夏休みも残り数日となった八月下旬。

　その日、ファーティマからの連絡が途絶えた。

　朝、いつものように「おはよう」とメッセージを送った。返信がない。昼になっても、夜になっても、既読すらつかない。

　翌日も同じだった。

　何かあったのだろうか。体調を崩したのか。それとも——Loss家族に何かあったのか。

　三日目の朝、俺は思い切ってユーセフに連絡した。

『ファーティマと連絡取れないんだけど、何かあった？』

　すぐに返信が来た。

『姉さん、部屋に籠もってる。アブダビから電話があってから、ずっと』

『電話？』

『詳しくは知らない。でも、祖父母から何か言われたみたい』

　祖父母。アブダビにいる、ファーティマの父方の祖父母だろうか。

『会いに行っていい？』

『来てくれると助かる。僕じゃ、姉さんの力になれないから』

　俺はすぐに家を出た。

　＊　＊　＊

　ファーティマの家に着くと、ユーセフが玄関で待っていた。

「湊さん、ありがとう」

「ファーティマは？」

「自分の部屋。三日間、ほとんど出てこないんだ」

　ユーセフの顔は不安そうだった。いつものおちゃらけた様子はない。

「何があったか、わかるか？」

「詳しくは……。でも、祖父からビデオ通話があったんだ。その後から様子がおかしくなった」

「祖父さんが何か言ったのか」

「多分。姉さん、電話の後、泣いてたから」

　胸がざわついた。ファーティマを泣かせるほどのことが、何かあったのだ。

「部屋、行っていい？」

「うん。二階の突き当たり」

　俺は階段を上がった。

　廊下の奥に、白いドアがあった。ノックする。

「ファーティマ、俺だ。湊」

　返事がない。

「入るぞ」

　ゆっくりとドアを開けた。

　部屋の中は薄暗かった。カーテンが閉められていて、ベッドの上に人影がある。

「……湊？」

　かすれた声がした。

　目が暗さに慣れてくると、ファーティマの姿が見えた。ベッドに座り、膝を抱えている。髪を覆うヒジャブはなく、長い黒髪が肩にかかっていた。

　初めて見る、彼女の素顔だった。

「大丈夫か」

「……どうして来たの」

「連絡なかったから。心配した」

　俺は部屋の中に入り、ベッドの近くに座った。彼女の顔が見える。目が腫れている。たくさん泣いたのだろう。

「ユーセフから聞いた。電話があったって」

「……」

「話したくないなら、話さなくていい。でも、一人でいるより誰かといた方がいいと思って」

　ファーティマは黙っていた。

　長い沈黙の後、彼女はぽつりと話し始めた。

「祖父から電話があったの」

「うん」

「お見合いの話だった」

　お見合い。その言葉に、俺は息を呑んだ。

「アブダビに、私と結婚したいという人がいるって。祖父の知り合いの息子で、いい家柄の、ムスリムの男性」

「……」

「私が帰国したら、会ってみないかって」

　彼女の声は震えていた。

「まだ高校生なのに。まだ日本にいるのに。どうしてそんな話をするの」

　俺は何も言えなかった。言葉が見つからなかった。

「祖父は悪い人じゃないの。私のことを心配してくれてるのよ。でも——」

　ファーティマの目から、涙がこぼれた。

「私、まだ結婚なんて考えられない。日本での生活が楽しくて、学校が楽しくて、友達がいて——」

　彼女は言葉を詰まらせた。

「湊がいて——」

　俺の名前が出て、胸が締めつけられた。

「なのに、帰国したらお見合いなんて。私の気持ちは、どうでもいいの？」

　彼女は膝に顔を埋めて、声を殺して泣いた。

　俺はただ、そばにいることしかできなかった。

　＊　＊　＊

　しばらくして、ファーティマは少し落ち着いた。

　俺は部屋にあったティッシュを渡した。彼女は目元を拭いながら、小さく笑った。

