日曜日の午後。

　俺はファーティマの家の前に立っていた。

　何度も来た場所なのに、今日は違って見えた。ガラス張りの高層マンションが、まるで要塞のように威圧的に感じられる。

　深呼吸をして、インターホンを押した。

『はい』

　ファーティマの声だった。

「湊です」

『今開けるわ』

　エントランスのロックが解除され、俺は中に入った。

　エレベーターで最上階へ。ドアが開くと、ファーティマが待っていた。

「来てくれたのね」

「約束したからな」

　彼女は緊張した面持ちだった。俺も同じだ。

「母はリビングにいるわ。父も一緒」

「わかった」

　俺たちは並んでリビングに向かった。

　ドアを開けると、ライラさんとアフマドさんがソファに座っていた。

　ライラさんの表情は厳しかった。文化祭の時とは違う、冷たい目。

　アフマドさんは穏やかだが、どこか緊張しているようだった。

「失礼します」

　俺は頭を下げた。

「座りなさい」

　ライラさんが言った。命令口調だった。

　俺は向かいのソファに座った。ファーティマは俺の隣に座ろうとしたが、ライラさんに止められた。

「ファーティマ、あなたは向こうに座りなさい」

「でも——」

「座りなさい」

　有無を言わせない声だった。ファーティマは俯いて、母親の隣に座った。

　俺とライラさんが、向かい合う形になった。

　＊　＊　＊

「湊さん」

　ライラさんが口を開いた。

「あなたに聞きたいことがあります」

「はい」

「娘と、どういう関係なのですか」

　直球だった。

　俺は覚悟を決めて答えた。

「ファーティマさんのことが好きです」

　ライラさんの目が細くなった。

「好き、というのは、友達としてですか」

「いえ。それ以上の意味です」

　はっきり言った。ここで曖昧にしても意味がない。

「娘も、同じ気持ちだと聞いています」

「はい。お互いに気持ちを伝え合いました」

「いつからですか」

「先月です。紅葉を見に行った時に」

　ライラさんは深くため息をついた。

　失望と怒りが混じった、重いため息だった。

「湊さん。あなたは、私たちの文化をどれくらい理解していますか」

「完全に理解しているとは言えません。でも、ファーティマさんから色々教わりました」

「では聞きますが、ムスリムの女性が非ムスリムの男性と結婚することについて、どう思いますか」

　結婚。

　その言葉に、心臓が跳ねた。

「イスラムの教えでは、許されていないと聞いています」

「そうです。ムスリマは、ムスリムの男性としか結婚できません。それが私たちの信仰です」

　ライラさんの声は淡々としていた。でも、その奥に強い信念があった。

「あなたは、イスラムに改宗するつもりがありますか」

「……」

「答えてください」

　俺は言葉に詰まった。

　正直、そこまで考えていなかった。ファーティマのことは好きだ。でも、宗教を変えるということは——。

「今すぐには、答えられません」

「そうでしょうね」

　ライラさんの声が冷たくなった。

「宗教というのは、そんな簡単に変えられるものではありません。生き方そのものですから」

「はい」

「では聞きますが、あなたは娘と、どうなりたいのですか。結婚するつもりもないのに、付き合うのですか」

　鋭い質問だった。

　俺は必死に言葉を探した。

「今は、高校生です。結婚のことまでは——」

「高校生だから許される、と思っているのですか」

「そうは思っていません」

「では、何を考えているのですか。娘と遊びたいだけですか」

「違います」

　俺は強く否定した。

「ファーティマさんのことは、本気で好きです。遊びなんかじゃない」

「本気なら、なおさらです」

　ライラさんは立ち上がった。

「本気なら、娘の将来を考えるべきです。あなたと一緒にいることで、娘がどれだけ苦しむか。考えたことがありますか」

「……」

「娘はいずれアブダビに帰ります。そこで、ムスリムの男性と結婚し、家庭を持ちます。それが娘の幸せです」

「それは、ファーティマさん自身が決めることじゃないですか」

　俺は言い返した。

「本人の気持ちを無視して、幸せを押し付けるのは——」

「押し付ける？」

　ライラさんの目が鋭くなった。

「私は娘を守ろうとしているのです。あなたのような、無責任な若者から」

「無責任じゃない」

「無責任です。将来のことも考えず、宗教のことも理解せず、ただ好きだからと言って近づいてくる。それを無責任と言わずして何と言うのですか」

　言葉が出なかった。

　ライラさんの言うことは、ある意味で正しかった。俺は何も考えていなかった。ファーティマのことが好きだという気持ちだけで、ここまで来てしまった。

「お母様」

　ファーティマが立ち上がった。

「湊を責めないで。私が——」

「座りなさい、ファーティマ」

「でも——」

「座りなさいと言っているの」

　ライラさんの声が、一段と厳しくなった。

　ファーティマは唇を噛んで、座り直した。

　＊　＊　＊

「湊さん」

　今度はアフマドさんが口を開いた。

　ライラさんとは違い、穏やかな声だった。

「妻の言葉は厳しいかもしれません。でも、娘を思う気持ちは本物です」

「はい」

「私も、最初はあなたに反対でした。でも、文化祭であなたの作ったパネルを見て、少し考えが変わりました」

　アフマドさんは俺を見た。

「あなたは、娘のために勉強してくれた。私たちの文化を理解しようとしてくれた。それは、素直に嬉しかったです」

「ありがとうございます」

「でも、それだけでは足りないのです」

　アフマドさんの声が、少し重くなった。

「娘を幸せにするには、気持ちだけでは足りません。覚悟が必要です」

「覚悟……」

「あなたには、その覚悟がありますか。娘のために、すべてを捧げる覚悟が」

　俺は答えられなかった。

　覚悟があるのか。自分でもわからなかった。

　沈黙が流れた。

　長い、重い沈黙。

「今日のところは、これで終わりにしましょう」

　アフマドさんが言った。

「湊さん、考える時間をあげます。自分の気持ちと、娘の将来について、よく考えてください」

「はい」

「そして、答えが出たら、また来てください。その時は、私たちも真剣に話を聞きます」

　俺は頭を下げた。

「ありがとうございます」

　ライラさんは何も言わなかった。ただ、厳しい目で俺を見ていた。

　＊　＊　＊

　玄関まで、ファーティマが見送ってくれた。

「ごめんなさい、湊。母があんなに厳しくて……」

「いや、いいんだ」

　俺は首を横に振った。

「ライラさんの言うこと、間違ってない」

「え？」

「俺、何も考えてなかった。お前のことが好きだってことだけで、突っ走ってた」

　ファーティマは黙って俺を見ていた。

「少し、考える時間が必要だ」

「……そう」

「嫌いになったわけじゃない。むしろ、ちゃんと考えたいんだ。お前との将来について」

「湊……」

「待っててくれるか」

　ファーティマは少し考えてから、頷いた。

「ええ。待つわ」

「ありがとう」

「でも、一つだけ約束して」

「何だ」

「逃げないで。ちゃんと答えを出して」

　彼女の目は真剣だった。

「逃げない。約束する」

「信じてる」

　俺はマンションを出た。

　外は夕暮れだった。空が茜色に染まっている。

　ライラさんの言葉が、頭の中でぐるぐる回っていた。

　無責任。将来のことも考えず。覚悟があるのか。

　全部、その通りだった。

　俺は何も考えていなかった。

　でも、これからは違う。

　ちゃんと考える。ファーティマのことも、自分のことも。

　そして、答えを出す。

　逃げないと、約束したから。