夏休み最後の日。

　俺たちは電車に乗って、湘南の海へ向かった。

　ファーティマは窓の外を眺めていた。都会の景色が、少しずつ海辺の町に変わっていく。

「海、久しぶりだわ」

「アブダビにも海あるんだろ？」

「ええ。ペルシャ湾に面してるから。でも、日本の海は初めて」

　彼女の目は、もうすっかり元気を取り戻していた。

　あの電話から一週間。お見合いの話は保留のままだが、彼女は前を向くことを選んだようだった。

「ねえ湊」

「ん？」

「ありがとう。あの時、来てくれて」

「いいって。もう何回も言っただろ」

「何回でも言いたいの」

　ファーティマは微笑んだ。

「あなたがいなかったら、私、ずっと部屋に籠もってたと思う」

「そんなことないだろ。お前は強いから」

「強くないわよ。湊の前では、弱い自分を見せてしまうもの」

　その言葉に、少しどきりとした。

　彼女が弱さを見せるのは、俺の前だけなのだろうか。

「それって、信頼してくれてるってことか？」

「当たり前でしょう」

　彼女はさらりと言った。

「湊は私の一番の友達よ。誰よりも信頼してる」

　友達。

　その言葉を聞くたびに、嬉しいような、物足りないような、複雑な気持ちになる。

「……ありがとな」

「どういたしまして」

　電車が海沿いを走り始めた。窓の外に、青い水平線が広がる。

「わあ……」

　ファーティマが歓声を上げた。

「綺麗……！」

「まだ着いてないぞ」

「でも、見えたら嬉しいじゃない」

　彼女は子供のように窓に顔を近づけていた。その横顔を見ながら、俺は思わず微笑んでしまった。

　＊　＊　＊

　駅に着き、海岸へ向かった。

　八月最終日とはいえ、平日だからか人は少なかった。砂浜には数組の家族連れと、サーファーが何人かいるだけだ。

「靴、脱いでいい？」

「いいんじゃないか」

　ファーティマはサンダルを脱いで、裸足で砂浜を歩き始めた。

「あつっ」

「砂、熱いだろ」

「熱いわね……でも気持ちいい」

　彼女は波打ち際まで歩いていった。波が足元に触れると、小さく悲鳴を上げた。

「冷たい！」

「当たり前だろ」

「アブダビの海は、もっと温かいのよ」

「へえ、そうなのか」

　俺もサンダルを脱いで、彼女の隣に立った。

　波が足首を濡らす。確かに冷たいが、夏の暑さには心地よかった。

「ねえ湊、もう少し沖まで行きたい」

「泳ぐのか？」

「泳がないわ。膝くらいまで浸かりたいだけ」

　ファーティマは今日、例のブルキニを着てきていた。その上から薄手のワンピースを羽織っている。泳ぐつもりはなくても、濡れる準備はしてきたらしい。

「じゃあ行くか」

　俺たちは少しずつ沖へ進んだ。膝下まで海水に浸かると、波の力が感じられる。寄せては返す、規則正しいリズム。

「気持ちいいわね」

「ああ」

「海って不思議よね。どこまでも続いてる」

　ファーティマは水平線を眺めていた。

「この海の向こうに、アブダビがあるのね」

「……方向違くないか？」

「細かいことはいいのよ」

　彼女は笑った。

「気持ちの問題」

　＊　＊　＊

　しばらく海に入った後、俺たちは砂浜に座った。

　持ってきたタオルを敷いて、並んで海を眺める。

「お腹空いたわね」

「コンビニで買ったおにぎり、あるぞ」

「食べましょう」

　俺はリュックからおにぎりを取り出した。ツナマヨと鮭。ファーティマの好きな具だ。

「いただきます」

「ビスミッラー」

　二人でおにぎりを頬張る。海を見ながら食べるおにぎりは、なぜか特別に美味しく感じた。

「ねえ湊」

「ん？」

「夏休み、楽しかったわね」

「ああ」