「ごめんなさい。みっともないところ見せて」

「いいよ。気にすんな」

「ヒジャブもしてないのに……」

　彼女は慌てて髪を手で押さえた。

「見ないで」

「あ、ああ。悪い」

　俺は慌てて視線を逸らした。彼女がヒジャブを被り直すまで、窓の方を見ていた。

「もう大丈夫よ」

　振り返ると、いつものファーティマがいた。黒いヒジャブで髪を覆い、背筋を伸ばして座っている。でも、目の腫れは隠せなかった。

「お見合いの話、断れないのか？」

「わからない。祖父は頑固だから……」

「お前の親父さんは何て言ってるんだ」

「父は、私の意思を尊重するって言ってくれた。でも、祖父を説得するのは難しいって」

　ファーティマはため息をついた。

「アブダビでは、まだ家族が結婚相手を決めることも多いの。特に、いい家柄の娘は」

「それって、お前の意思は関係ないってことか？」

「完全に無視されるわけじゃないわ。でも、家族の意見は重い。特に祖父は、一族の長だから」

　俺には理解しがたい世界だった。でも、それが彼女の文化なのだ。否定することはできない。

「お前は、どうしたいんだ」

　俺は聞いた。

「お見合い、したいのか？」

「……したくない」

　彼女は首を横に振った。

「まだ早いわ。結婚なんて考えられない。私は、自分の人生を自分で決めたい」

　その言葉に、強い意志があった。

「じゃあ、そう言えばいい」

「え？」

「祖父さんに、自分の気持ちを伝えろよ。まだ早いって、自分で決めたいって」

「でも——」

「聞いてもらえないかもしれない。でも、言わなきゃ始まらないだろ」

　俺は彼女の目を見た。

「お前、いつも言ってたじゃないか。私は私だって。私の気持ちは私が決めるって」

　ファーティマは目を見開いた。

「その通りにすればいい。誰かに言われたからって、簡単に折れるな」

「湊……」

「俺は、お前の味方だ。何があっても」

　その言葉が、自然と口から出た。

　言ってから、少し恥ずかしくなった。でも、撤回する気はなかった。

　ファーティマの目に、また涙が浮かんだ。でも、さっきとは違う涙だった。

「ありがとう、湊」

「礼はいい。元気出せよ」

「……うん」

　彼女は涙を拭いて、小さく微笑んだ。

　＊　＊　＊

　その夜、ファーティマは祖父に電話をかけたらしい。

　翌日、彼女からメッセージが来た。

『祖父に話した。まだ結婚は考えられないって』

『どうだった？』

『怒られたわ。でも、父が間に入ってくれて、とりあえず保留になった』

『そうか。良かったな』

『うん。湊のおかげよ』

『俺は何もしてない』

『してくれたわ。背中を押してくれた』

　しばらく間があって、また通知が来た。

『ねえ湊』

『ん？』

『私、湊に会えて本当に良かった』

　その言葉を見て、俺の心臓が跳ねた。

『俺も、お前に会えて良かった』

　返信を送ってから、スマホを置いた。

　天井を見上げる。

　お見合いの話は、保留になっただけだ。解決したわけじゃない。

　彼女が帰国したら、また同じ話が持ち上がるかもしれない。

　でも今は、彼女が元気を取り戻してくれたことが嬉しかった。

　

　俺にできることは限られている。彼女の文化に口を出す権利はない。

　でも、味方でいることはできる。そばにいることはできる。

　それだけは、絶対に変わらない。

　夏休みが、もうすぐ終わる。

　二学期が始まれば、また忙しい日々が待っている。

　でも、その前に——。

　俺はスマホを手に取り、メッセージを打った。

『明日、海に行かないか』

　すぐに返信が来た。

『行きたい！』

　夏の終わりに、彼女と海を見に行こう。

　そう決めて、俺は目を閉じた。