採点係の山岸さん

　彼女は、リンゴのドライフルーツが好きだった。苦手なものはチョコらしい。知らなかった。

　好みを聞こうとしなければ、きっと何も考えず買ってしまっていた。

　ずっと好きだったのに、本当に何も知らなかったんだと思い知った。

　そりゃ、0点にもなるわけだ。

　僕たちは今、同じドライフルーツの袋を手に帰路についている。

　隣同士で、歩幅を合わせながら。

「……や、山岸さん……？」

「何？」

　僕は相変わらず心臓がうるさいというのに、彼女は何ともない顔で、静かにドライフルーツをむしゃむしゃと食べている。

　それに引き換え、僕は今食べているリンゴの味すら分からない。1つの疑問が味覚すら塗り替えるほど、頭の中を埋め尽くしていたからだ。

「山岸さんはその……ぼ、僕とこう……一緒に並んで……いいの……？」

　山岸さんは、不思議そうな顔で僕を見た。

「佐々木くんはそうしたくて、校舎裏に呼び出したんじゃないの？」

「！？……そ、そうだけど……ッ！」

　予想外の山岸さんのカウンターに、僕はたじろいでしまった。

　僕は小さく両手を振りながら、情けなく上ずった声を絞り出した。

「だ、だって……僕まだ、オッケー……貰ってないし……ムグっ！」

　僕の口は、不意に何かに塞がれて言葉を失った。一拍置いてほんのりとリンゴの香りが口の中に広がる。彼女がドライフルーツを口に突っ込んだのだと、理解した。

「0点って言っただけ。断ってない」

「え……っ」

　───それって……もしかして……。

「……オッケー……って、こと？」

「100点にならないとダメ」

　彼女はそれだけ短く答えると、またドライフルーツを食べ始めた。

　やっぱり、「100点になったらオッケー」って…言ってるよね……？

　彼女が今どんな表情をしているのかが気になって、視線だけチラリと向けた。

　しかし隣に並んでいるせいで、長いまつ毛に隠れた瞳は見えない。ついつい覗き込みたくなってしまったが、その気持ちを慌てて押し殺す。

　確認したいのにこれ以上何も喋ることができず、気付けばいつの間にか駅前に着いてしまった。

　僕の乗る電車は、彼女とは反対のホームだ。この改札をくぐったら、今日はもうお別れになってしまう。

　山岸さんは階段を登り始めた。

　もう、猶予はなかった。

「や、山岸さん……！」

　小心者の僕は、人生で1番の勇気を振り絞った。

「僕、山岸さんから、100点貰えるように頑張るよ」

　そして小さな彼女は、僕を見下ろしながら、満足そうな顔で言った。

「卒業するまでだからね」

　それだけ答えて、彼女は反対のホームへ走って行ってしまった。電車が到着するアナウンスが鳴ってしまったのだ。時間切れだ。

　僕は肩をすくめながら、ベンチで電車を待つ。

　するとほどなくして、鞄の中から着信音が聞こえてきた。メールだ。

　なんだろうと思いながら携帯を開く。

「───あ……っ」

　思いがけない不意打ちを受けて、声にならない息が漏れ、収まっていたはずの鼓動も再び暴れだした。

　そして僕は、そのメールをすぐに保存した。

『ちなみにさっきの宣言、おまけで50点ぐらいあげる。ガンバレ　　山岸』