三月下旬。

　ファーティマの帰国まで、あと一週間を切っていた。

　荷造りが始まり、彼女の部屋は段ボール箱で埋まっているらしい。一年間で増えた思い出の品々。その全てを、アブダビに持ち帰る。

　俺は、できるだけ彼女と過ごす時間を作っていた。放課後、休日、少しでも空いた時間があれば会った。

　そんな日々の中、ファーティマから連絡が来た。

『母が、湊に会いたいって』

『ライラさんが？』

『ええ。最後に話したいことがあるみたい』

　最後に。その言葉が、胸に刺さった。

『わかった。いつ行けばいい？』

『明日の午後、うちに来て』

『了解』

　ライラさんが、俺に何を言いたいのか。不安と緊張が入り混じった気持ちで、俺は翌日を待った。

　＊　＊　＊

　土曜日の午後。

　俺はファーティマの家を訪れた。

　玄関で出迎えてくれたのは、ファーティマだった。

「来てくれたのね」

「ああ」

「母、リビングにいるわ。私は席を外すから」

「お前は一緒にいないのか？」

「母が、二人で話したいって」

　二人で。緊張が増した。

　リビングに入ると、ライラさんがソファに座っていた。

　前回会った時とは、また少し印象が違っていた。厳しさは薄れ、どこか寂しげな雰囲気がある。

「座りなさい」

「失礼します」

　俺は向かいのソファに座った。

　しばらく、沈黙が続いた。

「湊さん」

　ライラさんが口を開いた。

「はい」

「帰国まで、あと一週間です」

「……はい」

「娘と、正式に付き合っているそうですね」

「はい。先日、告白しました」

「聞きました」

　ライラさんの表情は読めなかった。怒っているのか、悲しんでいるのか。

「遠距離になっても、関係を続けるつもりですか」

「はい。何年かかっても、ファーティマさんのそばにいたいです」

「……」

　ライラさんは窓の外を見た。三月の青空が広がっている。

「娘は、幸せそうですね」

「え？」

「あなたと一緒にいる時。とても幸せそう」

　意外な言葉だった。ライラさんの口から、そんな言葉が出るとは。

「私は、ずっと反対していました」

「……はい」

「娘が傷つくのが怖かった。外国の男の人と付き合って、うまくいかなくて、悲しい思いをするんじゃないかって」

「……」

「でも、あなたを見ていて、少し考えが変わりました」

　ライラさんは俺の方を向いた。

「あなたは、本気で娘を大切にしてくれている。それは、わかります」

「ありがとうございます」

「でも——」

　彼女の声が、少し震えた。

「それでも、やはり不安なのです」

「不安……」

「娘が日本に残して行くもの。あなたとの思い出。それが、娘を苦しめるのではないかと」

　ライラさんの目が、潤んでいた。

　俺は驚いた。あの厳しいライラさんが、涙を見せている。

「遠距離は、辛いものです。会えない時間、募る寂しさ。私にも経験があります」

「経験……？」

「夫と結婚する前、夫はドバイで働いていて、私はモロッコにいました。二年間、遠距離でした」

　初めて聞く話だった。

「毎日が辛かった。会いたくて、声を聞きたくて。でも、簡単には会えない。何度も諦めようと思いました」

「……」

「でも、夫は諦めなかった。何度も手紙をくれて、電話をくれて。いつか一緒になろうと、言い続けてくれた」

　ライラさんの涙が、頬を伝った。

「だから、わかるのです。遠距離の辛さも、それを乗り越えた時の喜びも」

「ライラさん……」

「あなたに、それができますか」

　彼女は俺を見た。涙を流しながら、真剣な目で。

「何年も待てますか。娘のために」

「待てます」

　俺は迷わず答えた。

「何年でも待ちます。ファーティマさんは、俺の全てですから」

「……」

「遠距離は辛いと思います。でも、諦めません。ライラさんとアフマドさんが乗り越えたように、俺たちも乗り越えます」

　ライラさんは目を閉じた。

　涙が、次々とこぼれ落ちる。

「お母様」

　いつの間にか、ファーティマがリビングの入り口に立っていた。

「ファーティマ……」

「話、聞こえてた。ごめんなさい」

　ファーティマは母親のそばに歩み寄り、隣に座った。

「お母様、私は大丈夫よ。湊がいてくれるから」

「でも——」

「お母様とお父様が乗り越えたように、私たちも乗り越える。信じて」

　母と娘が、見つめ合った。

　ライラさんは、娘の顔をそっと撫でた。

「あなたは、私より強いわね」

「お母様の娘だもの」

「……そうね」

　ライラさんは微笑んだ。涙で濡れた顔で、優しく。

「湊さん」

「はい」

「娘を、お願いします」

　その言葉に、俺は深く頭を下げた。

「必ず、幸せにします」

「約束ですよ」

「はい。約束します」

　ライラさんは立ち上がり、俺の前に来た。

　そして——。

　俺の両手を取った。

「ありがとう。娘を愛してくれて」

「いえ——」

「あなたなら、信じられます。娘を任せられます」

　ライラさんの手は、温かかった。

　あの厳しかった人が、今は穏やかな顔をしている。

「私も、応援しています。あなたたちのことを」

「ありがとうございます、ライラさん」

　ファーティマが、母親に抱きついた。

「お母様……」

「泣かないの。あなたは強い子でしょう」

「お母様が泣いてるから……」

「これは、嬉し涙よ」

　母と娘が抱き合っている。

　俺は、その光景を見ながら、胸が熱くなった。

　長い道のりだった。

　最初はあれほど反対していたライラさんが、今は俺たちを認めてくれている。

　一年前には想像もできなかったことだ。

「湊」

　ファーティマが俺を呼んだ。

「こっちに来て」

　俺は二人のそばに歩み寄った。

　ファーティマが俺の手を取り、ライラさんの手に重ねた。

「三人で、約束しましょう」

「約束？」

「また、みんなで会おうって」

　ライラさんは微笑んで頷いた。

「ええ。約束しましょう」

「必ず」

　俺も頷いた。

「必ず、また会います」

　三人の手が重なった。

　約束が、交わされた。

　窓から差し込む光が、俺たちを照らしていた。

　春の光。新しい始まりの光。

　終わりじゃない。

　これは、始まりなのだ。