九月一日。二学期が始まった。

　夏休みの間に日焼けした顔、伸びた髪、少し大人びた雰囲気。クラスメイトたちは、それぞれ変化を見せていた。

　俺は教室に入り、自分の席に着いた。隣の席は、まだ空いている。

「おはよう、湊」

　後ろから声がして振り返ると、ファーティマが立っていた。

　夏休み中に何度も会っていたのに、制服姿の彼女を見るのは久しぶりだった。白いヒジャブに、紺のブレザー。凛とした佇まいは変わらない。

「おはよう」

「久しぶりに制服着たわ。なんだか新鮮ね」

「そうだな」

　彼女は隣の席に座り、鞄から教科書を取り出した。いつもの光景。でも、夏休みを経た今では、少しだけ特別に感じる。

「ねえ、昨日のことなんだけど——」

　ファーティマが何か言いかけた時、担任が教室に入ってきた。

「席につけー。始業式の前にホームルームやるぞ」

　彼女は口を閉じ、前を向いた。

　昨日のこと。海で言いかけた言葉のことだろうか。気になったが、今は聞けなかった。

　＊　＊　＊

　始業式を終え、授業が始まった。

　二学期は行事が多い。体育祭、文化祭、修学旅行。忙しくなりそうだ。

　昼休み、俺とファーティマはいつものように一緒に過ごした。彼女は礼拝を済ませてから、教室に戻ってきた。

「ねえ湊、文化祭って何をするの？」

「クラスで出し物をするんだ。去年は喫茶店だった」

「出し物？」

「模擬店とか、お化け屋敷とか、演劇とか。クラスで話し合って決める」

「楽しそうね」

　ファーティマは目を輝かせた。

「アブダビの学校には、そういうのなかったから。やってみたいわ」

「多分、来週くらいに話し合いがあると思う」

「何がいいかしら。私、お化け屋敷は苦手だけど……」

「お前、怖いの苦手なのか」

「ホラー映画とか、全然見られないの」

　意外だった。あれだけ堂々としている彼女が、怖いものが苦手だなんて。

「じゃあ、お化け屋敷以外に投票すればいい」

「そうするわ」

　彼女は笑った。

　その時、クラスメイトの女子が近づいてきた。

「ねえファーティマさん、ちょっといい？」

「何かしら」

「文化祭のことで相談したいんだけど、放課後時間ある？」

　彼女の名前は鈴木さん。クラスの中心的な存在で、行事ごとに率先して動くタイプだ。

「ええ、大丈夫よ」

「良かった。じゃあ後でね」

　鈴木さんが去った後、ファーティマは少し驚いた顔をしていた。

「何の相談かしら」

「さあ。文化祭のことじゃないか」

「でも、私に相談することなんてあるのかしら」

「あるんだろ」

　彼女がクラスに馴染んできている証拠だと思った。一学期の頃は、珍しい転校生として見られていた。でも今は、クラスの一員として認められつつある。

　＊　＊　＊

　放課後、俺は先に帰ろうとした。ファーティマは鈴木さんたちと話があるようだったから。

「湊、待って」

　廊下で呼び止められた。振り返ると、ファーティマが小走りで追いかけてきた。

「話、終わったのか？」

「ううん、これから。でも、その前に——」

　彼女は俺の前で立ち止まった。

「昨日、言いかけたこと」

　心臓が跳ねた。

「覚えてる？」

「ああ」

「あのね——」

　彼女は少し言い淀んでから、口を開いた。

「私、文化祭で何か特別なことがしたいの」

「特別なこと？」

「そう。せっかく日本の学校にいるんだから、思い出に残ることがしたい」

　それが、昨日言いかけたことなのか？

　少し拍子抜けしたが、俺は頷いた。

「いいんじゃないか。何をしたいんだ？」

「まだ決めてないの。でも、湊と一緒に何かできたらいいなって」

「俺と？」

「だって、湊は私の一番の友達だもの」

　また、友達という言葉。

　嬉しいはずなのに、どこか引っかかる。

「わかった。一緒に考えよう」

「ありがとう。じゃあ、私、行くわね」

　ファーティマは鈴木さんたちのところへ戻っていった。

　俺は一人で帰り道を歩いた。

　昨日、彼女が言いかけたのは、本当にそれだけだったのだろうか。

　海辺での空気は、もっと違う何かを予感させた気がしたのに。

　考えすぎか。

　俺は頭を振って、足を速めた。

　＊　＊　＊

　翌日から、文化祭の準備が本格的に始まった。

　クラス会議で出し物を決めることになり、様々な案が出た。

「喫茶店がいいと思います」

「お化け屋敷やりたい」

「演劇はどう？」

「縁日っぽいのは？」

　意見が飛び交う中、鈴木さんが手を挙げた。

「あの、一つ提案があります」

　クラスが静まった。

「今年は、ファーティマさんの国の文化を紹介するのはどうでしょう」

　予想外の提案に、教室がざわついた。

　ファーティマも驚いた顔をしている。

「UAE、でしたっけ。あまり知られてない国だと思うんです。だから、食べ物とか、衣装とか、紹介したら面白いんじゃないかなって」

「でも、それだとファーティマさんに負担がかかるんじゃ……」

　誰かがそう言った。もっともな懸念だ。

「私は構わないわ」

　ファーティマが立ち上がった。

「むしろ、嬉しいわ。私の国のことを知ってもらえるなら」

　彼女は教室を見回した。

「もちろん、みんなが賛成してくれるならだけど」

　しばらく沈黙があった。そして、一人、また一人と手が挙がっていく。

「面白そう」

「やってみたい」

「俺も賛成」

　最終的に、圧倒的多数でUAE文化紹介の出し物に決まった。

「ファーティマさん、よろしくね」

　鈴木さんが笑顔で言った。

「ええ。こちらこそ、よろしくお願いします」

　ファーティマも笑顔で応えた。

　＊　＊　＊

　放課後、俺はファーティマと一緒に帰った。

「びっくりしたわ。まさか、私の国の文化を紹介することになるなんて」

「鈴木さんが提案してくれたんだな」

「ええ。昨日の相談も、それだったの」

「そうだったのか」

「私に負担をかけないか、確認してくれたのよ。優しいわよね」

　ファーティマは嬉しそうだった。

「クラスのみんなに受け入れられてる気がする。一学期は、まだ距離があったけど」

「そうだな」

「湊のおかげよ」

「俺？」

「あなたが最初に私を受け入れてくれたから。それを見て、みんなも安心したんだと思う」

　俺は首を横に振った。

「俺は何もしてない。お前が努力したからだ」

「そんなことないわ。湊がいなかったら、私、一人で頑張れなかった」

　彼女は立ち止まって、俺を見た。

「ありがとう、湊。いつも」

「……どういたしまして」

　アフワン、と言おうとしたが、恥ずかしくてやめた。

「文化祭、成功させようね」

「ああ」

「湊にも手伝ってもらうから」

「わかってる」

　彼女は満足そうに頷いた。

　夕日が街を照らしていた。

　二学期が始まったばかり。これから忙しくなる。

　でも、彼女と一緒なら、どんなことでも乗り越えられる気がした。

　そう思いながら、俺は隣を歩く彼女を見た。

　オレンジ色の光に照らされた横顔。白いヒジャブが、夕日に染まっている。

　綺麗だ、と思った。

　いつものように。