婚約破棄？　結構です。――ならば辺境を頂き、あなたたちを跪かせましょう

　夜明けは、噂より早く来なかった。

　宿場町の空は薄い灰色のまま、空気だけが冷たくなっていく。窓の外にはまだ人影がある。巡回ではなく、見張り。眠っていない目が、こちらの動きを待っている。

　セラフィナは寝台に座らず、机に紙を広げた。

　今日やるべきことは一つ。

　“偽印”を追う。

　偽印を追えば、宿場の糸が見える。糸が見えれば、次の“聖堂休憩”命令を拒否する理由が作れる。

　拒否できなければ、聖堂は牢になる。

　　　　　◆

　早朝、マラが先に動いた。

　商会の伝令は足が早い。顔が広い。宿場の女将から聞き出した仕入れ先、紙の供給元、印章を扱う工房の名――それらを短い言葉で繋いでいく。

　マラは戻ってくるなり、セラフィナへ言った。

「出所、二つに割れてる。紙自体は宿場の文具屋。でも印のインクが違う。あれ、うちの正規じゃない」

「偽インク」

「そう。あと、文具屋の裏に“寄進箱”がある。教会の。そこに帳簿が繋がってる」

　セラフィナは頷いた。

「寄進箱は便利ね。金が消えても、神のせいにできる」

　マラが乾いた笑いを漏らす。

「神って便利」

　便利なものほど、悪用される。王都で彼女を殺したのも、“便利な物語”だった。

　セラフィナは立ち上がる。

「文具屋へ行く。――ただし正面からではない」

「もちろん」

　マラが頷く。

「表から行けば『破門者が脅した』になる。裏から行こう」

　　　　　◆

　文具屋は宿場の端にあった。朝の光が差し、店主はすでに帳面を開いている。普通の商人の顔だ。だが普通の顔ほど、糸を引かれている。

　セラフィナは店に入らず、隣の路地から声をかけた。距離を取る。威圧に見せないためだ。

「あなたの紙が、宿場代官補佐の書面に使われていた」

　店主がこちらを見て、警戒の色を出す。

「……それが何だ」

　マラが一歩前へ出て、商会の印章を見せた。

「うちの系列印が、勝手に使われてる。あなたの店の紙で」

　店主の目が僅かに揺れる。商会は怖い。教会よりも即物的に怖い。

「俺は知らねえ。紙を売っただけだ。印なんて――」

　セラフィナが淡々と切り込む。

「印ではなく、インク。あなたの店で扱っている“黒”が、商会の正規と違う。――誰が持ち込んだ」

　店主が口を開けて閉じる。答えれば教会に切られる。答えなければ商会に潰される。

　だから彼は、第三の逃げ道を探す。

「……寄進だよ」

　店主が吐き捨てるように言った。

「白衣が来て、寄進だって言って、紙とインクをまとめて買っていった。俺は売っただけだ。寄進箱の札も見せられた。断れねえ」

　寄進箱。やはり。

　セラフィナは頷いた。

「白衣の名は」

「知らねえ。名乗らねえ。……でも、珠を二本持ってた。祈り珠じゃない。首じゃなく、手に巻いてた。癖みたいに指で弾いてた」

　マラが小さく言った。

「それ、うちが知ってる“教会の調達係”の仕草」

　セラフィナは店主へ言う。

「寄進箱の札は偽物の可能性がある。――あなたが売った記録、残ってる？」

　店主が渋る。

「……残ってるけど」

「出すなら、あなたを守る」

　セラフィナは即答した。

「出さないなら、あなたは“共犯”になる。共犯は教会にも商会にも捨てられる」

　脅しではない。現実だ。現実は脅しより効く。

　店主は震える手で帳簿を引きずり出した。

　日付。数量。支払い。支払いの名目は「寄進代理」。支払者の名はない。だが、印がある。

　宿場代官補佐の印――ではない。

　小さな棘の印。

　ブラックソーンの棘に似せた、粗い縫い目のような印。

　セラフィナの胃が冷たくなる。

　彼らは、彼女の領地の印を“偽造”している。

　つまり噂をこう作る。

　――破門者が領地の印で宿場を動かし、民を脅した。

　マラが歯を食いしばる。

「……うちの商会印と、領地の偽印。二重で汚してる」

「ええ。糸が二本」

　セラフィナは淡々と言い、帳簿の写しを取らせた。

「ありがとう。あなたの店は守る。――今日中に商会の護衛を回す」

　マラが頷く。

「やる。教会の調達係が戻ってきたら、尻尾を掴める」

　セラフィナは店主へ最後に言った。

「もし白衣が来たら、何も言わなくていい。店を閉めて、裏戸から逃げて。命が一番よ」

　店主は言葉も出さず頷いた。

　　　　　◆

　宿屋へ戻る途中、セラフィナはレイヴンの副官を呼び止めた。

「隊長に伝えて。――寄進箱経由で偽印が作られ、宿場の書面に使われていた。帳簿の写しがある」

　副官の目が僅かに変わる。

「……それは大きい」

「大きいのは、これ」

　セラフィナは写しの端を指で叩いた。

「ブラックソーンの棘を模した偽印。――つまり、私の領地の名を使って噂を作る準備」

　副官が息を呑む。

「……聖堂休憩命令を拒否できるか」

「拒否できる」

　セラフィナは言った。

「聖堂に入れば、偽印の書面が山ほど作られる。王家がそれを守れないなら、護送の形が崩れる。形が崩れれば、王家の責任になる」

　副官は頷き、すぐレイヴンの部屋へ走った。

　噂は速い。だから紙も速くなければならない。

　　　　　◆

　正午前、レイヴンが広間へ降りてきた。顔は冷たいが、昨日より少し硬い。責任の匂いを嗅いだ顔だ。

　彼は短く言った。

「聖堂休憩命令は、変更する。――王道沿いの関所で一泊だ。教会の庭は踏まない」

　マラが小さく息を吐く。

「勝った」

「一手だけ」

　セラフィナは淡々と返す。

「糸は切れてない。避けただけ」

　レイヴンがセラフィナを見た。

「……お前の紙は役に立つ。だが覚えておけ。王都では紙だけでは足りない」

「知っている」

　セラフィナは静かに言った。

「だから、紙の外に“現実”を作り続ける」

　レイヴンは何も言わず踵を返した。

　護送隊が動き始める。宿場町の人々が見送る。見送る目の中に、白衣の目が混じっている。

　彼らは笑っていない。

　彼らは計算している。

　道中の舞台は、まだ続く。

　だが今日、セラフィナは一つだけ確信した。

　教会は、噂を作るだけではない。

　印を作る。

　帳簿を作る。

　“記録”を偽造して、真実を殺す。

　なら、こちらも同じ土俵で勝つしかない。

　偽造の糸を、引きずり出して切る。