ヴィオレッタ・アレクサンドリナ・ブリタニアが生を受けた日の記録には、二つの言葉が並んでいた。

　祝賀。そして、失望。

　王城の礼拝堂には鐘が鳴り響き、祝福の祈りが捧げられた。だがその裏で、王位継承名簿を見下ろした者たちは、同じ感想を胸に抱いていた。

　当時、王位は遠かった。

　王家には複数の直系王族が健在であり、幼子が王冠に手を伸ばす未来など、誰も真剣には思い描いていなかった。

　父エドモンド王子は、穏やかな人物だった。政治的野心を持たず、議場より書斎を好み、王冠魔法についても「力」より「責任」を語る男だったという。

　彼は娘を膝に乗せ、難解な魔導書を読み聞かせた。意味は分からなくても、声の調子が好きだった。

　それがヴィオレッタにとっての、父の記憶のほぼすべてである。

　病は、あっけなく彼を奪った。

　王位を継ぐこともなく、娘の成長を見届けることもなく。

　父の死は、悲劇であると同時に、政治的な事件だった。

　王家において後ろ盾を失うということは、立場の再定義を迫られるという意味を持つ。

　ヴィオレッタは、守るべき子から、扱うべき政治的資産へと変わった。

　母、ケンブリッジ公妃は、理解していた。この世界で娘を生かすには、甘さは許されない。

　彼女は徹底した。

　ヴィオレッタの行動範囲は限定され、交友は許可制となり、単独行動は排除された。

　階段を一人で昇ることすら禁じられ、夜は必ず母と同室で眠った。

　些細な言葉、仕草、すべてが記録され、評価され、修正された。

　それは「愛」の名を借りた管理だった。

　ヴィオレッタは幼いながらに悟っていた。

　これは庇護ではなく、生存戦略なのだと。

　教育は厳格だった。

　語学、歴史、政治学、神学。

　そして、王冠魔法理論。

　ブリタニア王家の血に宿る《王冠魔法》は、国と王を繋ぐユニークスキルである。

　国家の状態が魔力として王に流れ込み、祝福や誓約、命令として形を成す。

　それは強大であるがゆえに、危うかった。

　王の感情が乱れれば、国もまた揺らぐ。

　だからこそ、ヴィオレッタへの教育は「理解」を求めなかった。

　必要なのは、感情の制御と体制への服従だった。

　ヴィオレッタは優秀だった。

　教えられたことを正確に覚え、感情を表に出さず、期待に応え続けた。

　しかしその裏で、彼女の内側には、言葉にならない渇きが育っていった。

　自由とは何か。

　自分から選ぶとはどういうことか。

　彼女は知らなかった。

　だが知らないからこそ、強く欲した。

　この時期に行われた教育によって培われた、王女としての責任感は、彼女の背骨となった。

　そして同時に、自由への希求は、胸の奥で燻る火種となった。

　その二つは、決して相容れない。

　だが、どちらも彼女自身だった。

　幼少期のヴィオレッタは、黄金の檻の中で育った。その鍵が何処にあるのか分からず、扉がいつか開くとも知らずに。

※

　聡明だったヴィオレッタは、幼い頃から自分には「普通の少女」として生きる道が用意されていないことを理解し、王女であるが故にそれを受け入れていた。

　友人と笑い合う未来も、気まぐれに走り回る午後も、彼女の世界には存在しなかった。

　その代わりに与えられたのは、王家の一員としての役割と、それに耐えるための訓練であった。

　彼女は学んだ。

　感情は、外に出すものではない。

　制御し、整え、抑え、必要ならば隠すものだと。

　彼女は上手くやった。

　ヴィオレッタ王女は冷静で、礼儀正しく、非の打ち所がなかった。だが、その内側では、抑え込まれた感情が、形を変えて溜まり続けていた。

　時折、理由の分からぬ苛立ちとして。

　あるいは、どうしようもない寂しさとして。

　自らを律する力が強いがゆえに、噴き出す時は激しかった。

　この極端さこそが、後年の彼女の性質――慎重でありながら、執着深い愛情の土台となった。

　家庭内の人間関係は、驚くほど単純だった。

　母。

　そして、それ以外。

　教育係は知識を与える存在であり、侍従は命令を実行する存在、監督者は評価を下す存在だった。

　誰も、達成条件なく彼女を抱きしめることはなかった。

　褒められる時は、成果を出した時。

　叱責される時は、成果を出せなかった時。

　愛とは、報酬。

　幼かったヴィオレッタが、そう認識するには、十分すぎる環境だった。

　王位継承順位が繰り上がるにつれ、彼女の世界はさらに狭くなった。

　読書は内容を精査され、会話は記録され、交友は政治的価値によって選別された。

　理由は一つ。

　王冠魔法の安定。

　ブリタニア王家に受け継がれる《王冠魔法（クラウン・マギア）》は、王個人の力ではない。

　それは王と国そのものと結びつけるユニークスキルだった。

　国土に満ちる魔力は、王を媒介として循環する。

　王が安定していれば、魔力は穏やかに循環し、国は穏やかに保たれた。

　万が一、大規模な災害が発生しても、王が居れば、災害の規模は小さくなった。

　ブリタニア王国において、王は器であった。

　国土を巡る魔力の量は計測不能で、王は祝福、誓約、命令といった魔法において、他の追随を許さない。

　だが、その代償は大きかった。

　魔力の安定は、王の感情と連動していた。

　王の心が揺れれば、力もまた揺れる。

　王の暴走は、国が不安定になる事に繋がた。

　だから、感情は管理された。

　笑いすぎず、怒らず、悲しまず。

