二月十四日。バレンタインデー。

　日本中がチョコレートとピンク色に染まる日だ。

　教室に入ると、いつもと違う空気が流れていた。女子たちがそわそわしていて、男子たちは落ち着かない様子でいる。

　俺は自分の席に着いた。隣のファーティマは、まだ来ていなかった。

「湊くん」

　後ろから声をかけられた。振り返ると、クラスメイトの女子が小さな包みを差し出していた。

「義理チョコだけど、よかったら」

「あ、ありがとう」

　受け取ると、彼女は足早に去っていった。

　義理チョコ。日本独特の文化だ。本命じゃなくても、お世話になっている人にチョコを渡す習慣。

　そうこうしているうちに、ファーティマが教室に入ってきた。

　俺の姿を見つけると、少し緊張した面持ちで近づいてくる。

「おはよう、湊」

「おはよう」

　彼女の手には、小さな紙袋があった。

「あの、これ……」

　彼女は紙袋を俺に差し出した。

「バレンタインのチョコ。日本ではそうするんでしょう？」

　俺は受け取った。ずっしりと重みがある。

「ありがとう。手作り？」

「ええ。昨日、頑張って作ったの」

　ファーティマの頬が、少し赤くなっていた。

「本命チョコって言うのよね、こういうの」

「……ああ」

　周りの視線が集まっているのを感じた。クラスメイトたちが、こっちを見ている。

　俺たちの関係は、もうクラス公認のようなものだった。

「ありがとう。大事に食べる」

「うん」

　ファーティマは嬉しそうに微笑んだ。

　＊　＊　＊

　昼休み、俺たちはいつもの場所で一緒に過ごしていた。

　ファーティマがくれたチョコを開けてみると、ハート型のトリュフが並んでいた。

「すごいな、これ」

「初めて作ったから、上手にできてるかわからないけど……」

「食べていい？」

「もちろん」

　一つ口に入れると、甘いチョコレートが溶けていく。ほんのりとオレンジの香りがした。

「美味い」

「本当？」

「ああ。プロみたいだ」

「大げさよ」

　でも、ファーティマは嬉しそうだった。

「ねえ湊、バレンタインってどういう意味があるの？」

「意味？」

「元々は何の日なの？　キリスト教の行事？」

「ああ、確かそうだな。聖バレンタインっていう人に由来してるらしい」

「へえ……」

「でも日本では、女の子が好きな人にチョコを渡す日になってる。本来の意味とは違うかもな」

「クリスマスと同じね。宗教行事が、別の形になってる」

　ファーティマは少し考え込んでいた。

「私、こういうの参加していいのかなって、ちょっと悩んだの」

「宗教的に？」

「ええ。イスラムでは、他の宗教の行事を祝うことに抵抗がある人もいるから」

「そうなのか」

「でも、私は湊に気持ちを伝えたかった。だから、作ったの」

　彼女は俺を見た。

「母には内緒よ。知ったら、また怒られるから」

「……ライラさんか」

　その名前を出すと、少し空気が重くなった。

　ユーセフに託した手紙は、もう渡してくれたはずだ。でも、まだ返事はない。

「手紙、読んでくれたかな」

「わからないわ。母、何も言わないから」

「そうか……」

「でも、読んではいると思う。ユーセフが、ちゃんと渡したって言ってたから」

　読んでも、反応がない。それが良いことなのか悪いことなのか、わからなかった。

　＊　＊　＊

　放課後、俺たちは一緒に帰っていた。

　二月の夕暮れは早い。もう空がオレンジ色に染まり始めている。

「ねえ湊」

「ん？」

「ホワイトデーって、何をするの？」

「バレンタインのお返しをする日だ。三月十四日」

「お返し？」

「チョコをもらった男子が、お返しにプレゼントを渡すんだ」

「へえ……面白い習慣ね」

　ファーティマは少し寂しそうな顔をした。

「三月十四日……私、まだ日本にいるかしら」

　その言葉に、胸が締めつけられた。

「いるさ。絶対に」

「でも、父の辞令が——」

「まだ決まってないだろ」

「来週には、正式に決まるって」

　来週。もう時間がない。

「俺、諦めないから」

「湊……」

「手紙も書いた。お前にもちゃんと伝えた。後は、待つしかない」

「待つ……」

「お前の母さんが、俺の気持ちをわかってくれるのを。アフマドさんが、何か方法を見つけてくれるのを」

　俺は立ち止まって、ファーティマを見た。

「でも、どんな結果になっても、俺の気持ちは変わらない」

「え？」

「お前が帰国しても、俺はお前のことが好きだ。遠距離になっても、待ってる」

　ファーティマの目が潤んだ。

「湊……」

「だから、諦めるな。最後まで」

「……うん」

　彼女は涙を拭いて、頷いた。

「私も、諦めない。湊と一緒にいたいから」

「ああ」

「何があっても」

　俺たちは見つめ合った。

　夕日が、彼女の顔を照らしている。涙の跡が、光っていた。

「ホワイトデー、絶対にお返しするから」

「期待してる」

「美味いもの、用意するから」

「楽しみにしてるわ」

　彼女は微笑んだ。泣き笑いのような顔だった。

「ありがとう、湊。今日のチョコ、気に入ってくれて」

「こっちこそ。ありがとう、ファーティマ」

　俺たちは手を繋いで、駅まで歩いた。

　冷たい風が吹いていたが、繋いだ手は温かかった。

　三月十四日。ホワイトデー。

　その日まで、彼女が日本にいてくれることを祈った。

　そして、それ以上のことも。

　彼女とずっと一緒にいられることを。

　バレンタインの夜空に、一番星が輝いていた。