし、編み物をしている淑女の姿があった。李平と同じほどの年齢に見える。如羅の母親、破多羅（はたら）だった。

「只今（ただいま）帰りました、母さま」

　如羅の声に破多羅は顔を上げると、にことした笑みを向け、すぐさま手許へ視線を戻した。

「夢の中で、我が夫が騒いでいたとおりになったわ」

「父さまが……？」

　如羅の顔に怪訝（けげん）の色が浮いた。

　如羅の父は部族の大人だったが、如羅が生まれて間もなく世を去っていた。

「近頃、頻繁に夢に出てきてね。如羅が赤子と共に還ってくると騒ぎ立てるのよ」

　破多羅は、編み物を置くと腰を上げ、如羅へその身を寄せた。微笑を浮かべ、眠る赤子に細い眼を向けている。

「夢の中で貴女（あなた）の父は、懇願するように云っていたわ」

「な、何て……？」

　如羅の眉間の皺が、一層濃くなった。

「孫を大切に育てて欲しい――って」

　如羅の貌（かお）には、再び安堵の色が浮かんだ。

「あれほど戦に明け暮れ、私たちにも厳しかった人が、縋（すが）るようにお願いするんですもの。随分と滑稽（こっけい）だったわ」

　破多羅は、如羅から赤子を慎重に抱き寄せた。

「どうやら、夢のお告げは本当だったみたいね。大丈夫。この子は、此処（ここ）で育てましょう」

「母さま……」

　笑顔となった如羅は、膝から崩れ落ちると、よよと涕泣（ていきゅう）した。

「ささ、嬢さま。此方（こちら）へお座りなさい。今、温かい酪（らく）を入れましょう」

　如羅の後方で佇立（ちょりつ）していた李平が、泣き崩れた如羅の肩に手を寄せ、ゆっくりと胡床へ誘（いざな）った。

「詳しい話は後ほど聞きましょう。それにしても、懐かしい重さねえ。李平も見てみなさい。私の孫の寝顔ときたら、驚くほど可愛らしいわ」

　屈託のない笑顔の破多羅は、何やら自慢げだった。

「奥さま、私にも嬢さまのお子を抱かせてくだされ」

　温かな酪の準備で、忙しそうにした李平にも笑みが浮いていた。