ユーセフから連絡が来た。

『母さんが、湊さんに会いたいって』

　その一文を見た瞬間、心臓が跳ねた。

『会いたい？　ライラさんが？』

『うん。手紙読んだみたい。何か話があるって』

『いつ？』

『今週の土曜日。うちに来てほしいって』

　ついに、返事が来た。

　良い返事なのか、悪い返事なのか。わからない。でも、会って話す機会をくれた。それだけでも、進歩だ。

『わかった。行く』

『頑張ってね、湊さん』

　＊　＊　＊

　土曜日。

　俺はファーティマの家を訪れた。

　玄関で迎えてくれたのは、アフマドさんだった。

「湊さん、来てくれましたね」

「はい。ライラさんは……」

「リビングで待っています。私も同席しますから、安心してください」

　安心。そう言われても、緊張は解けなかった。

　リビングに入ると、ライラさんがソファに座っていた。

　その表情は、前回会った時とは少し違っていた。厳しさは残っているが、どこか静かな雰囲気がある。

「座りなさい」

　ライラさんが言った。前回よりも、声が柔らかい気がした。

　俺は向かいのソファに座った。アフマドさんがライラさんの隣に座る。

　ファーティマとユーセフは、別室にいるらしい。

「手紙、読みました」

　ライラさんが口を開いた。

「はい」

「正直、驚きました」

「……」

「日本の高校生が、こんな手紙を書けるとは思っていませんでしたから」

　俺は黙って聞いていた。

「娘のことを、本当に大切に思っていることは伝わりました」

　その言葉に、少しだけ希望が見えた。

「でも——」

　ライラさんの声が厳しくなった。

「それだけでは、足りないのです」

「足りない……」

「あなたは手紙の中で、娘を幸せにすると書きました。でも、どうやって？」

「それは……」

「あなたはまだ高校生です。将来のことも決まっていない。宗教も違う。そんな状況で、娘を幸せにできると、どうして言えるのですか」

　鋭い質問だった。

　俺は、正直に答えた。

「おっしゃる通りです。今の俺には、何もありません」

「では——」

「でも、これから作ります」

　俺はライラさんの目を見た。

「ファーティマさんを幸せにするために、できることを全部やります。勉強して、働いて、力をつけます」

「それは、いつの話ですか。五年後？　十年後？」

「時間がかかるかもしれません。でも、必ずやります」

「そんな約束、信じられません」

「信じてもらえなくても構いません。俺が、やるかやらないかの問題ですから」

　ライラさんは黙った。

　俺は続けた。

「俺は、ファーティマさんのことが好きです。この気持ちは、変わりません」

「……」

「彼女が帰国しても、遠距離になっても、諦めません。何年かかっても、彼女のそばにいられるように努力します」

「なぜ、そこまで」

「好きだからです」

　シンプルな答えだった。でも、それが全てだった。

「ファーティマさんは、俺にとって特別な人です。彼女に会って、俺は変わりました。もっといい人間になりたいと思うようになった」

「……」

「だから、諦めたくないんです。彼女を失いたくない」

　ライラさんは、しばらく黙っていた。

　アフマドさんが、そっと妻の手を握った。

「湊さん」

　ライラさんが、ゆっくりと口を開いた。

「一つ、聞かせてください」

「はい」

「イスラムについて、どう思いますか」

　予想していた質問だった。

　俺は深呼吸をしてから、答えた。

「正直、最初は何も知りませんでした。ムスリムの人と話したこともなかったし、イスラムについて考えたこともなかった」

「……」

「でも、ファーティマさんと出会って、少しずつ学びました。礼拝のこと、断食のこと、食事の規則のこと」

「それで？」

「素晴らしい信仰だと思いました」

　ライラさんの目が、少し大きくなった。

「規律があって、神様を大切にして、家族を大切にして。俺の知らない世界だったけど、尊敬できると思いました」

「……」

「改宗するかどうかは、まだ決められません。でも、イスラムを否定する気持ちは全くありません。むしろ、もっと学びたいと思っています」

　俺は続けた。

「ファーティマさんの信仰を、尊重します。彼女が大切にしているものを、俺も大切にしたいんです」

　長い沈黙が流れた。

　ライラさんは目を閉じて、何かを考えているようだった。

　アフマドさんは、静かに妻を見守っている。

　やがて、ライラさんは目を開けた。

「湊さん」

「はい」

「私は、まだあなたを完全に信頼しているわけではありません」

「……はい」

「でも、あなたの言葉は、本心だと感じました」

　その言葉に、胸が熱くなった。

「娘は、あなたのことが好きです。それは、私にもわかります」

「……」

「だから、少しだけ、様子を見ることにします」

「え……」

「今すぐ認めるわけではありません。でも、反対し続けることも、やめます」

　アフマドさんが微笑んだ。

　俺は、信じられない思いでライラさんを見た。

「本当ですか」

「ええ。ただし、条件があります」

「何でしょうか」

「娘を泣かせたら、許しません」

　その言葉には、母親としての強い意志があった。

「わかりました。絶対に泣かせません」

「約束ですよ」

「はい。約束します」

　ライラさんは、小さく頷いた。

　それは、俺がこれまで見た中で、最も穏やかな表情だった。

　＊　＊　＊

　リビングを出ると、廊下でファーティマが待っていた。

　俺の顔を見るなり、彼女の目が潤んだ。

「湊……どうだった？」

「お前の母さん、少し認めてくれた」

「本当？」

「完全じゃないけど、反対はしないって」

　ファーティマの目から、涙がこぼれた。

「良かった……本当に良かった……」

「泣くなよ」

「だって、嬉しいんだもの」

　彼女は涙を拭いながら笑った。

「ありがとう、湊。母に向き合ってくれて」

「当たり前だろ。お前のためなら、何でもする」

「……大好き」

「俺も」

　俺たちは見つめ合った。

　長い戦いが、一つの区切りを迎えた瞬間だった。

　でも、まだ終わりじゃない。

　帰国の問題は、まだ解決していない。

　それでも、一歩前に進めた。

　それが、今は嬉しかった。