十一月中旬。

　俺は再び、ファーティマの家を訪れた。

　今回は、アフマドさんから連絡があった。

　二人で話したいことがある、と。

　ライラさんではなく、アフマドさんから。

　それが何を意味するのか、俺にはわからなかった。

　＊　＊　＊

　マンションのエントランスで、アフマドさんが待っていた。

　スーツ姿ではなく、カジュアルな服装。休日らしい穏やかな雰囲気だった。

「湊さん、来てくれましたね」

「お呼びいただき、ありがとうございます」

「堅くならないでください。今日は、父親として話がしたいのです」

　アフマドさんは俺を、マンション近くのカフェに案内した。

　窓際の席に座り、コーヒーを注文する。

「ファーティマさんは？」

「今日は、二人で話したいのです。娘には内緒で」

　内緒。

　少し緊張した。

「何のお話でしょうか」

「湊さん」

　アフマドさんは真剣な目で俺を見た。

「あなたは、娘のことをどれくらい知っていますか」

「どれくらい、というと……」

「娘の過去のことです」

　過去。

　俺は首を傾げた。

「ファーティマさんの過去、ですか」

「ええ。娘がなぜ、あなたにあれほど心を開いたのか。その理由を知っていますか」

「いえ……」

　考えたこともなかった。

　ファーティマは最初から明るくて、社交的で、誰とでも打ち解けられる人だと思っていた。

「娘は昔、いじめに遭っていました」

　予想外の言葉に、俺は言葉を失った。

「アブダビの学校で、です。小学校の高学年の頃でした」

「いじめ……」

「理由は、娘の母親がモロッコ人だったからです」

　アフマドさんの声は静かだったが、どこか痛みを含んでいた。

「UAEは多民族国家ですが、それでも差別はあります。純粋なエミラティ——UAE人——ではないということで、娘は仲間外れにされました」

「そんなことが……」

「娘は明るく振る舞っていましたが、心の中では傷ついていました。友達を作ることに、臆病になっていた時期もあります」

　俺は黙って聞いていた。

　ファーティマのそんな一面、知らなかった。

「日本に来ることが決まった時、妻も私も心配しました。また同じことが起きるのではないか、と」

「……」

「でも、娘は変わりました。あなたに出会ってから」

　アフマドさんは俺を見た。

「あなたは、娘を特別扱いしなかった。ムスリムだから、外国人だから、ではなく、一人の人間として接してくれた」

「俺は、そんなつもりは——」

「だからこそ、です。意識せずにそうできる人は、珍しいのです」

　アフマドさんはコーヒーを一口飲んだ。

「娘は、あなたに救われたのです。だから、あなたのことを好きになった」

　＊　＊　＊

「湊さん」

　アフマドさんは続けた。

「私は、あなたに反対しているわけではありません」

「え？」

「妻は反対しています。それは事実です。でも、私は違う」

　俺は驚いて、アフマドさんを見た。

「娘が幸せなら、それでいいと思っています。相手が誰であっても」

「でも、宗教のことは——」

「宗教は大切です。でも、それだけが全てではない」

　アフマドさんの目は真剣だった。

「私も若い頃、恋をしました。妻と出会った時のことです」

「ライラさんと……」

「妻はモロッコ人で、私はUAE人。当時、両家の反対がありました」

　意外だった。あのライラさんも、かつては反対されていたのか。

「特に私の父——ファーティマの祖父——は猛反対でした。モロッコ人の嫁など認めない、と」

「でも、結婚されたんですよね」

「ええ。私が押し切りました」

　アフマドさんは少し笑った。

「若かったのです。妻を愛していたから、他のことは何も考えませんでした」

「……」

「だから、湊さんの気持ちはわかります。好きな人のために、壁を乗り越えたいという気持ち」

　俺は少し救われた気がした。

　この人は、俺の味方なのだ。

「でも、だからこそ言いたいこともあります」

　アフマドさんの表情が、少し厳しくなった。

「壁を乗り越えるのは、簡単なことではありません。私と妻も、結婚してから何度も衝突しました」

「衝突……」

「文化の違い、価値観の違い、家族との関係。問題は次から次へと出てきます。愛だけでは解決できないことも、たくさんある」

「はい」

「それでも、一緒にいたいと思えるか。困難があっても、乗り越える覚悟があるか」

　アフマドさんは俺の目を見つめた。

「それを、あなたに問いたいのです」

　＊　＊　＊

　俺は深呼吸をして、答えた。

「覚悟は、あります」

「本当ですか」

「はい。ファーティマさんと一緒にいたい。どんな困難があっても」

「宗教のことは、どうするつもりですか」

「正直、まだ答えは出ていません。でも、学んでいます。イスラムのこと、勉強しています」

「改宗する気持ちはありますか」

「可能性は、閉ざしていません」

　俺は正直に答えた。

「すぐには無理です。でも、ファーティマさんと将来を一緒に歩むために必要なら、真剣に考えます」

　アフマドさんは黙って俺を見ていた。

　長い沈黙の後、彼は小さく頷いた。

「わかりました」

「え？」

「あなたの気持ちは、本物のようですね」

　アフマドさんは微笑んだ。

「私は、あなたを応援します。娘のことを、よろしくお願いします」

「アフマドさん……」

「ただし、妻を説得するのは簡単ではありません。時間がかかるかもしれない」

「わかっています」

「でも、私も協力します。一緒に、妻を説得しましょう」

　俺は頭を下げた。

「ありがとうございます」

「お礼を言うのは早いですよ。まだ何も解決していません」

「それでも、アフマドさんが味方になってくれるだけで、心強いです」

　アフマドさんは立ち上がった。

「娘を幸せにしてください。それだけが、私の願いです」

「はい。必ず」

　俺たちはカフェを出た。

　外は少し肌寒かったが、心は温かかった。

　＊　＊　＊

　その夜、ファーティマに連絡した。

『今日、お前の父さんと話した』

『え？　父と？』

『ああ。色々話を聞かせてもらった』

『何を話したの？』

　俺は少し考えてから、答えた。

『お前のこと。過去のことも』

　しばらく返信がなかった。

『……父が話したの？』

『ああ。いじめのことも』

『そう……』

『なんで言ってくれなかったんだ』

『言えなかったの。恥ずかしくて』

『恥ずかしいことなんかない。お前は何も悪くない』

　また間があった。

『湊、ありがとう』

『何が？』

『私を、普通に扱ってくれて。最初から、ずっと』

『当たり前だろ』

『当たり前じゃないのよ。私にとっては』

　彼女の言葉が、胸に染みた。

『これからも、そうする。お前は俺にとって、特別な人だから』

『……うん』

『おやすみ、ファーティマ』

『おやすみ、湊。大好き』

　俺はスマホを置いて、天井を見上げた。

　アフマドさんが味方になってくれた。

　大きな一歩だ。

　でも、まだライラさんがいる。

　彼女を説得するのは、簡単ではないだろう。

　それでも、諦めない。

　ファーティマのために。

　そして、俺たちの未来のために。