文化祭まであと三週間。

　俺たちのクラスは、UAE文化紹介の準備に追われていた。

「じゃあ、班分けを発表します」

　放課後のホームルーム。鈴木さんが黒板の前に立ち、役割分担を読み上げていく。

「展示班、装飾班、料理班、衣装班。それぞれ希望を出してもらったので、その通りに分けました」

　俺は展示班になった。UAEの歴史や文化をパネルにまとめる係だ。

　ファーティマは全体の監修役。各班を回って、内容をチェックする立場だ。

「湊、展示班なのね」

「ああ。お前のチェック、厳しそうだな」

「当然よ。私の国のことだもの。間違った情報は載せられないわ」

　彼女は冗談めかして言ったが、目は真剣だった。

　

　＊　＊　＊

　展示班は五人。俺と、男子二人、女子二人。

　最初の打ち合わせで、担当を決めることになった。

「UAEって、どんな国なの？」

　女子の一人、田中さんが聞いた。正直な疑問だろう。俺も、ファーティマに会うまでほとんど知らなかった。

「ドバイがある国だよ。あと、アブダビ」

「ドバイなら聞いたことある。すごいビルがあるとこでしょ」

「ブルジュ・ハリファな。世界一高いビル」

　もう一人の男子、山田が言った。どうやら多少の知識はあるらしい。

「他には何があるの？」

「砂漠とか、モスクとか。石油で有名だな」

「あと、最近はAIとか宇宙開発にも力入れてるらしいよ」

　みんな、それぞれ調べてきているようだった。ファーティマのために、という気持ちがあるのかもしれない。

「じゃあ、分担決めよう。歴史、地理、文化、経済、観光。五つに分けて、一人一つ担当するのはどう？」

「いいと思う」

「俺は文化やりたい」

　山田が手を挙げた。

「イスラム教のこととか、興味ある」

「じゃあ私は観光で」

「俺は経済かな」

　話し合いの結果、俺は歴史を担当することになった。UAEの建国から現在までをまとめる係だ。

「ファーティマさんに聞けば、詳しく教えてもらえるよね」

　田中さんが言った。

「ああ。俺から聞いとく」

「よろしくね、湊くん」

　なんだか、ファーティマとの仲を公認されているような気分だった。

　＊　＊　＊

　放課後、俺はファーティマと図書室で打ち合わせをした。

「歴史担当になったんだって？」

「ああ。建国の経緯とか、教えてくれ」

「いいわよ」

　ファーティマは嬉しそうだった。自分の国のことを話すのが好きなのだろう。

「UAEは一九七一年に建国されたの。七つの首長国が連合して、一つの国になった」

「七つ？」

「アブダビ、ドバイ、シャルジャ、アジュマーン、ウンム・アル・カイワイン、ラアス・アル・ハイマ、フジャイラ。この七つよ」

　彼女はノートに地図を描きながら説明してくれた。

「アブダビが一番大きくて、首都があるの。ドバイは商業の中心地ね」

「建国する前は、どうなってたんだ？」

「イギリスの保護領だったわ。でも一九七一年にイギリスが撤退して、独立することになったの」

「なるほど」

「建国の父は、シェイク・ザーイド。アブダビの首長だった人よ。彼がなければ、UAEは存在しなかったと言われているわ」

　ファーティマの目が輝いていた。尊敬しているのが伝わってくる。

「彼は砂漠の民から、近代国家を作り上げたの。石油が発見されて、国が豊かになっても、教育や福祉に力を入れた。私たちの世代が良い暮らしをできているのは、彼のおかげよ」

「すごい人なんだな」

「ええ。二〇〇四年に亡くなったけど、今でもみんなに愛されているわ」

　俺はノートにメモを取った。こういう話は、教科書には載っていない。生の声を聞けるのは貴重だ。

「他にも聞きたいことがあったら、いつでも言って」

「ありがとう。助かる」

「私こそ、ありがとう。私の国に興味を持ってくれて」

　彼女は微笑んだ。

「文化祭、成功させましょうね」

「ああ」

　＊　＊　＊

　それから、準備は着々と進んだ。

　展示班は、それぞれの担当パネルを作成。俺はファーティマに教わったことをまとめ、写真や図を添えた。

　装飾班は、アラビア風の飾りつけを製作。幾何学模様のタペストリーや、ランタン型のライトを作っていた。

　料理班は、UAEの伝統料理を研究。当日はハラール対応のお菓子やドリンクを提供する予定だ。ファーティマの母、ライラさんがレシピを提供してくれたらしい。

　衣装班は、アラビア風の衣装を準備。女子用のアバヤや、男子用のカンドゥーラを用意していた。

「すごいわね、みんな」

　ある日の放課後、ファーティマが感心したように言った。

「こんなに一生懸命やってくれるなんて、思わなかった」

「お前のためだからな」

「私のため？」

「みんな、お前のことが好きなんだよ。だから頑張ってる」

　俺が言うと、彼女は少し照れたように目を伏せた。

「そうかしら」

「そうだよ。一学期の頃とは違う」

「……ありがとう」

　小さな声でそう言って、彼女は微笑んだ。

　＊　＊　＊

　文化祭の一週間前。

　準備は大詰めを迎えていた。

「展示パネル、最終チェックお願いします」

　俺は完成したパネルを、ファーティマに見せた。

　UAEの歴史。建国の経緯、シェイク・ザーイドの功績、石油発見後の発展、現在の姿。写真と文章でまとめたパネルだ。

　ファーティマは真剣な目でパネルを見つめた。一字一句、丁寧に読んでいく。

「……素晴らしいわ」

　彼女の目が潤んでいた。

「こんなに丁寧にまとめてくれて、ありがとう」

「大丈夫か？」

「ええ。嬉しくて」

　彼女は目元を拭った。

「私の国のことを、こんなに真剣に調べてくれる人がいるなんて。日本に来て良かった」

「大げさだな」

「大げさじゃないわ」

　ファーティマは俺を見た。

「湊がいたから、私はここまで来られたの。本当に、ありがとう」

　その言葉が、胸に染みた。

「俺は何もしてない。お前と、クラスのみんなが頑張ったんだ」

「謙遜しないで」

「謙遜じゃない。事実だ」

「もう、素直じゃないんだから」

　彼女は笑った。泣き笑いのような顔だった。

「文化祭、絶対成功させましょうね」

「ああ。約束する」

　俺たちは拳を合わせた。

　文化祭まで、あと一週間。

　準備は万端だ。

　でも、俺の心の中には、別の不安があった。

　文化祭が終わったら、彼女との関係はどうなるのだろう。

　このまま、友達でいるのか。

　それとも——。

　考えても答えは出ない。

　今は、目の前のことに集中しよう。

　そう自分に言い聞かせて、俺は作業に戻った。