「プールに行って、花火を見て、夏祭りに行って。ラマダンもあったし、いろいろあった」

　彼女は膝を抱えて、海を見つめていた。

「日本で初めての夏。忘れられない夏になったわ」

「俺も、忘れられない夏になった」

　去年の夏は何をしていただろう。多分、家でゴロゴロしていただけだ。友達と遊んだ記憶もあまりない。

　でも今年は違った。毎日のように彼女と会って、色んなところに行って、色んな話をした。

「来年の夏も、一緒に過ごせるといいわね」

　ファーティマがぽつりと言った。

「……ああ」

「再来年は、わからないけど」

　その言葉に、胸が痛んだ。

　再来年。彼女が帰国する年。

「再来年のことは、再来年に考えればいい」

「そうね」

「今は、来年の夏のことを考えよう」

「来年は何をしたい？」

「そうだな……」

　俺は少し考えた。

「もっと遠くに行きたいな。京都とか、北海道とか」

「いいわね。私も行きたい」

「じゃあ、計画立てるか」

「ええ。楽しみにしてる」

　ファーティマは嬉しそうに笑った。

　＊　＊　＊

　夕方が近づいてきた。

　太陽が傾き、海がオレンジ色に染まり始めている。

「夕日、見ていこう」

「うん」

　俺たちは砂浜に座ったまま、沈む太陽を眺めた。

　空が赤く、オレンジに、紫に変わっていく。海面に光の道ができて、キラキラと輝いている。

「綺麗……」

　ファーティマが呟いた。

「アブダビの夕日も綺麗よ。砂漠に沈む太陽は、本当に美しいの」

「見てみたいな」

「いつか、見せてあげる」

　彼女は俺の方を向いた。

「約束よ」

「ああ」

「インシャアッラー」

「神が望めば、だな」

「覚えてるじゃない」

　彼女は微笑んだ。その顔が、夕日に照らされて輝いていた。

　俺は彼女から目を逸らせなかった。

　綺麗だと思った。海よりも、夕日よりも、彼女の方がずっと。

「湊」

「ん？」

「私、あなたに言いたいことがあるの」

　彼女の声が、少し真剣になった。

　俺は身構えた。何を言われるのだろう。

「私——」

　その時、彼女のスマホが鳴った。

　着信音が、静かな海辺に響く。

「……母からだわ」

　ファーティマは少し迷ってから、電話に出た。

「はい……ええ……わかった、すぐ帰る」

　電話を切ると、彼女は申し訳なさそうな顔をした。

「ごめんなさい。帰らないと」

「何かあったのか？」

「父の同僚が来るみたいで、家族で食事するって」

「そうか」

　仕方ない。俺たちは荷物をまとめて、駅に向かった。

　さっきの言葉が気になった。彼女は何を言おうとしていたのだろう。

「なあ、さっきの話」

「え？」

「言いたいことがあるって」

　ファーティマは少し考えてから、首を横に振った。

「ううん、いいの。また今度」

「今度って——」

「大したことじゃないから」

　彼女は笑顔を作った。でも、どこか無理をしているように見えた。

「じゃあ、また学校でね」

「ああ」

　改札の前で別れた。

　彼女の後ろ姿が見えなくなるまで、俺はその場に立っていた。

　彼女は何を言おうとしていたのだろう。

　気になって仕方なかった。

　でも、聞く勇気がなかった。

　もし、俺の期待している言葉じゃなかったら。もし、全然違うことだったら。

　考えすぎだ。

　俺は頭を振って、帰りの電車に乗った。

　窓の外には、夜の海が広がっていた。

　さっきまでの夕日は消えて、暗い水平線だけが見える。

　夏が終わる。

　明日から二学期が始まる。

　彼女との関係は、このままでいいのだろうか。

　友達という距離で、満足していていいのだろうか。

　答えは出ないまま、電車は夜の街を走り続けた。