文化祭当日。

　朝から校内は熱気に包まれていた。

　俺たちの教室は、すっかりUAEの雰囲気に変わっていた。入り口にはアラビア風のアーチ、天井からは幾何学模様のタペストリー、窓辺にはランタン型のライトが飾られている。

「すごい……本当にアブダビみたい」

　ファーティマが感嘆の声を上げた。

　今日の彼女は、特別な衣装だった。白いアバヤに金の刺繍。頭には同じく白いヒジャブ。普段より華やかで、目を引く美しさだった。

「お前、その衣装——」

「母のよ。特別な日に着るもの」

「似合ってる」

「ありがとう」

　彼女は嬉しそうに微笑んだ。

　＊　＊　＊

　開場時間になると、お客さんが次々と入ってきた。

　他のクラスの生徒、保護者、一般のお客さん。みんな興味深そうに展示を見て回っている。

「UAEって、こんな国なんだ」

「ドバイしか知らなかったけど、アブダビも面白そう」

「建国からまだ五十年くらいなんだね」

　俺が担当した歴史のパネルの前で、足を止める人も多かった。

「この展示、すごくわかりやすいね」

　知らない女子生徒が話しかけてきた。

「ありがとうございます」

「作った人、詳しいんだね。留学でもしてたの？」

「いえ、クラスメイトに教えてもらったんです」

　そう言って、教室の中を見回した。ファーティマは料理コーナーで、お客さんに説明をしていた。身振り手振りを交えて、楽しそうに話している。

「あの子？　ヒジャブの」

「はい」

「へえ。なんか、すごいね」

　女子生徒は感心したように頷いて、次の展示に移っていった。

　＊　＊　＊

　昼前になると、教室はさらに賑わっていた。

　料理コーナーでは、デーツやアラビックコーヒー、バクラヴァが提供されている。ライラさんのレシピで作ったお菓子は、特に人気だった。

「これ、何ですか？」

「バクラヴァです。中東の伝統的なお菓子で、パイ生地にナッツと蜂蜜を——」

　ファーティマが丁寧に説明している。

　彼女の周りには常に人だかりができていた。みんな、彼女の話に聞き入っている。

「ファーティマさん、写真撮っていいですか？」

「ええ、どうぞ」

　他クラスの女子が、スマホを向けた。ファーティマは慣れた様子でポーズを取る。

「衣装、すごく綺麗ですね」

「ありがとう。母の大切なものなの」

「お母さんも、同じ国の人？」

「母はモロッコ出身よ。父がUAE」

「へえ、国際結婚なんだ」

　ファーティマは色んな人と話していた。質問に答え、文化の違いを説明し、時には冗談を言って笑いを取る。

　一学期の頃の、どこかよそよそしかった彼女とは別人のようだった。

　＊　＊　＊

　午後になり、少し落ち着いてきた。

　俺は休憩を取るために、廊下に出た。

「湊」

　後ろからファーティマの声がした。

「お前も休憩か」

「ええ。少し疲れたわ」

　彼女は壁にもたれて、ふぅと息をついた。

「でも、楽しい。こんなにたくさんの人が、私の国に興味を持ってくれるなんて」

「大成功だな」

「みんなのおかげよ」

　彼女は教室の方を見た。中では、クラスメイトたちがお客さんの対応をしている。

「みんな、本当に頑張ってくれた。私、感謝してるの」

「お前が頑張ったからだよ」

「私だけじゃないわ。湊も、鈴木さんも、みんなも」

　ファーティマは俺の方を向いた。

「ねえ湊、後で少しだけ時間ある？」

「ん？　ああ、あると思うけど」

「文化祭が終わったら、話したいことがあるの」

　また、その言葉。

　海の日にも、同じことを言っていた。あの時は、結局聞けなかった。

「わかった」

「約束よ」

「ああ」

　彼女は微笑んで、教室に戻っていった。

　話したいこと。

　何だろう。気になるが、今は文化祭に集中しなければ。

　＊　＊　＊

　午後三時。文化祭のフィナーレが近づいていた。

