ラマダンが明けた。

　一ヶ月間の断食を終えたファーティマは、イード・アル・フィトルという祝祭を家族で祝った。俺もその様子を少しだけ見せてもらった。新しい服を着て、特別な料理を食べ、お祝いの言葉を交わす。日本の正月に似ていると思った。

　そして、八月に入った。

　夏本番。俺たちはようやく、約束していた花火大会に行けることになった。

「湊、浴衣って着たことある？」

　花火大会の前日、ファーティマから連絡があった。

『あるけど、最近は着てないな』

『私、浴衣着てみたいの』

『浴衣？　お前が？』

『駄目かしら』

　駄目なわけがない。ファーティマが浴衣を着る姿、正直見てみたい。

『いいと思うけど、ヒジャブはどうするんだ？』

『浴衣に合わせたヒジャブを用意したの。紺色の、和柄っぽいやつ』

　なるほど。彼女なりに考えているらしい。

『じゃあ俺も浴衣にするか』

『本当？　嬉しい！』

　こうして、俺たちは浴衣で花火大会に行くことになった。

　＊　＊　＊

　当日の夕方。

　俺は駅前でファーティマを待っていた。紺の浴衣に白の帯。母さんに着付けを手伝ってもらった。

　待ち合わせ時間の五分前、彼女が現れた。

　息を呑んだ。

　白地に青い花模様の浴衣。帯は淡い水色。そして頭には、紺地に小さな花が散りばめられたヒジャブ。

　和と中東が融合した、不思議な美しさがあった。

「どう、変じゃない？」

　ファーティマは少し不安そうに聞いた。

「……似合ってる」

「本当？」

「ああ。すごく」

　それ以上言葉が出なかった。綺麗だとか、可愛いとか、そういう言葉が喉元まで来ていたが、恥ずかしくて言えなかった。

「湊も似合ってるわ。やっぱり日本人は浴衣が似合うのね」

「そうか？　ありがとう」

　俺たちは並んで、会場の河川敷へ向かった。

　＊　＊　＊

　河川敷は人で溢れていた。

　屋台が立ち並び、いい匂いが漂っている。りんご飴、焼きそば、たこ焼き、かき氷。夏祭りの定番が揃っていた。

「すごい人ね」

「花火大会だからな。毎年こんな感じだ」

「へえ……」

　ファーティマは目を輝かせながら、周りを見回していた。

「あれは何？」

「金魚すくい」

「あれは？」

「射的」

「あれは！？」

「りんご飴。食べてみるか？」

「食べたい！」

　俺たちは屋台を回りながら、少しずつ食べ歩いた。

　りんご飴は甘すぎると言いながらも完食し、かき氷は頭がキーンとすると騒ぎ、焼きとうもろこしは「アブダビにも似たのがある」と懐かしそうにしていた。

「ねえ湊、あれやりたい」

　ファーティマが指差したのは、ヨーヨー釣りだった。

「ヨーヨー？」

「あのカラフルな風船、可愛いわ」

　俺たちはヨーヨー釣りの前にしゃがんだ。紙のこよりで、水に浮かぶヨーヨーを釣り上げる遊びだ。

「こよりが水に濡れると切れるから、素早くやるんだ」

「わかったわ」

　ファーティマは真剣な顔でヨーヨーを狙った。

　そっとこよりを近づけ、引っ掛けようとした瞬間——ぷつん。

「あ」

　こよりが切れた。

「難しいわね……」

「最初はみんなそうだ。もう一回やってみろ」

　二回目。また失敗。三回目。またまた失敗。

　ファーティマの眉間にしわが寄ってきた。負けず嫌いが出ている。

「もう一回」

「お前、結構熱くなるタイプだな」

「うるさいわね」

　四回目。今度は慎重に、ゆっくりと。

　ヨーヨーの輪にこよりを通し、そっと持ち上げる。

「あっ、取れた！」

　ピンク色のヨーヨーが、彼女の手の中にあった。

「やった！」

　ファーティマは子供のように喜んだ。その笑顔が眩しくて、俺も思わず笑ってしまった。

「良かったな」

「ええ！　これ、宝物にするわ」

　大げさな、と思ったが、口には出さなかった。彼女がそう思うなら、それでいい。

　＊　＊　＊

