宿屋を借り上げた夜は、静かだった。

　静かすぎる夜ほど、罠の匂いが濃い。

　廊下の軋み、階下の咳払い、窓の外の足音。どれも大きくはないのに、耳に張りつく。人が眠るために作られた場所で、眠れないのは“誰かが起きている”証拠だ。

　セラフィナは窓辺に立ち、暗い通りを見下ろした。人影が二つ、三つ。巡回ではない。巡回の歩き方ではない。

　マラが背後で小声を落とす。

「外、張ってるね。宿場代官補佐のグレムが散らしたはずなのに」

「散らしたのは“観客”だけよ」

　セラフィナは淡々と言った。

「舞台袖の人間は残る。袖の人間が、次の幕を上げる」

　扉が小さくノックされた。

　レイヴンの部下が顔を出す。

「隊長殿から。……宿場代官補佐グレムが、署名の確認を求めている」

　セラフィナは目を細めた。

「確認？」

「『宿屋の借り上げ命令』に関する補助書面です。税と補償の――」

　マラが小さく笑った。

「来た。紙で首を絞める方」

　セラフィナは頷いた。

「行く」

　　　　　◆

　階下の広間。

　机の上に蝋燭が並び、紙束が広げられている。グレムが座り、宿屋の女将が怯えた顔で隣に立っている。白衣はいない。だが空気は教会の匂いがする。

　グレムが作り笑いで立ち上がった。

「セラフィナ様。……いや、破門者殿。王家の隊長が借り上げを命じましたが、宿場の規則上、補助書面に“当事者”の署名が必要でして」

　当事者。つまり、セラフィナにも署名させたい。

　署名させれば、彼女に責任を載せられる。責任を載せれば、噂が作れる。

　――破門者が宿場を脅し、宿屋を奪った。

　セラフィナは紙を一瞥し、即座に言った。

「要らない」

　グレムの笑いが固まる。

「は……？」

「宿屋の借り上げ命令の当事者は王家の指揮官。私ではない。私が署名すれば、あなたは責任の主体をずらせる。ずらしたい理由は何？」

　グレムが喉を鳴らす。

「いえ、私はただ規則を――」

「規則なら条文を示しなさい」

　セラフィナは静かに言った。

「宿場規則の何条何項。あなたの印が押された写しで」

　グレムの視線が泳ぐ。条文などないか、あっても“曖昧”だ。曖昧なら利用できる。

　セラフィナはその曖昧を許さない。

「条文が出せないなら、あなたの要求は恣意。恣意なら、記録に残る」

　グレムが慌てて言った。

「で、では隊長殿の署名だけで――」

「それで十分」

　セラフィナは即答した。

　宿屋の女将がほっと息を吐く。彼女は署名の意味など知らない。だが“破門者が奪った”という噂が立てば、宿屋が潰れる。だから怖い。

　セラフィナは女将へ淡々と言った。

「補償は王家が払う。領地の金は使わない。――あなたは帳簿を残して。明日、マラが確認する」

　マラが片眉を上げる。

「了解。領収は全部取る」

　グレムが唇を噛み、最後の手を出した。

「しかし……宿場の治安のため、破門者殿には“外出禁止”の札を――」

　外出禁止。札。拘束の一種。

　それを付ければ、明日から“逃亡防止”の名目で自由を奪える。自由を奪えば、噂を作りやすい。

　セラフィナはグレムを見た。

「札を付ける権限は誰が持つ？」

「宿場の――」

「持たない。王命の護送中よ。ここでの拘束権限は王家にある」

　セラフィナは横にいるレイヴンの副官へ視線を投げた。

　副官が低く言う。

「その通りだ。地方の札は不要」

　グレムの笑いが完全に死んだ。

　彼は引き下がるしかない。

　セラフィナは、そのまま話を終わらせない。終わらせれば、相手は次の場所で別の形を作るだけだ。

　彼女は机の上の紙束の端に、見覚えのある印を見つけた。

