ライラさんとの対面から、一週間が経った。

　俺は毎日、考え続けていた。

　ファーティマとの将来。宗教の壁。文化の違い。帰国のこと。

　考えれば考えるほど、答えが遠のいていく気がした。

　学校ではファーティマと普通に話していた。でも、以前のような気軽さはなかった。お互いに、何かを待っているような緊張感があった。

　＊　＊　＊

　ある日の放課後。

　俺は一人で図書室にいた。イスラムについての本を何冊か借りて、読み込んでいた。

　コーランの教え。五行。ハラールとハラーム。結婚に関する規定。

　知らないことばかりだった。ファーティマから聞いた話は、ほんの一部に過ぎなかった。

「湊？」

　顔を上げると、ユーセフが立っていた。

「お前、なんでここに」

「姉さんを探してたんだけど、いないから。湊さんなら知ってるかなと思って」

「ファーティマなら、礼拝じゃないか」

「ああ、そっか」

　ユーセフは俺の向かいに座った。テーブルの上に積まれた本を見て、目を丸くした。

「イスラムの本？　湊さん、勉強してるの？」

「まあ、少し」

「へえ……」

　ユーセフは俺をじっと見た。いつものおちゃらけた様子はなく、真剣な目だった。

「母さんと話したんでしょ。姉さんから聞いた」

「ああ」

「大変だった？」

「まあな」

　俺は苦笑した。

「お前の母さん、怖いな」

「でしょ。僕も時々怖い」

　ユーセフは少し笑ったが、すぐに真顔に戻った。

「湊さん、姉さんのこと、本気なの？」

「本気だよ」

「なら、諦めないでね」

　意外な言葉だった。

「お前、俺の味方なのか？」

「当たり前じゃん。姉さんが幸せなら、僕はそれでいい」

　ユーセフは真剣な顔で続けた。

「姉さん、湊さんと一緒にいる時、すごく楽しそうなんだ。日本に来てから、一番笑ってる」

「……」

「母さんは反対してるけど、姉さんの気持ちは本物だと思う。だから、湊さんも頑張って」

「でも、宗教のこととか——」

「そんなの、後から何とかなるよ」

　ユーセフは軽く言った。

「大事なのは、気持ちでしょ。好きって気持ちがあれば、壁なんて乗り越えられるよ」

　中学生の言葉とは思えなかった。いや、だからこそ、純粋で真っ直ぐだった。

「お前、いいやつだな」

「知ってる」

　ユーセフはにやりと笑った。

「姉さんをよろしくね、湊さん」

　そう言って、彼は図書室を出ていった。

　＊　＊　＊

　その夜、俺は自分の部屋で考え続けていた。

　ユーセフの言葉が、頭の中で響いている。

　好きって気持ちがあれば、壁なんて乗り越えられる。

　本当にそうだろうか。

　気持ちだけで、宗教の壁を越えられるのか。文化の違いを乗り越えられるのか。

　わからない。

　でも、一つだけわかることがあった。

　俺は、ファーティマを失いたくない。

　彼女がいない日常なんて、もう考えられない。一緒に過ごした時間、一緒に笑った記憶、一緒に見た景色。全部が、俺の宝物だ。

　それを手放したくない。

　たとえ壁があっても、乗り越えたい。

　俺は机の上のノートを開いた。

　この一週間で調べたことが、びっしりと書かれている。

　イスラムへの改宗。シャハーダという信仰告白。五行の義務。食事の制限。礼拝の作法。

　正直、全部を受け入れられるかどうかわからない。

　でも、学ぶことはできる。理解しようとすることはできる。

　ファーティマのために。

　そして、俺自身のために。

　＊　＊　＊

　翌日、俺はファーティマを呼び出した。

　放課後、いつもの公園のベンチ。

「話があるんだ」

「……うん」

　彼女は緊張した面持ちで、俺の隣に座った。

「この一週間、ずっと考えてた」

「私も」

「お前との将来のこと。宗教のこと。全部」

　俺は彼女の目を見た。

「答えが出た」

　ファーティマが息を呑んだ。

「俺、お前と一緒にいたい。これからも、ずっと」

「湊……」

「宗教の壁があるのはわかってる。お前の母さんが反対してるのも。でも、諦めたくない」

　俺は続けた。

「イスラムのこと、勉強した。まだ全然わからないことだらけだけど、理解しようとしてる」

「勉強したの？」

「ああ。本を読んだり、ネットで調べたり。改宗のことも、少し」

　ファーティマの目が潤んだ。

「湊、私のために——」

「お前のためだけじゃない。俺自身のためでもある」

　俺は首を横に振った。

「お前を失いたくないんだ。だから、できることは全部やりたい」

「……」

「すぐに改宗するとは言えない。まだ、俺の中で整理がついてないから。でも、可能性を閉ざしたくない」

「うん」

「だから、待っててくれないか。俺がちゃんと答えを出すまで」

　ファーティマは涙を流していた。

　でも、その顔は笑っていた。

「待つわ。いつまでも」

「ありがとう」

「私こそ、ありがとう。諦めないでくれて」

　彼女は俺の手を取った。

「一緒に、乗り越えましょう。どんな壁があっても」

「ああ。約束する」

　＊　＊　＊

「それで、これからどうするの？」

　少し落ち着いてから、ファーティマが聞いた。

「まず、お前の母さんにもう一度会いたい」

「母に？」

「ああ。この前は、何も言えなかった。でも今は、ちゃんと話したいことがある」

「何を話すの？」

「俺の気持ちと、覚悟を伝えたい」

　ファーティマは少し考えてから、頷いた。

「わかった。母に伝えてみる」

「すぐじゃなくていい。タイミングを見て」

「ええ」

　彼女は俺の顔をじっと見た。

「湊、変わったわね」

「そうか？」

「前より、強くなった気がする」

「そうかな」

「そうよ。前は、どこか迷ってた。でも今は、目がまっすぐ」

　俺は照れくさくなって、視線を逸らした。

「お前のおかげだよ」

「私？」

「お前がいなかったら、俺はずっとぼんやり生きてた。何も考えずに、流されるままに」

「そんなことない」

「いや、本当だ。お前に会って、俺は変わった」

　ファーティマは微笑んだ。

「私もよ。湊に会って、日本が好きになった。この国で暮らすのが、楽しくなった」

「じゃあ、お互い様だな」

「そうね」

　俺たちは顔を見合わせて、笑った。

　空は夕焼けに染まっていた。

　十一月の風が、冷たく吹き抜けていく。

　まだ、何も解決していない。

　ライラさんは反対したままだし、宗教の壁は高いままだ。

　でも、俺は決めた。

　諦めない。逃げない。

　ファーティマと一緒に、未来を切り開いていく。

　それが、俺の決意だった。

「寒くなってきたな」

「そうね。もう冬が近いわ」

「帰るか」

「ええ」

　俺たちは立ち上がり、並んで歩き出した。

　手は繋がなかった。

　でも、心は繋がっている気がした。