五月も半ばを過ぎた。

　ゴールデンウィーク明けから、俺とファーティマの関係は微妙に変わった。

　いや、変わっていないと言うべきか。

　表面上は何も変わっていない。いつも通り隣の席で話し、昼休みは一緒に過ごし、放課後も時々一緒に帰る。

　でも、俺の中で何かが違っていた。

　ライラさんの言葉が、ずっと頭の片隅に残っている。

　これ以上、娘と親しくなることは控えていただきたい。

　その言葉を意識するたびに、俺は無意識にファーティマと距離を取ろうとしていた。

　＊　＊　＊

「湊、今日の放課後、暇？」

　昼休み、ファーティマがそう聞いてきた。

「んー、どうかな」

「どうかなって、暇なの？　暇じゃないの？」

「まあ……暇だけど」

「じゃあ一緒に帰りましょう。途中でアイス食べたいの」

　いつもなら二つ返事で「いいよ」と言っていた。

　でも今は、ライラさんの顔がちらついた。

「今日はちょっと……」

「用事あるの？」

「いや、特にないけど」

「じゃあいいじゃない」

　ファーティマは不思議そうに俺を見た。

「最近の湊、なんか変よ」

「そうか？」

「そうよ。誘っても曖昧な返事ばっかり」

　図星だった。

　ここ一週間、俺は何かと理由をつけて彼女と二人きりになることを避けていた。自分でも意識していなかったが、彼女は気づいていたらしい。

「やっぱり母のこと、気にしてるんでしょう」

「……」

「気にしないでって言ったのに」

　ファーティマの声には、少し寂しさが混じっていた。

「気にしてないよ」

「嘘。湊は嘘が下手だって言ったでしょう」

　俺は何も言えなかった。

　彼女の言う通りだ。俺は気にしている。ライラさんの言葉を振り払えないでいる。

「湊」

　ファーティマが真剣な顔で俺を見た。

「私のこと、嫌いになった？」

「なってない」

　それだけは即答できた。嫌いになるわけがない。

「じゃあなぜ避けるの？」

「避けてない」

「避けてるわ。前みたいに気軽に話してくれない」

　彼女の目が潤んでいるように見えた。

　俺は、彼女を傷つけている。そのことに気づいて、胸が痛んだ。

「……悪い」

「謝らなくていい。理由を教えて」

　俺は深呼吸した。正直に言うべきだと思った。

「お前の母さんに言われたんだ。これ以上親しくなるなって」

「知ってるわ。母から聞いた」

「だから……俺なりに考えて」

「考えて、私を避けることにしたの？」

　その言い方は、少し棘があった。

「避けてるわけじゃなくて、距離を——」

「同じことよ」

　ファーティマは俯いた。

「私、悲しいわ。湊がそんな風に考えてるって知って」

「ファーティマ……」

「母が何を言っても、私は私よ。私が誰と友達になるかは、私が決める。母じゃない」

　彼女の声は震えていた。

「それなのに湊が離れていったら、私はどうすればいいの」

　その言葉が、胸に突き刺さった。

　俺は何をやっているんだ。

　ライラさんのことを気にするあまり、一番大切な人を傷つけていた。

「……ごめん」

「だから謝らなくていいって」

「いや、謝らせてくれ。俺が間違ってた」

　俺はファーティマの目を見た。

「お前の気持ちを無視して、勝手に距離を取ろうとしてた。最低だった」

「……」

「お前が友達だって言ってくれたのに、俺は逃げてた。本当にごめん」

　ファーティマは黙っていた。

　しばらくして、小さく息を吐いた。

「もう、しないでね」

「ああ」

「勝手に離れないで。ちゃんと話して」

「わかった」

　彼女は少しだけ微笑んだ。

「約束よ」

「約束する」

　＊　＊　＊

　放課後、約束通り一緒に帰った。

　途中のコンビニでアイスを買い、公園のベンチに座った。

「やっぱりこうやって話す方がいいわ」

　ファーティマはアイスを頬張りながら言った。ストロベリー味のカップアイスだ。

「ああ」

　俺はチョコ味を選んだ。夕日が公園を照らしている。

「ねえ湊」

「ん？」

「さっきはごめんなさい。きつい言い方したわ」

「いや、俺が悪かったから」

「でも、あなたの気持ちもわかるの」

　ファーティマは空を見上げた。

「母は怖いでしょう？　私もたまに怖いもの」

「怖いっていうか……」

「いいの、わかってる。母は本気で言っているから、余計に怖いのよね」

　彼女は苦笑した。

「でもね、母も悪い人じゃないの。ただ、私のことが心配なだけ」

「わかってるよ」

「外国で暮らすって、不安なことが多いから。母は私を守りたいのよ。その方法が、私とは合わないだけ」

　ファーティマは俺の方を向いた。

「だから、母のことは私が何とかする。湊は気にしないで」

「でも——」

「大丈夫よ。時間がかかるかもしれないけど、いつかわかってもらえると思うから」

　彼女の声は、不思議と自信に満ちていた。

「湊は、私にとって大切な友達。それを母にも理解してもらいたいの」

　友達。

　その言葉を聞いて、俺は少し複雑な気持ちになった。

　嬉しいはずなのに、どこか物足りない。

　いや、贅沢を言うな。

　友達でいられるだけで、十分じゃないか。

「なあ、ファーティマ」

「何？」

「友達って、どういう意味だと思う？」

　唐突な質問に、彼女は首を傾げた。

「どういう意味って？」

「いや、国によって違うのかなと思って。日本での友達と、アブダビでの友達は、同じなのかな」

「同じよ」

　ファーティマは迷いなく答えた。

「一緒にいて楽しい人。困った時に助けてくれる人。自分のことを理解しようとしてくれる人。それが友達でしょう？」

「……そうだな」

「湊は全部当てはまるわ。だから友達」

　シンプルな答えだった。

　でも、その言葉が妙に心に染みた。

「俺も、お前のこと友達だと思ってる」

「当然でしょう」

　ファーティマは笑った。

「今さら何を言ってるの」

「いや、ちゃんと言っておこうと思って」

「変な湊」

　彼女はアイスを食べ終わり、立ち上がった。

「さ、帰りましょう」

「ああ」

　俺も立ち上がり、並んで歩き始めた。

　友達。

　その距離が、今の俺たちにはちょうどいいのかもしれない。

　ライラさんのことも、将来のことも、考えなければいけないことは山ほどある。

　

　でも今は、この距離を大切にしよう。

　彼女が友達だと言ってくれる限り、俺はその場所にいたい。

「湊」

「ん？」

「明日も一緒に帰ろうね」

「ああ」

「約束よ」

「わかってる」

　夕日が沈んでいく。

　俺たちの影が、長く伸びていた。

　友達という距離。

　それが正解なのかどうか、俺にはまだわからない。

　でも少なくとも今は、彼女の隣にいられることが嬉しかった。

　それだけで、十分だと思いたかった。