　最後の追い込みで、教室は再び賑わっていた。

「すみません、この衣装って、どこで買えるんですか？」

「えっと、日本だとネットで——」

　俺は接客に追われていた。展示班なのに、いつの間にか何でも屋になっている。

「湊くん、これお願い」

「了解」

　料理の補充、ゴミの片付け、道案内。やることは山ほどあった。

　ふと、教室の入り口に見覚えのある姿があった。

　ライラさんだ。

　彼女は教室の中を見回していた。その表情は、いつもの厳しさとは違っていた。驚きと、何か別の感情が混じっている。

「お母様」

　ファーティマが気づいて駆け寄った。

「来てくれたのね」

「ええ。どんな様子か、見に来たの」

　ライラさんは展示を一つ一つ見て回った。歴史のパネル、文化の紹介、料理コーナー。

　俺のパネルの前で、少し長く立ち止まった。

「これ、誰が作ったの」

「湊よ。私のクラスメイトの」

　ライラさんが俺の方を見た。俺は軽く頭を下げた。

「よく調べてあるわね」

「ありがとうございます」

「シェイク・ザーイドのことも、ちゃんと書いてある」

　彼女の声は、珍しく柔らかかった。

「あなたが作ったの？」

「はい。ファーティマに教えてもらいながら」

「そう」

　ライラさんは少し考えてから、言った。

「ありがとう。娘のために」

　それだけ言って、彼女は去っていった。

　俺は呆然とその背中を見送った。

「お母様、あなたにお礼を言ったわ」

　ファーティマが信じられないという顔で言った。

「すごいことよ、これ」

「そうなのか？」

「ええ。前も言ったけれど、母が日本人を褒めるなんて、本当に珍しいの」

　彼女は嬉しそうだった。

「少しずつ、変わってきてるのかもしれないわね」

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　午後四時。文化祭が終了した。

　後片付けを終え、クラスメイトたちは帰り始めた。

「お疲れ様でした」

「楽しかったね」

「ファーティマさん、また来年もやろうね」

　みんなが声をかけていく。ファーティマは一人一人に笑顔で応えていた。

　教室に残ったのは、俺とファーティマだけだった。

「疲れたな」

「ええ。でも、いい疲れよ」

　彼女は窓辺に立って、夕日に染まる校庭を眺めていた。

「成功だったわね」

「ああ」

「みんなが私の国を知ってくれた。それが、すごく嬉しい」

「お前が頑張ったからだ」

「湊も」

　彼女は振り返った。夕日を背にして、その姿が逆光で影になる。

「ねえ湊。さっき言った、話したいこと」

「ああ」

「聞いてくれる？」

「もちろん」

　ファーティマは深呼吸をした。

　何か大切なことを言おうとしている。そんな気配があった。

「私——」

　その時、廊下から声がした。

「ファーティマさん、まだいる？」

　鈴木さんだった。

「打ち上げの場所、決まったから。駅前のファミレスでいい？」

「え、ええ。大丈夫よ」

「じゃあ、先に行ってるね」

　鈴木さんは去っていった。

　ファーティマは少し困った顔をした。

「ごめんなさい。また、タイミングが悪かったわね」

「いや、いいよ。打ち上げ、行こう」

「でも——」

「話は、また今度でいい。どうせ俺は逃げないから」

　俺は軽く笑って言った。

　ファーティマは少し考えてから、頷いた。

「そうね。また今度」

「ああ。約束する」

　俺たちは並んで教室を出た。

　彼女が言いたいこと。

　俺には、なんとなくわかっていた。

　でも、聞くのが怖かった。

　でも、いつかは聞かなければならない。

　逃げ続けることはできない。

　夕日に染まる廊下を歩きながら、俺は心の中で覚悟を決めた。

　次こそ、ちゃんと聞こう。

　彼女の言葉を、最後まで。