女王様と一緒

　あの日、デビュタントの夜。

　

　ヴィオレッタ・アレクサンドリナ・ブリタニアは、人生で初めての「わがまま」を決意した。

　

　――ルシアン・フォン・ヴァイセンブルクが欲しい。

　

　理由は単純だった。

　

　彼だけが、ヴィオレッタを「国の器」としてではなく、「ただの人間」として見てくれたから。

　

　彼がそばにいる時だけ、押しつぶされそうな《王冠魔法》の重圧が消え、呼吸ができるから。

　

　けれど、現実は無情だった。

　

　母であるケンブリッジ公妃は、冷ややかに告げたのだ。

「ヴァイセンブルクの第二王子？　なりません。我が国の外交益を考えなさい」

　王女である限り、ヴィオレッタは母の操り人形（カード）に過ぎない。

　誰と結婚し、誰を愛するかさえ、自分では決められない。

　

　普通の少女なら、ここで枕を濡らして諦めるだろう。

　

　だが、ヴィオレッタの初恋は、少しばかり――いや、かなり重かった。

（……お母様が許さないなら、お母様より偉くなればいいだけだわ）

　その日、王女の瞳に、初めて野望の火が灯った。

　

　女王陛下に、私はなる。

　

　この国の頂点に立ち、何者にも指図されない「最高決定権」を持てば、誰が文句を言えようか。

　

　動機は不純率100％。けれど、その努力は涙ぐましいほどに真面目だった。

　

※

　

　それからの二年間、ヴィオレッタは頑張った。

　それまでも優秀だったが、鬼気迫るほどの勤勉さを発揮し始めたのだ。

　複雑怪奇な法典を暗記し、誰もやりたがらない地方視察へ赴き、議会の対立を笑顔で仲裁した。

　

「非の打ち所がない、王位継承者になってみせる」

　

　深夜、目の下に隈を作りながら、彼女は外交文書を読み漁る。

　

　眠い。辛い。逃げ出したい。

　

　でも、この書類の山の向こうに、眼鏡をかけたあの人の顔があると思えば、不思議と力が出た。

　

　周囲は彼女を称賛した。

　『慈悲深く、勤勉な王女殿下』

　『国を憂う、聖女のようなお方』

　

　違う。

　そうじゃない。

　

　ヴィオレッタはただ、愛する人を隣に迎える為に、必死で努力している、ただの恋する乙女なのだ。

　

　しかし、その姿はあまりにも一途で、そして、目標が少しだけ普通ではなかった。

　

　天は、そんな彼女の執念に味方したのか、あるいは残酷な試練を与えたのか。

　上位継承者の病、スキャンダル、相次ぐ不運。

　あれよあれよという間に、継承順位は階段を二段飛ばしで駆け上がっていった。

　

　十八歳の誕生日、その朝。

　まだ夢の名残がまぶたに絡みつく時間帯に、寝室の扉が静かに開く。

「おはようございます、陛下」

　珍しいことに、起こしに来たのは女官長――メリッサ伯爵夫人だった。

「……おはよう、メリッサ。今日はずいぶん早いのね……」

　ヴィオレッタは朝に弱い。

　昨夜も書類仕事が長引き、頭は半分、枕に沈んだままだ。

（……ん？　今、なんて？）

「おはようございます」

　メリッサは、完璧に整えられた笑顔のまま、もう一度だけ繰り返す。

「――あなたは、本日より女王陛下でいらっしゃいます」

「……はいぃっ？」

　情けない裏返り声が、天蓋付きの寝室に響いた。

　国王の崩御に伴い、今朝、王冠は正式に行き先を決めた。

　こうしてヴィオレッタ・アレクサンドリナ・ブリタニアは、

　パジャマ姿のまま、女王になったのである。

　

　

※

　

　即位式の日。

　

　王冠を戴き、ヴィオレッタは民衆の前で宣誓した。

　

　その瞬間、《王冠魔法》の全権限が、彼女の華奢な体に流れ込んだ。

　国そのものを背負う重圧。

　数百万の民の命、経済、外交、そのすべてが彼女の双肩にかかる。

　

　ヴィオレッタは真面目だった。

　真面目すぎたからこそ、その重さを真正面から受け止めてしまった。

（私がしっかりしなきゃ。私が揺らげば、国が揺らぐ）

　女王となった彼女は、完璧であろうとした。

　だが、それは同時に、彼女を深い孤独へと突き落とすことになった。

　

　女王は、常に守られている。

　分厚い壁と、儀礼と、制度によって。

　

　誰も女王に、無防備に近づかない。誰も彼女を「ヴィオレッタ」とは呼ばない。

　

　弱音を吐くことは許されない。

　涙を見せることは、国の動揺に直結する。

　対等に弱さをさらけ出せる場所など、この国のどこにもなかった。

　

　夜、広すぎる執務室。

　山積みの決裁書類を片付け終えたヴィオレッタは、ふとペンを止めた。

　

　静かすぎる。

　カチ、カチ、と時計の針の音だけが響く。

　

「……あいた、い」

　

　ぽつりとこぼれた言葉は、誰にも届かずに消える。

　

　王冠の魔力が、血管を冷たく巡る。

　国のために自分を殺し、感情を押し殺す日々。

　選んだ道だ。わかっている。

　ルシアンを手に入れるために、自分で望んだ玉座だ。

　

　けれど、あまりにも寒かった。

　

　――限界だった。

　

　このままでは、心が凍りついて、壊れてしまう。

　

　震える手で、彼女は引き出しを開けた。

　最高級の羊皮紙。

　公的な文書にのみ使用が許される、王家の紋章が入った便箋。

　

　宛先は、ヴァイセンブルク公国。第二王子、ルシアン・フォン・ヴァイセンブルク。

　

　これは、女王としての公務だ。

　

　即位を祝う夜会への招待状。外交的な意味合いを持つ、政治的な文書。

　

　けれど、ヴィオレッタにとって、それは血を吐くようなSOSだった。

　文面は、完璧な外交儀礼に則って書いた。

　

　でも、インクの一滴一滴に、二年分の重すぎる愛と、押しつぶされそうな孤独を込めてやった。

　

「……来なかったら、国交断絶してやるんだから」

　

　涙目で鼻をすすりながら、ヴィオレッタは小さく呟いた。

　

　それは、孤独な女の子の精一杯の強がりだった。

　

　彼女は封蝋を垂らし、王家の印章を力強く押し付けた。

　ジュッ、という音が、まるで逃げ場を塞ぐ焼き印のように響く。

　

　ただ、彼に会いたかった。

　

　世界で一番偉くなってしまった女の子は、世界で一番切実な想いで、その手紙を送り出した。