砂漠のお嬢様は日本がお気に召さない？

　三月三十日。

　ファーティマが日本を離れる日が来た。

　桜が咲き始めていた。去年の四月、彼女が転校してきた時と同じように。季節は巡り、一年が過ぎようとしている。

　俺は朝早く家を出た。空港まで見送りに行くためだ。

　電車に揺られながら、この一年を振り返っていた。

　黒いヒジャブを纏った転校生。最初は何も知らなかった。イスラムのことも、UAEのことも、彼女のことも。

　でも今は違う。

　彼女の全てを知っている。彼女の笑顔も、涙も、強さも、弱さも。

　そして、彼女を愛している。

　＊　＊　＊

　成田空港の国際線ターミナル。

　ファーティマの家族は、すでに到着していた。

　アフマドさん、ライラさん、ユーセフ。そして、ファーティマ。

　みんな、旅立ちの準備を整えている。

「湊さん、来てくれたんですね」

　アフマドさんが声をかけてきた。

「はい。最後まで見送りたくて」

「ありがとう。娘も喜びます」

　ファーティマは、チェックインカウンターの近くで何かを探していた。俺の姿を見つけると、顔が明るくなった。

「湊！」

　彼女は駆け寄ってきた。今日は白いヒジャブに、淡いピンクのワンピース。春らしい装いだった。

「来てくれたのね」

「当たり前だろ」

「嬉しい」

　彼女の目が、少し潤んでいた。

　泣くな、と言いたかったが、俺も泣きそうだった。

「少し、二人で話してきていいですか」

　ファーティマが両親に聞いた。

「ええ、いいわ。でも、搭乗時間には戻ってきなさい」

　ライラさんが答えた。その目は優しかった。

「ありがとう、お母様」

　俺たちは、空港の端にあるベンチに向かった。窓の外には、滑走路が見える。飛行機が次々と離陸していく。

「いよいよだな」

「ええ」

　ファーティマは窓の外を見ていた。

「一年前、この空港に降り立った時のこと、覚えてる」

「覚えてないよ、俺はいなかったから」

「そうね」

　彼女は少し笑った。

「あの時は不安だったわ。知らない国、知らない言葉、知らない文化。やっていけるのか、わからなかった」

「……」

「でも今は違う。日本が大好きになった。この国で過ごした一年は、私の宝物」

　ファーティマは俺を見た。

「そして、湊。あなたに出会えたことが、一番の宝物」

「ファーティマ……」

「ありがとう、湊。私を受け入れてくれて。私の世界を理解しようとしてくれて」

　俺は首を横に振った。

「礼を言うのは俺の方だ」

「え？」

「お前に会って、俺は変わった。世界が広がった。知らないことを知る楽しさ、誰かを大切に思う気持ち。全部、お前が教えてくれた」

「湊……」

「だから、ありがとう。俺の人生を変えてくれて」

　ファーティマの目から、涙がこぼれた。

「泣くなって言ったのに」

「泣いてないわ」

「嘘つけ」

「嘘じゃないわ。これは……これは……」

　言葉が続かない。彼女は泣きながら笑っていた。

「ずるいわよ、湊。そんなこと言われたら、泣くに決まってるじゃない」

「悪い」

「悪くないわ。嬉しいの。すごく」

　俺は彼女の涙を拭った。柔らかい頬。温かい肌。

「離れたくない」

　ファーティマが呟いた。

「俺も」

「でも、行かなきゃ」

「ああ」

「待っててくれる？」

「何度も言っただろ。何年でも待つ」

「本当に？」

「本当だ」

　俺は彼女の手を取った。

「必ず、また会おう」

「うん」

「アブダビに会いに行く。大学でアラビア語を勉強して、お前の国に行く」

「待ってるわ」

「約束だ」

「インシャアッラー」

「神が望めば、だな」

「ええ。でも——」

　ファーティマは俺の手を握りしめた。

「私たちも望んでる。だから、きっと叶う」

「そうだな」

　俺たちは見つめ合った。

　言葉はもう必要なかった。

　＊　＊　＊

　搭乗時間が近づいていた。

　俺たちは家族のところに戻った。

「そろそろ行かないと」

　アフマドさんが言った。

「湊さん、娘をよろしくお願いします」

「はい」

「遠くにいても、心は繋がっています。忘れないでください」

「忘れません」

　ライラさんが俺の前に立った。

「湊さん」

「はい」

「娘を、お願いしますね」

「必ず、幸せにします」

　ライラさんは微笑んだ。一年前には想像もできなかった、穏やかな笑顔。

「待っていますよ。アブダビで」

「はい。必ず行きます」

　ユーセフが俺に近づいてきた。

「湊さん」

「ユーセフ」

「姉さんのこと、よろしくね」

「ああ。任せろ」

「約束だよ」

「わかってる」

　ユーセフはにっと笑った。

「また、ゲームしようね。オンラインで」

「ああ。待ってるよ」

　最後に、ファーティマが俺の前に立った。

「湊」

「ファーティマ」

「最後に、一つだけ」

　彼女は俺の目を見つめた。

「私、日本に来て本当に良かった。湊に会えて、本当に良かった」

「俺も」

「愛してる、湊」

「俺も愛してる、ファーティマ」

　彼女は俺を抱きしめた。強く、強く。

「マアッサラーマ」

　さようなら。また会う日まで。

「マアッサラーマ」

　俺も返した。練習したアラビア語で。

　彼女は離れて、家族と一緒にゲートへ向かった。

　何度も振り返りながら、手を振りながら。

　やがて、彼女の姿が見えなくなった。

　俺は一人、その場に立ち尽くしていた。

　＊　＊　＊

　空港を出ると、桜が咲いていた。

　満開には少し早いが、ピンク色の花が枝を飾っている。

　一年前を思い出した。

　教室の窓から見えた桜。転校生の彼女。黒いヒジャブに舞い落ちた花びら。

　あの日から、全てが始まった。

　スマホが震えた。ファーティマからのメッセージだった。

『飛行機、離陸したわ』

『気をつけてな』

『うん。湊、窓の外を見て』

『窓？』

『飛行機から、桜が見えるの。ピンク色の点々が、たくさん』

『そうか』

『去年、あなたと初めて見た桜。覚えてる』

『覚えてる』

『綺麗だったわね』

『ああ』

『来年も、一緒に見たいわ』

『見よう。約束する』

『待ってるわ』

『俺も待ってる。お前に会える日を』

　しばらく間があった。そして、最後のメッセージが届いた。

『大好き、湊。ずっと』

『俺も。ずっと』

　俺はスマホをしまい、空を見上げた。

　飛行機が、遠くの空を飛んでいく。どんどん小さくなって、やがて見えなくなった。

　彼女は行ってしまった。

　でも、終わりじゃない。

　俺たちの物語は、ここから始まる。

　距離は離れても、心は繋がっている。

　桜の花びらが、風に舞った。

　ピンク色の花びらが、俺の頬を撫でていく。

　来年の春、また桜が咲く頃。

　俺は彼女に会いに行く。

　そう心に誓って、俺は歩き出した。

　空は青く、桜は美しく、風は優しかった。

　新しい季節が、始まろうとしていた。