『無菌照明』で白く照らされていたドックは、毒々しい回転灯によって、今や赤く塗り潰されている。四方の壁から突き出た自動迎撃（オート）タレットの銃口は、レーザーサイトの光を俺のアーマーの一点（心臓）に集中させていた。

「武器を捨て、スーツの動力を切れ、ゼロ・スリー」

　ゼロ・セブンが、まるでゴミを処理するかのように、俺に命じる。

「おとなしく浄化（クレンジング）を受け入れろ――それが貴様に残された、GCAへの最後の奉仕だ」

（奉仕……）

　俺の目には今、プロセッサーに連行されていった少女『フロスト』の最後の視線が焼き付いている。

……そして、脳裏に刻まれたHUD（ヘッドアップディスプレイ）の警告表示。

［スキャン記録：対象B（姉）］ ［バイタル：ゼロ（NONE）］ ［体表温度：-12.4℃］ ［推定死亡時刻：22時間前］ ［死因：低体温症（凍死）］

――あれは、《ノイズ》ではなかった――

――あれこそが、俺が『摂氏20度』のスーツの中で見失っていた《現実》だ――

「……断る」

　俺は、自分の声がヘルメットの中で低く、しかし明確な意志を持って響くのを聞いていた。

「愚かな！」

　ゼロ・セブンが肩をすくめた。

「指令室！　対象が抵抗！　規程（プロトコル）通り、武装解除（ディスアーム）を実行！」

［認識（アクノレッジ）。武装解除を実行！］

　ブゥンッ。不快な断絶音と共に、俺のスーツのシステムに、外部から強制シャットダウンの信号が送り込まれる。HUDが赤色の警告表示で埋め尽くされ、アーマー関節部の駆動装置（サーボ）が鉛のように重く硬直する。

（これか――！）

　これが、GCAが『裏切り者』を制圧するシステム。だが、俺は《元》執行官だ。システムの裏をかく方法も知っている！　俺は、強制シャットダウンが完了するコンマ5秒前、手動で『緊急離脱（エマージェンシー・パージ）』のコマンドを実行した。

「ブシュウウウウッ！！　シャアァアァ！」

　爆発的な排気音がドックに轟く。漆黒のゼロエミッション・スーツが、冷却ガスと圧縮空気の白煙と共に自動で展開し、俺の身体を吐き出した。ヘルメット、装甲、そして摂氏20度を維持していた発熱ユニット。それらすべてが、抜け殻となって床に転がり落ちる。

――俺は、ようやく、摂氏20度の『欺瞞』から解放されたのだ――

　残ったのは、スーツ内部に着込んでいた黒い高機能戦闘服とパージ・マスクだけだ。高機能戦闘服には、多層断熱材が組み込まれているが、自動迎撃（オート）タレットの実弾やプラズマ兵器を防ぐ防御力はない。アーマーから解放され、外気にさらされた頬を刺す冷気が、俺の生身の感覚を鋭敏に研ぎ澄ます。

「なっ！？」

　ゼロ・セブンの驚愕の声が響く。それと同時に、俺の「抵抗」を感知した自動迎撃（オート）タレットが火を噴いた！

――ッダダダダダッ！！

　床に着弾した実弾が火花を散らす――だが、アーマーから脱する直前、俺は腕部パーツから『液体CO2噴射器（ニュートラライザー）』を引き抜いていた！床を転がり、自動迎撃（オート）タレットの射線を逃れながら、即座にグリップを握り直す。

――視界の端では、ゼロ・セブンが腰のプラズマ・ライフルを抜くのが見える――

　俺は体勢を立て直すと同時に、ゼロ・セブンに向けてニュートラライザーのトリガーを引いた。

「プシュゥゥゥ――！！」

　狙ったのはゼロ・セブン本人ではない。彼が立っていた足元の床だ。高圧の液体CO2が、一瞬にして床を鏡のようなアイスバーンへと変える。

「くっ……！？」

　ゼロ・セブンは、予期せぬ『氷』に足を取られ、重量級のアーマーが仇となって派手に体勢を崩した。

――俺はその隙を見逃さない。自動迎撃（オート）タレットに向け、ニュートラライザーを連射する。

「プシュ！　プシュ！　プシュ！」

　液体CO2を浴びた自動迎撃（オート）タレットは、銃身も駆動部も一瞬で真っ白な霜に覆われ、凍りつき、沈黙した。GCAの教義に反する炎を消すための『中和器』が、GCAの『正義』を凍結させた瞬間だった。

「き、貴様ぁっ――！」

　ゼロ・セブンが、氷の上で体勢を立て直そうと、膝立ちになったが、既に手遅れだった。ゼロ・セブンの顔の目の前には、俺の構えたニュートラライザーの銃口が向けられていたのだ。

「……くそっ。ゼロ・スリー」

「お前に……姉を失い、凍てつく部屋でたった一人、火を焚き続けていたあの少女の気持ちがわかるか――」

「そんなものを知ってどうする？　あいつらは、地球を蝕（むしば）む汚染源。我々（GCA）にとって、あいつらの苦しみは、単なるノイズに過ぎない！」

「……では、教えてやろう。ゼロ・セブン……これが、お前がノイズだと否定した『現実』の温度だ――」

　俺はニュートラライザーの設定を、『機械化兵 捕縛モード』に切り替え、静かにトリガーを引いた。ブワッ！と白煙が膨れ上がり、霧散化された液体CO2がゼロ・セブンを包み込む。

「グ……ガ……ァ……」

　ゼロ・セブンは、悲鳴を上げながら、その場で凍りついた。パージ・マスクは機能しており、生命維持（バイタル）は停止していない。だが、関節部のサーボオイルは凍結し、彼は身動き一つ取れない『氷の彫像』と化した。

　そして、俺は、高機能戦闘服内に装備していたパルス・レーザーガンを取り出し、氷の彫像と化したゼロ・セブンのアーマーの関節部に向けて、容赦なくトリガーを引いた。キャイン、キャイン！と甲高い音を響かせ、モーターが破壊される。これで、こいつは、当分動くことはできないだろう――