三月に入った。

　アフマドさんの転勤は、正式に決まった。四月一日付けで、アブダビ本社への異動。

　残された時間は、一ヶ月を切っていた。

　ライラさんが俺たちの関係を認めてくれたのは、大きな進歩だった。でも、帰国という現実は変わらない。

　ファーティマは日本を離れる。俺たちは、離れ離れになる。

　その事実を、俺はまだ受け入れられずにいた。

　＊　＊　＊

　三月十四日。ホワイトデー。

　俺はファーティマを呼び出した。

　場所は、最初に二人で桜を見た学校の校庭。あの日から、もうすぐ一年が経とうとしている。

「湊、何の話？」

　放課後、ファーティマは少し緊張した面持ちでやってきた。

「これ、ホワイトデーのお返し」

　俺は小さな箱を差し出した。中には、シルバーのネックレスが入っている。シンプルなデザインで、小さな星のペンダントがついていた。

「わあ……綺麗」

「お前に似合うと思って」

「ありがとう、湊。大切にする」

　ファーティマは嬉しそうにネックレスを見つめていた。

　でも、俺が呼び出したのは、プレゼントを渡すためだけじゃなかった。

「ファーティマ」

「ん？」

「話がある。大事な話」

　彼女の表情が引き締まった。

「聞くわ」

　俺は深呼吸をした。ずっと考えていた言葉。何度も練習した言葉。でも、いざ口にしようとすると、緊張で声が震えそうになった。

「俺、お前のことが好きだ」

「……知ってるわ」

「でも、ちゃんと言葉にしたことなかったと思う。だから、今日、言いたい」

　ファーティマは黙って俺を見ていた。

「お前と出会って、俺は変わった。毎日が楽しくなった。誰かのために頑張りたいって、初めて思えた」

「湊……」

「お前がいない人生なんて、もう考えられない。お前と一緒にいたい。ずっと」

　俺は彼女の手を取った。

「だから——」

　言葉が詰まった。

　ここから先を言うのが、怖かった。

　でも、言わなければならない。今日、この場所で。

「俺と、付き合ってくれ」

　ファーティマの目が大きくなった。

「付き合う……って」

「恋人として。正式に」

「でも、私、もうすぐ帰国——」

「わかってる」

　俺は彼女の言葉を遮った。

「遠距離になる。会えなくなる。簡単じゃないのはわかってる」

「じゃあ、なんで——」

「それでも、お前と一緒にいたいんだ」

　俺の声が、少し震えていた。

「離れていても、お前のことを想い続ける。何年かかっても、また会える日まで待つ。だから、俺の恋人でいてくれないか」

　ファーティマの目から、涙がこぼれた。

「湊……」

「返事、聞かせてくれ」

　長い沈黙があった。

　彼女は涙を流しながら、俺を見つめていた。

　そして——。

「はい」

　小さな声だった。でも、はっきりと聞こえた。

「私も、湊と付き合いたい。恋人になりたい」

「ファーティマ……」

「遠距離は辛いと思う。会えない時間は寂しいと思う。でも、湊となら乗り越えられる気がする」

　彼女は涙を拭いながら、微笑んだ。

「だから、私の答えは、はい。湊の恋人になります」

　俺は彼女を抱きしめた。

　強く、強く。

「ありがとう」

「こっちこそ。ありがとう、湊」

　彼女の温もりが伝わってくる。心臓の音が聞こえる。

　この瞬間を、ずっと待っていた。

「愛してる、ファーティマ」

　初めて、その言葉を口にした。

「ウヒッブキ」

　彼女が驚いたように顔を上げた。

「今の……アラビア語？」

「ああ。勉強した」

「愛してるって、意味よね」

「合ってたか？」

「ええ。完璧よ」

　ファーティマは泣きながら笑った。

「私も。アナ・ウヒッブカ。愛してる、湊」

　俺たちは見つめ合った。

　夕日が校庭を照らしている。一年前と同じ、春の光。

「一年、早かったな」

「ええ。あっという間だった」

「でも、濃い一年だった」

「そうね。私の人生で、一番濃い一年」

　ファーティマは俺の胸に顔を埋めた。

「離れたくない」

「俺も」

「でも、行かなきゃ」

「わかってる」

「待っててくれる？」

「当たり前だろ。何年でも待つ」

「本当に？」

「本当だ。約束する」

　俺は彼女の髪を撫でた。ヒジャブの上から、そっと。

「大学に入ったら、アラビア語を専攻する」

「え？」

「お前の国の言葉を、もっと学びたい。いつかアブダビに行けるように、準備する」

「湊……」

「遠距離の間、できることを全部やる。お前に会いに行くために」

　ファーティマは顔を上げた。涙で濡れた瞳が、夕日に輝いている。

「私も、日本に戻れるように頑張る。大学で日本語を勉強して、いつか日本で働けるように」

「じゃあ、日本で再会だな」

「ええ。そうしましょう」

「約束だぞ」

「インシャアッラー」

「神が望めば、だな」

「ええ。でも今回は、神様だけじゃなくて、私たちも頑張る」

　彼女は微笑んだ。

「私たちの未来は、私たちで作る」

「ああ。一緒にな」

　俺たちは手を繋いだ。

　夕日が沈んでいく。空が赤から紫に変わっていく。

　残り時間は少ない。

　でも、これからの人生は長い。

　今は離れても、必ずまた会える。

　そう信じて、俺たちは歩き始めた。