寒いのはお好きですか？〜凍える家で焚き火をしたらCO2警察に逮捕された件〜

［警告：執行官（ゼロ・セブン）の機能停止を確認。これより、浄化（クレンジング）プロトコル・フェーズ2『大気排出』に移行します］

　インターコムが、無機質な警告を発した。

（――大気排出（ベント）だと……！？）

　今の俺は生身だ。奴らはこのドックごと外部のブリザードに晒し、全てを凍結させるつもりだ！

――ズゴゴゴゴォ……ッ！　という轟音と共に、俺の背後、数10ｍにあるドックのメインハッチがゆっくりと開き始めた。そこから、マイナス47度の『現実』が、不可視のハンマーとなってなだれ込んできた。

　スーツを脱ぎ捨てた肌に、焼くような激痛が走る。今、俺の生命維持活動を守っているのは、黒い高機能戦闘服とパージ・マスクだけだ。ドック内の温度計が、みるみるうちに氷点下へと落ちていく。呼気が瞬時に凍りつき、肺が内側から焼けるように痛む。

（――5分も、もたない……！）

　視界がホワイトアウトしていく。自分の手足の感覚さえ遠のく中、俺の目は、吹きつける雪の中で唯一、その輪郭を失わない『巨大な影』を捉えていた。装甲輸送車『ベヒモス』――全長8メートルを超える、GCAの移動要塞。つい先刻まで、俺たちが少女を絶望へと運んでいた『監獄』だ。だが、この極寒の地獄の中で、唯一『生存可能な温度』を維持できる場所は、あの鉄の塊の中しかない！

（――あそこだ！）

　俺は凍りついた床を蹴り、装甲輸送車（ベヒモス）へと駆け寄った！すかさず運転席のノブを強引に引く。しかし、ガチリ、と硬い音がするだけで、ドアは微動だにしなかった。

（外部からOSがシャットダウンされている……クソッ！）

　だが、まだ可能性はある。GCAの車両には、ハッキング対策として、全電子制御を遮断し、物理操作のみを受け付ける『セーフモード』が存在する。俺はドアの直下――装甲下部にあるメンテナンスパネルを殴りつけ、カバーをこじ開けた。低温により緩慢になり始めていた指を強引に隙間へねじ込み、奥にある無骨な緊急起動スイッチを跳ね上げる。

「――開けっ！」

　俺は、叫びながら、再度ノブを引く。ロックが外れる重い手ごたえ。先ほどまで沈黙していたドアが、油圧の重い音を立てて開き、すかさず中に転がり込む。

――ドォン！！　俺がドアを閉めた直後、背後のメインハッチが完全に開放され、ドック全体が猛吹雪に飲み込まれる音が、一枚の鉄板を隔てたすぐ外側で響いた。

　運転席の乗り慣れたシートに身を沈め、俺は荒い息をついた。重厚な装甲により、外部からは完全に遮断されている。猛吹雪が吹き乱れ、アラームの警告音が鳴り響くドックが、まるで遠い世界の出来事のように感じる――見慣れた車内で、唯一、違和感を覚えるのは、ベヒモスのコンソールが真っ暗な画面になっていることだけだ。

（セーフモードだ。だが、動く……！）

　俺は、マニュアル起動シーケンスをコンソールに叩き込む。数秒の沈黙の後、ベヒモスの巨体が重低音と共に震えた。

――ド、ド、ドォォォォォン！！　GCAの電子制御（リミッター）が外れた、獣の咆哮のような荒々しいアイドリング音が、シートを通して背中に伝わってくる。

　これからどうする？　ベヒモスと共に俺が向かうのは『外の世界』――アウトランドへの出口だ。このまま脱出し、俺は『GCAの裏切り者』として、あのブリザードの中を一人で逃げ延びることになる。

（――それで、いいのか？）

　脳裏に、俺の脚に届かなかった少女の小さな手、そして、ストレッチャーに拘束され、白い通路の奥へと消えていった姿がフラッシュバックする。

［スキャン記録：対象B（姉）］ ［バイタル：ゼロ（NONE）］ ［体表温度：-12.4℃］ ［推定死亡時刻：22時間前］ ［死因：低体温症（凍死）］

　なぜ、俺はGCAの『浄化』に抵抗した？　なぜ、俺はゼロ・セブンを凍らせた？　『外の世界』へ逃げるためだったのか？

（――違う）

　俺の胸を焼いていたのは、『摂氏20度』というGCAの欺瞞に守られ、現実から目を逸らしていた俺自身に対する怒り……そして、姉が凍死し、生きるために焚いた火を『罪』と断罪された少女の苦しみだったはずだ……

――俺がやるべきことは……逃亡などではない！　このGCAという、理不尽な『正義』を正すことだ！！――

「ゼロ・セブン……お前の言う通りだったよ」

　俺は、凍りついたままの元同僚をサイドミラー越しに見ながら呟いた。

「俺は『思想汚染（コード10-17）』だ。それも、もう手遅れのな……」

　俺はベヒモスのギアを後退（リバース）に入れ、完全に開いたメインハッチから距離を取った。 そして、ハンドルを切り、車体の向きを180度変える。鋼鉄の巨体が、狭いドック内で轟音を立てて旋回する。

――俺が向かった先は、ブリザードが吹き荒れるドックの『出口』ではない。先ほど、少女「フロスト」がプロセッサーに連行されて消えていった、『センター内部』へと続く隔離ドアだった。

［警告！　警告！　浄化対象（ゼロ・スリー）が行政区画内部への侵入を企図！　目的地は不明。錯乱状態だと推測される！　全エリアを最大レベルで封鎖せよ！］

　インターコムから、先ほどまでの無機質な音声とは違う、人間のパニックを含んだ叫び声が響く――

「ベヒモス！　行くぞォッー！！」

　アクセルペダルを床まで踏み抜き、俺の喉から迸（ほとばし）ったのは、冷徹な執行官の仮面を内側から食い破った、魂の絶叫だった！