十二月に入り、街はクリスマス一色になった。

　イルミネーションが輝き、ショーウィンドウには赤と緑の飾りつけ。どこを歩いてもクリスマスソングが流れている。

「日本のクリスマスって、すごいのね」

　放課後、駅前を歩きながらファーティマが言った。

「アブダビでも見かけるけど、ここまでじゃないわ」

「まあ、日本は商業イベントみたいなもんだからな」

「商業イベント？」

「本来はキリスト教の行事だろ。でも日本人の大半はキリスト教徒じゃない。ただ、お祭りとして楽しんでるだけだ」

「面白いわね。宗教行事なのに、宗教関係なく祝うなんて」

　ファーティマは興味深そうに周りを見回していた。

「ねえ湊、日本人はクリスマスに何をするの？」

「んー、ケーキ食べたり、プレゼント交換したり。あと、恋人同士でデートしたり」

「恋人同士で？」

「ああ。日本だとクリスマスは恋人のイベントって感じだな」

　ファーティマは少し考え込んでいた。

「私たちも、何かする？」

　その言葉に、俺の心臓が跳ねた。

「お前、クリスマス祝っていいのか？　イスラム的に」

「祝うわけじゃないわ。ただ、日本の文化を体験するだけよ」

　彼女はいたずらっぽく笑った。

「湊と一緒に過ごす口実が欲しいだけかもしれないけど」

「……そっか」

　俺は照れくさくなって、視線を逸らした。

　＊　＊　＊

　クリスマスイブは、日曜日だった。

　俺たちは夕方から待ち合わせて、都心のイルミネーションを見に行くことにした。

　ただ、一つ問題があった。

「母には、友達と出かけるって言ってあるの」

　ファーティマがメッセージで伝えてきた。

「嘘ついて大丈夫か？」

「嘘じゃないわ。湊は友達でしょう？」

「まあ、そうだけど……」

「大丈夫よ。父は知ってるし、何かあったらフォローしてくれるって」

　アフマドさんが味方についてくれているのは心強い。でも、ライラさんにバレたら、また大変なことになるだろう。

　それでも、俺たちは会うことを選んだ。

　＊　＊　＊

　待ち合わせ場所の駅前で、ファーティマは白いコートに白いヒジャブ姿だった。まるで雪の妖精のようだ。

「待った？」

「ううん、今来たところ」

　いつものやり取り。でも、今日は特別な日だ。

「行こうか」

「ええ」

　俺たちは並んで歩き出した。

　街はカップルでいっぱいだった。手を繋いで歩く恋人たち。俺たちは手を繋いでいないが、傍から見ればカップルに見えるのだろうか。

「すごい人ね」

「クリスマスイブだからな」

「みんな楽しそう」

　ファーティマは周りを見回していた。

　イルミネーションの光が、彼女の瞳に反射している。

「綺麗……」

「だろ」

「アブダビにもイルミネーションはあるけど、こんなに繊細じゃないわ。日本のは、まるで星が降ってきたみたい」

　詩的な表現だな、と思った。でも、確かにそんな風に見える。

　並木道に吊るされた無数の電球が、夜空に瞬いている。青と白の光が、幻想的な世界を作り出していた。

「写真撮りたいわ」

「撮ろう」

　俺たちはイルミネーションを背景に、何枚か写真を撮った。

　二人で並んで撮る写真。高尾山の時と同じだ。でも、今は気持ちを伝え合った後だから、少し違う意味がある。

「いい写真ね」

「ああ」

「宝物がまた増えたわ」

　＊　＊　＊

　しばらく歩いて、俺たちはカフェに入った。

　温かい飲み物で一息つく。ファーティマはホットチョコレート、俺はコーヒーを頼んだ。

「ねえ湊」

「ん？」

「クリスマスって、キリスト教ではイエス・キリストの誕生日なんでしょう？」

「そうらしいな」

「イスラムでも、イエスは預言者として尊敬されているのよ」

「そうなのか？」

「ええ。イーサーって呼ばれてるわ。神の子ではないけれど、偉大な預言者の一人」

