闇落語は笑わせる

​一方その頃、下界（の普通の人間界）では、一人の男の怒号が響き渡っていた。

​「こんぺいはどこへいったぁぁぁーーーーっ！！」

​場所は、歴史ある落語の名門・目黒亭の一門。師匠である目黒亭満腹は、真っ赤な顔をして、震える手で茶碗を握りしめていた。

​「師匠、落ち着いてください。また血圧が上がりますよ。どうも部屋にも帰っていない様子です」

​なだめるのは、兄弟子のこんぺい太だ。彼は公平（こんぺい）が失踪してから、その穴埋めに奔走していた。

​「逃げたかっ！？ あの野郎、まだ掃除のノルマも終わってねぇし、高座の稽古もろくに済んでねぇってのに！」

​「逃げても行くとこなんかないはずですよ。あいつ、金もないし、友達だって……そんなにいないし」

​「じゃあ、どこへ行った！ 誘拐か？ それとも、あの廃村で穴にでも落ちたか！？」

​殺気立つ稽古場。そこへ、場違いなほど凛とした空気が流れ込んだ。

​ふわりと香る白檀の匂い。

見れば、そこには非の打ち所がないほど整った顔立ちの、和服姿の美女が立っていた。その肌は陶器のように白く、どこかこの世の者とは思えない浮世離れした美しさを放っている。

​「……何だ、あんた？」

​満腹が毒気を抜かれたように問いかける。美女は静かに一礼し、鈴を転がすような声で口を開いた。

​「安倍金吉の手の者です。主の命により伝言に参りました」

​「あべの……きんきち？ 誰だそりゃ、IT企業の社長か？」

​「いえ。主は……そう、いわゆる専門職でございます。『こんぺい殿は現在、各界のVIPを接待しており、当面は戻れませぬ』とのこと」

​満腹とこんぺい太は顔を見合わせた。

​「VIPを接待？ 各界の？ ……あいつ、新興宗教にでも取り込まれたのか？」

​「あるいは、どっかの半グレの宴会にでも引っ張り出されたか……。おい姉ちゃん、その接待ってのはどこでやってんだ？ 報酬はちゃんと出てるのか？」

​美女は淡い笑みを浮かべるだけだった。

​「ご心配なきよう。今のところは、身柄の無事は保証いたします。むしろ、彼に笑わせていただかねば困る方々ばかりですので。報酬も充分お渡しするつもりでございます」

​「わけがわからねぇ！ とにかく、あいつが変なことに巻き込まれて、こっちにまで面倒がかかったらかなわん。連れ戻すぞ！ おい、姉さん！今こんぺいはどこに・・・」

​満腹が振り返るも、そこには誰もいない。

​畳の上に、一片の桜の花びらが、季節外れの光を放って落ちていただけだった。

​「姉さん、どこに……。師匠、これ、ただの家出じゃありませんよ。本気でヤバいことに首突っ込んでるんじゃ……」

​困惑する師匠と兄弟子。

探しに行こうにも、手がかりは「安倍金吉」という名と、消えた美女だけ。そして、なによりも残酷な現実が彼らを襲う。

​「クソッ、手がかりがねぇ……。だが、今夜の寄席があるんだ！ 探してる暇もねぇ！」

​「そうです。あいつの穴を僕が埋めなきゃならないんです。……戻ってきたら、ただじゃおきませんよ、こんぺいの野郎！」

​下界の師匠たちが、日々の高座という現実の戦いに明け暮れている頃。

こんぺいは、神・鬼・陰陽師という、文字通り「次元の違うVIP」に囲まれ、必死に扇子を振っていた。