花火大会から一週間後。

　地元の神社で夏祭りがあった。

「湊、夏祭りって花火大会と何が違うの？」

　ファーティマからの質問に、俺は少し考えてから答えた。

「花火大会は花火がメインだけど、夏祭りは神社の行事がメインかな。神輿とか、盆踊りとか」

「ミコシ？　ボンオドリ？」

「行けばわかる」

　説明するより見せた方が早い。俺たちは夕方から神社に向かった。

　今日もファーティマは浴衣姿だった。前回とは違う、淡いピンク地に白い花模様。ヒジャブは白で統一している。

「また浴衣にしたんだな」

「だって気に入ったんだもの。日本の夏はこれを着るべきだわ」

　すっかり馴染んでいる。最初は着付けに苦労したらしいが、今では母親のライラさんに手伝ってもらっているそうだ。

　神社に着くと、境内は賑わっていた。

　屋台が並び、提灯の明かりが揺れている。浴衣姿の人々が行き交い、どこからか祭囃子が聞こえてくる。

「わあ……」

　ファーティマは目を輝かせた。

「花火大会とは違う雰囲気ね。もっと……神聖な感じ？」

「神社だからな。神様を祀ってる場所だ」

「イスラムのモスクみたいなもの？」

「近いかもしれない。でも日本の神様は、イスラムの神様とは違うけど」

「多神教よね、日本は」

「そう。八百万の神っていって、色んなものに神様が宿ってるって考え方だ」

　ファーティマは興味深そうに頷いた。

「面白いわね。私たちは唯一神だけど、日本は神様がたくさんいる。でも、神聖な場所を大切にする気持ちは同じね」

　彼女はいつもそうだ。違いを認めながら、共通点を見つけようとする。

　＊　＊　＊

　屋台を回りながら、俺たちは色々なものを食べた。

　たこ焼き、焼きそば、チョコバナナ。ファーティマは何でも興味を持って、次々と試していく。

「ねえ、あれは何？」

　彼女が指差したのは、綿あめの屋台だった。

「綿あめ。砂糖を溶かして、糸みたいにしたやつ」

「食べてみたい」

　ピンク色の綿あめを買って、彼女に渡した。ファーティマは不思議そうに眺めてから、一口かじった。

「あ、溶けた」

「口の中で溶けるんだ」

「不思議……。雲を食べてるみたい」

　彼女は嬉しそうに綿あめを食べ続けた。ピンクの綿あめと、ピンクの浴衣。なんだか絵になる光景だった。

「湊も食べる？」

「いや、いい。お前が食え」

「そう？　じゃあ遠慮なく」

　あっという間に綿あめがなくなった。食欲旺盛だ。

　＊　＊　＊

　境内の奥から、太鼓の音が聞こえてきた。

　そちらに向かうと、櫓が組まれていて、その周りを人々が輪になって踊っていた。

「あれがボンオドリ？」

「そう。盆踊り」

「みんなで同じ踊りを踊るのね」

　ファーティマは物珍しそうに眺めていた。

　輪の中には、お年寄りから子供まで、様々な年代の人がいる。同じ振り付けで、同じリズムで、ゆったりと踊っている。

「私もやってみたい」

「え、マジで？」

「だって楽しそうじゃない」

　彼女は俺の手を引いて、輪の中に入っていった。

「ちょ、待て——」

「いいからいいから。ヤッラ！」

　強引に連れ込まれ、俺たちは盆踊りの輪に加わった。

　周りの人の動きを見よう見まねで真似する。右に手を伸ばして、左に手を伸ばして、くるりと回って——。

「難しいわね」

「お前が言い出したんだろ」

「でも楽しい」

　ファーティマは下手くそな踊りを続けながら、笑っていた。

　隣のおばあちゃんが「上手よ」と声をかけてくれた。全然上手じゃないが、その優しさが嬉しかった。

　しばらく踊って、俺たちは輪から外れた。

「疲れた……」

「だから言っただろ」

「でも良い経験だったわ。日本の伝統を体験できた」

　ファーティマは満足そうだった。額に薄っすらと汗をかいている。

「喉乾いたな。何か買ってくる」

「私はラムネが飲みたいわ」

「わかった」

　俺は屋台でラムネを二本買ってきた。ビー玉で栓をする、昔ながらのやつだ。

「これ、どうやって開けるの？」

「この突起で、ビー玉を押し込むんだ」