　知らなかった。イスラムとキリスト教に、そんな繋がりがあるとは。

「だから、クリスマスを祝うのは無理でも、イエスを敬う気持ちはあるの」

「へえ……」

「宗教って、意外と繋がってるのよ。イスラムもキリスト教もユダヤ教も、同じ神様を信じてるの。アブラハムの宗教って呼ばれてる」

「難しいな」

「そうでもないわ。根っこは同じなの。ただ、枝分かれしていっただけ」

　ファーティマは温かいカップを両手で包みながら言った。

「だから私、湊が別の宗教でも、そんなに気にならないの」

「でも、お前の母さんは——」

「母は保守的だから。でも、私は違うわ」

　彼女は俺を見た。

「大事なのは、何を信じてるかじゃなくて、どう生きてるか。湊は誠実で、優しくて、私のことを大切にしてくれる。それだけで十分よ」

「ファーティマ……」

「もちろん、母を説得するのは大変だけど。でも、私は諦めないわ」

　彼女の目には、強い意志があった。

　＊　＊　＊

　カフェを出て、また街を歩いた。

　クリスマスソングがあちこちから聞こえてくる。賑やかで、幸せそうな雰囲気。

「ねえ湊」

「ん？」

「プレゼント、用意してきたの」

「え？」

　ファーティマは鞄から小さな包みを取り出した。緑のリボンがかけられている。

「クリスマスプレゼント。日本の習慣でしょう？」

「いや、でも、俺——」

「いいの。受け取って」

　彼女は包みを俺に渡した。

　開けると、中にはシルバーのブレスレットが入っていた。シンプルだが、品のあるデザインだ。

「お前……」

「湊に似合うと思って」

「ありがとう。でも、俺、何も用意してなくて——」

「いいのよ。私が勝手にあげたかっただけだから」

　ファーティマは笑った。

「でも、お返しは期待してるわよ」

「わかった。必ず何か用意する」

「楽しみにしてる」

　俺はブレスレットを手首につけた。冷たい金属が、すぐに体温で温まっていく。

「似合ってるわ」

「そうか？」

「ええ。選んでよかった」

　彼女は嬉しそうだった。

　俺も嬉しかった。彼女が俺のことを考えて選んでくれたものだと思うと、胸が温かくなった。

　＊　＊　＊

　夜も更けてきた。

　そろそろ帰らないと、ライラさんに怪しまれる。

「今日は楽しかったわ」

「ああ、俺も」

「来年も、一緒に過ごせるといいわね」

　来年。

　その時、彼女はまだ日本にいるだろうか。

「来年は、もっと盛大にやろう」

「盛大に？」

「ああ。ケーキも食べて、プレゼントも交換して」

「それ、完全にクリスマスを祝ってるわよ」

「いいだろ。日本の文化体験だ」

　ファーティマは笑った。

「そうね。日本の文化体験」

　駅の改札前で、俺たちは立ち止まった。

「じゃあ、ここで」

「うん」

「気をつけて帰れよ」

「湊もね」

　彼女は少し迷ってから、俺の手をそっと握った。

「メリークリスマス、湊」

「メリークリスマス、ファーティマ」

　たった数秒の接触。でも、その温もりが心に残った。

　彼女は手を離し、改札を通っていった。

　振り返って手を振る姿が見えなくなるまで、俺はその場に立っていた。

　手首のブレスレットが、イルミネーションの光を反射して輝いている。

　

　クリスマスは、キリスト教の行事だ。

　俺たちは、それを「祝った」わけではない。

　ただ、一緒に過ごしただけ。

　でも、それだけで十分だった。

　宗教が違っても、文化が違っても、一緒にいられる。

　それが、俺たちの形なのかもしれない。

　帰り道、空を見上げた。

　星が瞬いている。イルミネーションよりも、ずっと遠い光。

　来年のクリスマスも、彼女と一緒に過ごせるだろうか。

　そう願いながら、俺は家路についた。