　丸い印章。宿場の印ではない。教会の印でもない。

　商会の印。

　マラも気づき、目が鋭くなる。

「……ねえ、それ。なんで商会の印がここにあるの？」

　グレムが慌てて紙を引こうとする。

「これは……宿場の物資調達の――」

　マラが紙を押さえ、逃がさない。

「宿場の調達に、うちの系列印が使われてる。誰が押したの？」

　グレムの喉が鳴る。これは彼の手札ではない。彼の背後の糸だ。

　セラフィナは静かに言った。

「教会が糸を引いているなら、商会にも糸が繋がっている。――マラ、あなたの商会に“偽印”が出回ってる可能性」

　マラが頷く。

「……ある。最近、ルートが妙に荒れてた。ここで繋がるか」

　グレムが苦し紛れに言う。

「誤解です！　私はただ――」

　セラフィナは遮った。

「誤解なら、あなたの帳簿を見せなさい。誰から紙を受け取り、誰の指示で印を押したのか」

　グレムが口を開けて閉じる。帳簿を見せれば、糸が見える。糸が見えれば、彼は切られる。

　つまり見せない。

　セラフィナは頷いた。

「見せないなら、あなたは“見せられない”」

　その一言が、宿屋の女将の目に刺さる。女将は政治を知らないが、人の嘘は分かる。見せられないのは、やましいからだ。

　セラフィナは女将へ、淡々と最後の釘を刺した。

「女将。明日、あなたの帳簿を写して保管して。宿場の役人が押収に来たら、まず王家に相談」

　女将が震えながら頷く。

「は、はい……」

　セラフィナが広間を出ようとした瞬間、レイヴンの副官が小声で言った。

「隊長殿がお呼びです。上へ」

　　　　　◆

　レイヴンの部屋。

　彼は窓際に立ち、外の通りを見ていた。振り返らずに言う。

「この宿場は腐っている」

「ええ」

　セラフィナは短く返す。

「代官補佐が台本を読んでる。教会の糸がある」

　レイヴンが低い声で言った。

「……お前は、王都に着く前に“民の敵”として固められる。道中で噂が広がれば、王都での裁きは楽になる」

　セラフィナは黙って聞いた。

　レイヴンは続ける。

「だから俺は、早朝に出る。宿場に長居しない。――だが、もう一つ問題がある」

「何」

　レイヴンが振り返り、目を細めた。

「グレムが出した“外出禁止札”の案。あれは俺が拒否した。だが代わりに、王都から来た伝令が別の案を持ってきた」

　セラフィナの背筋が冷える。

「別の案？」

「護送隊を、途中の“聖堂”で一晩休ませる命令だ。名目は安全確保。――聖堂は教会の庭だ」

　セラフィナは息を吸い、ゆっくり吐いた。

　道中の舞台が、次は“聖堂”になる。

　祠より大きい舞台。観客も増える。証拠を奪うのも簡単になる。

　レイヴンが冷たく言った。

「拒否するには理由が要る。お前は、理由を作れるか」

　セラフィナは即答した。

「作る。――“聖堂で休むと危険になる”理由を、紙で」

　レイヴンが眉を寄せる。

「どうやって」

　セラフィナは静かに言った。

「今日見つけた偽印。宿場の糸。――教会が物流に手を入れてる。聖堂に入れば、補給と証拠が抜かれる」

　レイヴンの目が僅かに揺れる。

「……それを証明できるのか」

「証明する」

　セラフィナは淡々と返した。

「明日の朝、最初の宿場で“確認”を取る。マラの商会網を使う。偽印の出所を辿る」

　レイヴンが短く息を吐いた。

「……お前は本当に、紙で戦うな」

「紙は弱い」

　セラフィナは言った。

「だから数を積む。数が増えれば、紙は鎧になる」

　窓の外で、通りの影が動いた。

　教会の糸は、もうこの宿場だけではない。道中のあらゆる宿に絡みついている。

　だからこそ、次の一手は速く、鋭くなければならない。