　心を平坦に保つことが、王女の義務だった。

　ヴィオレッタは、その期待に応えた。

　だが代わりに、彼女は自分の本心を見失っていった。

　何を望み、何を恐れ、何に惹かれるのか。

　分からないまま、ただ「王にふさわしい反応」を選び続ける。

　それでも、感情は消えなかった。

　消せなかった。

　抑え込まれたそれらは、彼女の中で、より強い形を取る準備を進めていた。

　一人の人間として、誰かと触れ合いたい。

　その願いは、まだ言葉にならない。

　だが、この王女の心の奥で、確かな重さを持って息づいていた。

　王冠の下で育った少女は、人の愛し方を知らなかった。

　だからこそ、知った時には、もう戻れないのだ。

　他者が自分自身を見てくれた時、彼女がどれほど深く、その人を想い続ける存在になるのかを。

※

　デビュタントの祝賀の灯りは眩しすぎた。

　周囲からの視線、期待――すべてがヴィオレッタの胸を圧し、呼吸を浅くする。

　ついヴィオレッタは、人の流れを縫って庭へ逃れた。

　そこで、彼女は出会った。

　一人の青年がいた。

　銀縁の眼鏡越しに、文字を追う横顔を見た瞬間、ヴィオレッタは、思わず息を潜めた。

　

（……嘘、よ）

　常に感情と結びつき、不安定に鼓動していた《クラウン・マギア》が、別の調律を得たかのように整い始めたのだ。

　国の力の奔流は、荒さを失い、一定の律動へ移ろう。王女の身と魂は、国の魔力を受け止める器。

　心の揺れは、そのまま国の不安へと繋がる。

　その重みが、今、この青年のそばでほどけていく。

　彼女は、無意識に一歩近づいた。

　もう一歩――

　その瞬間、別の気づきが胸に芽吹く。

　——怖くない。

　王女でも、器でもない。

　ただのヴィオレッタとして、息ができる。

「……あの」

　声を抑え、彼女は言った。

「助けてくださって、ありがとう」

　青年は一拍、言葉を探す仕草をして、眼鏡の奥から彼女を見た。

「いえ。通りすがりで、たまたま目についただけです」

「あなたは……」

「ルシアン・フォン•ヴァイセンブルク。……この国には、公務で参りました」

　

　彼は人差し指で眼鏡を押し上げ、今日の天気を告げるような淡々とした口調で名を名乗った。

　この落ち着き払った青年が、ヴィオレッタの結婚相手として有力視されている人物だった。

　思考が、止まった。

　肩をすくめる彼に、喉の奥が熱くなる。

　彼にとって王女は職務上の対象でしかない。

　その無関心が、なぜか心地よかった。

　地位も責任も、王冠の力も関係ない。

　彼は、ここにいるヴィオレッタを見ていた。

（わたしは、安心してるんだ……)

　そして同時に、この得難い感覚の源を、絶対に手放したくないという熱い渇望が、彼女の胸の奥で、静かに燃え上がり始めていた。

「ルシアン。もう少し……ここにいても、いいですか？」

　

　王女としてではなく。

　一人の少女として。

　縋り付くように願っていた。

※

　夜会のざわめきが一段落し、楽団が調子を変えた。

　社交ダンスの時間だ。

「……お相手、お願いしても？」

　ヴィオレッタは平然とした声音を保っていたが、胸の内は忙しなく揺れていた。

　断られるわけがない。王女なのだから。

　それでも――なぜか落ち着かない。

「喜んで」

　ルシアンは穏やかな笑みで応じ、形式通りに一礼した。

　その仕草が、あまりにも整いすぎていて。

（なに、その顔……）

　業務用。

　完全に、役割としての対応。

　それに気づいた瞬間、ヴィオレッタの胸に小さな棘が刺さった。

　こんな感情、普段なら抱かない。

　王女として扱われることには慣れているはずなのに。

　音楽が流れ、二人はフロアへ出る。

　ルシアンのエスコートは非の打ち所がなく、危なげもない。

　安全で、無難で、正解ばかり。

（……つまらない）

　自分でも驚くほど、幼い不満だった。

　ヴィオレッタは唇を噛み、次の瞬間――

　わざと、彼の足を踏んだ。

「っ」

　ほんの一瞬。

　ルシアンが目を見開き、彼女を見つめる。

（怒る？　困る？）

　どちらでもいい、と半ば投げやりに思ったその時。

　彼は小さく息を整え、まるで何かを読み取ったかのように、視線を和らげた。

　――ログが、告げていた。

　目の前の女王が抱え込んだ孤独と、不器用な苛立ちを。

「……大変失礼しました、殿下」

　そう言ってから、彼は初めて“彼女”を見る目で視線を合わせた。

　責める色はなく、ただ、ひどく優しい。

　ルシアンは一歩身を寄せ、彼女の手を包み込んだ。

　逃げ道を断つほど強引ではなく、それでも指先から意思を伝える。

　抗うという選択肢だけを、そっと奪っていく導きだった。

　ヴィオレッタは、途端に視線を逸らしてしまった。

（なに、これ……）

　王女としてではなく、

　ヴィオレッタという一人の少女として手を引かれ、身体を寄せられる。

　耳まで熱くなるのを、自覚した瞬間だった。

「……〜〜っ！」

　熱を帯びた頬を、彼の胸元へと押し当てる。

　真紅に染まった顔を隠すように、そして逃げ場を求めるように。

　ルシアンの鼓動が、薄い布越しに伝わり、それがかえって、彼女の羞恥を煽った。

　ルシアンは素知らぬふりをしたまま、歩調を合わせた。

　ヴィオレッタの胸の奥で、渇きが満たされていく。

　この人は、私のものだ。

　もう、離したくない。

　デビュタントの夜、ヴィオレッタは誓ったのだ。