　花火が始まる時間が近づいてきた。

　俺たちは河川敷の土手に場所を確保した。レジャーシートを敷いて、並んで座る。

「もうすぐね」

「ああ」

　周りにはカップルや家族連れがたくさんいた。俺たちも、傍から見ればカップルに見えるのだろうか。そう考えると、少し照れくさかった。

　ドーン。

　最初の花火が上がった。

　夜空に大輪の花が咲く。赤、青、黄色、緑。次々と打ち上がる光の芸術。

「わあ……」

　ファーティマが息を呑んだ。

　彼女の瞳に、花火の光が映っている。

「綺麗……」

「初めてか？　花火」

「ええ。こんなに大きいのは初めて」

　彼女は夜空を見上げたまま、言葉を続けた。

「アブダビでも花火はあるの。ナショナルデーとか、大晦日とか。でも、こんなに近くで、こんなにたくさんは見たことない」

　ドーン、ドーン。

　連続して花火が上がる。光が夜空を染め、少し遅れて音が届く。

「音が、お腹に響くわね」

「それが花火の醍醐味だ」

「そうなの？」

「ああ。体で感じるのがいいんだ」

　ファーティマは納得したように頷いた。

　しばらく、二人で黙って花火を見ていた。

　言葉は必要なかった。同じ空を見上げて、同じ光を見ている。それだけで十分だった。

　＊　＊　＊

　クライマックスが近づいてきた。

　花火の数が増え、音も大きくなる。フィナーレに向けて、どんどん盛り上がっていく。

「ねえ湊」

　不意にファーティマが言った。

「ん？」

「私、日本に来て良かった」

　彼女は花火を見上げたまま続けた。

「最初は不安だったの。知らない国、知らない言葉、知らない文化。友達もいないし、何もかも違う。やっていけるか、わからなかった」

「……」

「でも、湊に会えた。湊がいてくれたから、日本での生活が楽しくなった」

　俺は何も言えなかった。胸がいっぱいで、言葉が出てこなかった。

「ありがとう、湊。私の友達でいてくれて」

　友達。

　その言葉を聞いて、嬉しいと思った。同時に、どこか物足りないとも思った。

　でも今は、それでいい。

「俺も、お前に会えて良かった」

　やっとそれだけ言えた。

　ファーティマは俺の方を向いて、微笑んだ。

　その瞬間、最大の花火が上がった。

　夜空いっぱいに広がる、金色の大輪。歓声が上がる。拍手が起こる。

　彼女の顔が、光に照らされていた。

　ヒジャブから覗く横顔。大きな瞳に映る花火。少し開いた唇。

　綺麗だ、と思った。

　花火よりも、隣にいる彼女の方が、ずっと。

　＊　＊　＊

　花火大会が終わり、俺たちは人混みをかき分けて駅に向かった。

「楽しかったわ」

「良かった」

「来年も来たいわね」

　来年。

　その言葉に、俺の胸がざわついた。

　来年、彼女はまだ日本にいるだろうか。駐在期間は二年。来年の夏は——まだいるはずだ。でも、再来年は？

「どうしたの、湊」

「いや、何でもない」

「変な顔してた」

「してない」

「してたわ」

　いつものやり取り。でも今日は、少しだけ特別に感じた。

「ねえ湊」

「ん？」

「今日のこと、忘れないわ」

　ファーティマは、手に持ったピンクのヨーヨーを見つめながら言った。

「花火も、屋台も、浴衣も。全部、大切な思い出」

「……ああ」

「シュクラン、湊」

「アフワン」

　彼女は嬉しそうに笑った。

「発音、上手くなったわね」

「お前のおかげだ」

　駅に着き、改札の前で別れた。

「じゃあね、湊。また」

「ああ、また」

　彼女の浴衣姿が、改札の向こうに消えていく。

　俺はしばらくその場に立ち尽くしていた。

　夏の夜。花火の余韻。彼女の笑顔。

　全部が胸の中で混ざり合って、甘くて、少しだけ切ない気持ちになった。

　友達。

　俺たちは友達だ。

　でも——。

　答えの出ない問いを抱えたまま、俺は家路についた。