七月二十日。終業式が終わり、夏休みが始まった。

　四十日間の長い休み。去年の俺なら、ダラダラと過ごして終わっていただろう。

　でも今年は違った。

「湊、夏休みの予定は？」

　終業式の帰り道、ファーティマが聞いてきた。

「特にないな。お前は？」

「私も特にないわ。家族でどこかに行く予定もないし」

「アブダビには帰らないのか？」

「夏は帰らないの。向こうは今、四十度を超える暑さだから」

　四十度。想像もつかない。日本の夏も暑いが、それでも三十五度くらいだ。

「じゃあ、ずっと日本にいるのか」

「ええ。だから、たくさん遊びましょう」

　ファーティマは楽しそうに笑った。

「日本の夏って、いろいろあるんでしょう？　花火とか、お祭りとか、海とか」

「まあ、あるな」

「全部やりたいわ」

「全部って……」

「駄目？」

　彼女は首を傾げた。その仕草が妙に可愛くて、俺は思わず目を逸らした。

「駄目じゃないけど……俺でいいのか？」

「湊がいいの。他に誰がいるの？」

　確かに、彼女の交友関係で夏休み中も会えるのは俺くらいだろう。クラスメイトとはまだそこまで親しくないし、家族は家族で忙しい。

「わかったよ。付き合う」

「約束よ」

「ああ」

　こうして、俺の夏休みの予定が埋まっていった。

　＊　＊　＊

　夏休み初日。

　朝からファーティマに呼び出された。

『プール行きたい』

　スマホに届いたメッセージを見て、俺は固まった。

　プール。つまり水着。ファーティマが水着？

『お前、水着持ってるのか？』

『持ってないから買いに行くの。付き合って』

　なぜ俺が女子の水着選びに付き合わなければならないのか。疑問は尽きなかったが、断る理由もなかった。

　駅前のショッピングモールで待ち合わせた。

　ファーティマは薄いブルーのヒジャブに、白いワンピース姿だった。夏らしい爽やかな格好だ。

「待った？」

「今来たとこ」

「じゃあ行きましょう。水着売り場はどこかしら」

「三階だったと思う」

　エスカレーターで上がりながら、俺はふと疑問を口にした。

「なあ、お前って水着着れるのか？　その、宗教的に」

「普通の水着は無理ね。でも、ムスリム用の水着があるのよ」

「ムスリム用？」

「ブルキニって言うの。全身を覆うタイプの水着」

　聞いたことがあるような、ないような。

　水着売り場に着くと、ファーティマは迷いなく一角に向かった。そこには確かに、全身を覆うタイプの水着が並んでいた。

「これよ。ブルキニ」

　見た目はウェットスーツに近い。長袖長ズボンで、頭を覆うフード部分もある。色は黒やネイビーが多いが、中には花柄や幾何学模様のものもあった。

「へえ……こういうのがあるんだな」

「最近は種類も増えてきたのよ。昔はもっと地味なものしかなかったけど」

　ファーティマはいくつかの水着を手に取り、品定めを始めた。

「これなんかどうかしら」

　彼女が選んだのは、紺地に白いラインが入ったデザインだった。スポーティで、彼女に似合いそうだ。

「いいんじゃないか」

「そう？　じゃあ試着してくるわね」

　彼女は試着室に消えていった。

　俺は手持ち無沙汰で、周りをきょろきょろしていた。水着売り場で待っている男子高校生。客観的に見ると、かなり怪しい図だ。

「湊」

　試着室のカーテンが開いた。

「どう？」

　ファーティマがブルキニ姿で立っていた。

　全身を覆っているとはいえ、体のラインはそれなりにわかる。普段のゆったりした服とは違い、彼女の細いウエストや長い手足が際立っていた。

「……似合ってる」

「本当？」

「ああ」

　それ以上何か言うと墓穴を掘りそうだったので、俺は口をつぐんだ。

「じゃあこれにするわ。湊も水着買わないの？」

「俺は持ってるから」

「そう。じゃあ着替えてくるわね」

　試着室のカーテンが閉まり、俺はほっと息をついた。

　心臓がやけにうるさい。変な意識をするな、と自分に言い聞かせた。

　＊　＊　＊

　買い物を終え、フードコートで昼食を取ることにした。

　ファーティマはハラール対応のケバブ屋を見つけて、嬉しそうにチキンケバブを注文していた。

「夏休み、楽しみね」

「そうだな」

「プールの他には何がしたい？」

「俺は別に……お前の行きたいところでいいよ」

「私の行きたいところ？」

　ファーティマは少し考えてから、指折り数え始めた。

「花火大会、夏祭り、海、かき氷、スイカ割り、線香花火……」

「多いな」

「だって全部やりたいんだもの。日本の夏を満喫したいわ」

　彼女の目は輝いていた。

　そういえば、彼女にとってはこれが日本で初めての夏だ。何もかもが新鮮なのだろう。

「花火大会は来週あるぞ。近くの河川敷で」

「本当？　行きたい！」

「じゃあ行くか」

「約束よ」

「わかってる」

　ファーティマは嬉しそうにケバブを頬張った。

「ねえ湊」

「ん？」

「夏休みが終わったら、二学期よね」

「そうだな」

「あっという間だわ。日本に来てから、もう四ヶ月も経ったのね」

　彼女は窓の外を見た。

　夏の日差しが眩しく降り注いでいる。

「残り、一年と八ヶ月か」

「え？」

「私が日本にいられるの。父の駐在期間は二年だから」

　その言葉に、胸がちくりと痛んだ。

　二年。それは長いようで短い。気づけば五分の一が過ぎている。

「まだ先の話だな」

「そうね。でも、時々思い出すの。いつか帰らなきゃいけないって」

「……」

「だから、今を大切にしたいの。湊と過ごす時間も」

　ファーティマは俺を見て、微笑んだ。

「この夏、たくさん思い出を作りましょう」

「ああ」

　俺は頷いた。

　残り時間のことは、考えたくなかった。でも、彼女の言う通りだ。いつか終わりが来る。だからこそ、今を大切にしなければ。

「よし、午後はプールに行こう」

「え、今日？」

「善は急げって言うだろ。水着も買ったことだし」

　ファーティマは目を丸くして、それからぱっと笑った。

「ヤッラ！」

「だからそれ、さあ行こうって意味だっけ」

「覚えてるじゃない」

「お前に何度も言われたからな」

　俺たちはフードコートを後にした。

　夏休み初日。

　まだ始まったばかりだ。

　四十日間、彼女とどんな思い出を作れるだろう。

　そんなことを考えながら、俺は真夏の太陽の下を歩いた。

　隣には、ブルキニの入った紙袋を大事そうに抱えたファーティマがいた。

　この夏は、きっと特別なものになる。

　そんな予感がしていた。