　俺がお手本を見せると、ファーティマも真似して栓を開けた。シュワッと炭酸が弾ける音がする。

「面白い仕組みね」

「だろ。昔からあるやつだ」

　二人でラムネを飲みながら、境内のベンチに座った。

　祭囃子が遠くに聞こえる。提灯の明かりが、夜の闇をぼんやりと照らしている。

　＊　＊　＊

「ねえ湊」

「ん？」

「神社って、お願い事をする場所なんでしょう？」

「まあ、そうだな。お賽銭を入れて、手を叩いて、願い事をする」

「私もやっていい？」

　俺は少し考えた。彼女はムスリマだ。異教の神に祈ることに、抵抗はないのだろうか。

「お前、イスラム教徒だろ。いいのか？」

「お祈りするわけじゃないわ。ただ、この場所の空気を感じたいだけ」

　ファーティマは本殿の方を見つめていた。

「日本の人たちが大切にしている場所でしょう？　それを尊重したいの」

　彼女らしい考え方だと思った。

「じゃあ、行くか」

　俺たちは本殿の前に立った。

　賽銭箱にお金を入れ、俺は作法通りに二礼二拍手一礼をした。ファーティマはその横で、静かに目を閉じていた。

「何を願ったの？」

　参拝を終えてから、彼女が聞いてきた。

「言ったら叶わないだろ」

「ケチね」

「お前は？　何を思ってた？」

「私？」

　ファーティマは少し考えてから答えた。

「感謝、かしら。日本に来て、湊に会えたこと。たくさんの経験ができていること。それに感謝してた」

「願い事じゃないのか」

「願い事もしたわよ」

「何を？」

「内緒」

　彼女はいたずらっぽく笑った。

　＊　＊　＊

　夜が更けてきた。

　祭りもそろそろ終わりに近づいている。人が少しずつ減っていく。

「そろそろ帰るか」

「ええ」

　神社を出て、夜道を歩く。街灯の明かりが、俺たちの影を長く伸ばしていた。

「今日も楽しかったわ」

「良かった」

「花火大会も、夏祭りも。日本の夏って、イベントが多いのね」

「まあな。でも、そろそろ夏休みも終わりだ」

　八月も後半に入っていた。あと一週間ほどで二学期が始まる。

「早いわね……」

　ファーティマの声が、少し寂しそうだった。

「一年の三分の一が終わったわ。日本に来てから」

「そうだな」

「残り、一年と四ヶ月」

　その言葉に、俺の胸がちくりと痛んだ。

　彼女はいつも、残り時間を数えている。俺は忘れようとしているのに、彼女は忘れない。

「まだ先の話だろ」

「そうね。でも、時々考えちゃうの」

　ファーティマは足を止めた。

　俺も立ち止まって、彼女を見た。

「湊」

「ん？」

「私がアブダビに帰ったら、どうなるのかな」

「どうなるって？」

「私たち。友達でいられるのかな」

　その問いに、俺は即答できなかった。

　遠く離れて、会えなくなって、それでも友達でいられるのか。正直、わからない。

「……いられるんじゃないか」

「本当に？」

「ビデオ通話もあるし、メッセージも送れる。距離があっても、繋がっていられる」

　俺は自分に言い聞かせるように言った。

「だから、大丈夫だ」

　ファーティマは俺をじっと見つめていた。

　その瞳に、何かを見つけようとしているように。

「……そうね。大丈夫よね」

　彼女は微笑んだ。でも、どこか寂しそうだった。

「ごめんなさい、変なこと言って。せっかく楽しい夜だったのに」

「いや、いいよ」

「帰りましょう。明日も早いから」

　俺たちは歩き出した。

　さっきまでの賑やかな気分は消えて、少しだけ重い空気が漂っていた。

　駅に着き、改札の前で別れた。

「じゃあね、湊」

「ああ、また」

「今日はありがとう。楽しかった」

「俺も」

　ファーティマは改札を通り、振り返って手を振った。

　俺も手を振り返した。

　彼女の姿が見えなくなってから、俺は空を見上げた。

　夏の夜空に、星が瞬いている。

　残り一年と四ヶ月。

　その時間が、急に短く感じられた。

　友達でいられるのか、と彼女は聞いた。

　俺は大丈夫だと答えた。

　でも、本当にそうだろうか。

　友達という関係のまま、彼女を見送ることができるだろうか。

　答えは、まだ出なかった。