紅葉デートから一週間。

　俺とファーティマの関係は、微妙に変化していた。

　表面上は何も変わらない。いつものように学校で話し、昼休みを一緒に過ごし、放課後に帰る。

　でも、時々目が合うと、二人とも少し照れくさそうに視線を逸らす。手が触れそうになると、意識してしまう。

　告白はした。気持ちは伝え合った。

　でも、付き合っているわけではない。「一緒に考えよう」と言っただけで、その先は何も決まっていなかった。

　そんなある日のこと。

「湊、今日は一緒に帰れないの」

　放課後、ファーティマが申し訳なさそうに言った。

「どうした？」

「母が学校まで迎えに来るって。何か話があるみたい」

　ライラさんが。嫌な予感がした。

「何の話だ？」

「わからないわ。でも、声が少し怖かった」

　ファーティマの表情は不安そうだった。

　俺も心配だったが、どうすることもできない。

「わかった。何かあったら連絡してくれ」

「ええ。ありがとう」

　彼女は少しだけ微笑んで、校門の方へ歩いていった。

　その後ろ姿を見送りながら、俺は胸騒ぎを覚えていた。

　＊　＊　＊

　その夜、ファーティマから連絡が来た。

『電話していい？』

『いいよ』

　すぐに着信があった。

「もしもし」

『湊……』

　彼女の声は、震えていた。

「どうした？　何かあったのか？」

『母に、バレたの』

「バレた？」

『私たちのこと。付き合ってるんじゃないかって』

　心臓が跳ねた。

「付き合ってはないだろ。まだ——」

『でも、好き同士だってこと。母は知ってしまったの』

「どうして——」

『高尾山の写真よ』

　あの日、二人で撮った写真。紅葉を背景に、並んで笑っている俺たち。

『スマホを見られたの。私が不注意だったわ』

　ファーティマの声が詰まった。

『母、すごく怒ってた。こんなに怒った母、初めて見た』

「お前、大丈夫か？」

『わからない。今は部屋に籠もってる。でも、明日また話し合いがあるって』

　俺は何も言えなかった。こうなることは、どこかで予想していた。でも、実際に起こると、どうすればいいかわからなかった。

『湊、ごめんなさい』

「なんで謝るんだよ」

『私のせいで、あなたにも迷惑が——』

「迷惑じゃない」

　俺は強く言った。

「お前のことが好きなのは、俺の気持ちだ。迷惑なんかじゃない」

『湊……』

「明日、俺も行く」

『え？』

「お前の家に。ライラさんと話させてくれ」

『でも——』

「逃げたくないんだ。お前の母さんに、ちゃんと向き合いたい」

　しばらく沈黙があった。

『……ありがとう。でも、明日はまだ駄目だと思う。母、今すごく感情的になってるから』

「そうか……」

『少し落ち着いてから。お願い』

「わかった。お前の判断に任せる」

『ありがとう、湊。あなたがいてくれて、心強いわ』

「俺は何もできてないよ」

『そんなことない。声を聞けただけで、少し楽になった』

　彼女の声が、少しだけ穏やかになった。

『おやすみなさい、湊』

「おやすみ。何かあったらすぐ連絡しろよ」

『ええ。約束する』

　電話が切れた。

　俺はスマホを握りしめたまま、しばらく動けなかった。

　＊　＊　＊

　翌日から、ファーティマの様子が明らかにおかしかった。

　いつもの明るさがなく、どこかぼんやりしている。授業中も上の空で、先生に当てられても反応が遅い。

「ファーティマ、大丈夫か」

　昼休み、俺は声をかけた。

「ええ、大丈夫よ」

　そう言うが、目の下には隈ができていた。昨夜、眠れなかったのだろう。

「母との話し合い、どうなった？」

「まだ続いてるの。毎晩、話し合ってる」

「ライラさん、何て言ってるんだ？」

　ファーティマは少し躊躇してから、答えた。

「湊と会うのを禁止するって。学校以外では、二人きりにならないようにって」

　予想はしていた。でも、実際に聞くと、胸が痛んだ。

「そうか……」

「父が間に入ってくれてるけど、母は頑固だから。簡単には折れないわ」

「お前は、どうしたいんだ？」

　俺の問いに、ファーティマは俺を見た。

「湊と一緒にいたい。それは変わらない」

「でも、お母さんの反対を——」

「無視するつもりはないわ。母の気持ちもわかるから」

　彼女は窓の外を見た。

「でも、私の気持ちも大切にしたいの。簡単に諦めたくない」

「……ファーティマ」

「湊、少しだけ時間をちょうだい。私、母を説得してみる」

「俺にできることはないか」

「今は、待っていて。私が何とかするから」

　彼女の目には、強い意志があった。

　俺は頷くしかなかった。

「わかった。でも、無理するなよ」

「ありがとう、湊」

　＊　＊　＊

　それから数日、ファーティマは毎晩母親と話し合っていたらしい。

　学校では疲れた様子を隠そうとしていたが、隠しきれていなかった。

　俺はただ、見守ることしかできなかった。

　彼女の戦いを、傍で支えることしか。

　そして、一週間後。

　ファーティマが俺のところに来た。

「湊、今週の日曜日、空いてる？」

「空いてるけど、どうした？」

「うちに来てほしいの。母と話してくれない？」

　俺は驚いた。

「ライラさんが、俺と話すって？」

「ええ。父が説得してくれたの。一度、ちゃんと話を聞いてみようって」

　ファーティマの顔には、まだ不安の色があった。でも、その奥に希望も見えた。

「母がどう出るかはわからない。でも、チャンスだと思うの」

「わかった。行くよ」

「本当？」

「当たり前だろ。ここで逃げたら、男じゃない」

　俺の言葉に、ファーティマは少しだけ笑った。

「ありがとう、湊。心強いわ」

「礼はまだ早い。話がうまくいくかどうかわからないし」

「それでも。一緒に戦ってくれるだけで、嬉しいの」

　彼女の目が潤んでいた。

　この一週間、どれだけ大変だったか。想像するだけで、胸が痛んだ。

「日曜日、必ず行く。約束する」

「ええ。待ってるわ」

　日曜日。ライラさんとの対面。

　俺は覚悟を決めた。

　逃げない。

　ファーティマのために、そして俺自身のために。

　彼女の母親と、正面から向き合う。

　それが、今の俺にできる唯一のことだった。