ゴールデンウィーク最終日。

　原宿、東京タワー、秋葉原、お台場——連休中、俺たちは東京中を巡った。ファーティマは行く先々で目を輝かせ、写真を撮り、感動していた。

　楽しかった。

　素直にそう思えた。

　でも、その日の夕方。

　すべてが変わった。

　＊　＊　＊

　お台場からの帰り道、ファーティマを家まで送ることになった。

　いつもは駅で別れるのだが、その日は荷物が多かった。お土産や買い物の袋が両手いっぱいで、一人で持つには大変そうだったのだ。

「玄関まででいいわ。上がらなくていいから」

「わかった」

　マンションのエントランスに着き、荷物を渡そうとした時だった。

「ファーティマ」

　冷たい声が響いた。

　振り返ると、女性が立っていた。四十代くらいだろうか。黒いアバヤを纏い、ヒジャブで髪を覆っている。整った顔立ちはファーティマによく似ていたが、表情は険しかった。

「お母様……」

　ファーティマの声が強張った。

　母親。つまり、ライラさんだ。

「この方は？」

　ライラさんの視線が俺に向けられた。品定めするような、冷ややかな目だった。

「クラスメイトの湊よ。荷物を持ってくれて——」

「男性と二人で出歩いていたの？」

　その言葉に、空気が凍った。

　ファーティマは口ごもった。

「それは……」

「何度も言ったはずよ。家族以外の男性と二人きりになってはいけないと」

「でもお母様、湊はサポート係で——」

「そういう問題ではないの」

　ライラさんの声には有無を言わせない厳しさがあった。

「あなたはムスリマよ。分別ある行動を取りなさい」

　俺は立ち尽くしていた。何を言えばいいかわからない。

　ファーティマは俯いたまま、唇を噛んでいた。

「荷物は私が持つわ。あなたは先に上がりなさい」

「……はい」

　ファーティマは俺の方を見ずに、エントランスに消えていった。

　残されたのは、俺とライラさんだけだった。

「あの、俺は——」

「湊さん、と言いましたね」

　ライラさんが口を開いた。冷たいが、感情的ではない。むしろ、落ち着き払った声だった。

「娘がお世話になっているようですね」

「いえ、そんな……」

「感謝しています。異国での生活は大変ですから」

　意外な言葉だった。てっきり怒られるかと思っていた。

「でも」

　ライラさんは続けた。

「これ以上、娘と親しくなることは控えていただきたいのです」

「え……」

「あなたが悪い人ではないことはわかります。でも、私たちには私たちの価値観があります」

　彼女の目は真剣だった。敵意ではなく、娘を守ろうとする母親の目だった。

「ファーティマは、いずれアブダビに帰ります。そして、ムスリムの男性と結婚します。それが、私たちの文化なのです」

「……」

「あなたとの友情が、娘にとって良い思い出になることは否定しません。でも、それ以上の関係は許されないのです」

　俺は何も言えなかった。

　反論する言葉が見つからなかった。いや、反論する権利があるのかさえわからなかった。

「ご理解いただけますか」

「……はい」

　それだけ答えるのが精一杯だった。

　ライラさんは小さく頷き、エントランスの中に消えていった。

　俺は一人、夕暮れの中に残された。

　＊　＊　＊

　家に帰っても、ライラさんの言葉が頭から離れなかった。

　これ以上、娘と親しくなることは控えていただきたい。

　それ以上の関係は許されない。

　それ以上って、何だ。

　俺とファーティマは友達だ。サポート係と転入生。それ以上でも以下でもない。

　

　……本当に？

　自分に問いかけて、答えが出なかった。

　ゴールデンウィーク中、毎日のように彼女と出かけて、俺は楽しかった。彼女の笑顔を見ると嬉しかった。一緒にいる時間が、特別に感じられた。

　それは、友達に対する感情なのか？

　スマホが震えた。ファーティマからだった。

『ごめんなさい。母に変なこと言われたでしょう』

『大丈夫。気にしてない』

　嘘だ。気にしていないわけがない。

『本当に？』

『本当』

『……ありがとう』

　しばらく間があった。

『母は保守的なの。悪気はないのだけれど、厳しいところがあって』

『わかるよ。心配なんだろ、お前のことが』

『ええ……』

『親ってそういうもんだ』

　自分でも何を言っているのかわからなかった。ただ、彼女を安心させたかった。

『湊は優しいわね』

『そうでもないけど』

『優しいわ。いつも』

　その言葉が、胸に刺さった。

　優しい。そう言われるほど、俺は何もできていない。

『明日から学校だな』

『ええ』

『また普通に話そう』

『……ええ。おやすみなさい』

『おやすみ』

　スマホを置いて、天井を見上げた。

　普通に話そう。そう言ったけれど、明日から本当に普通でいられるのか。

　ライラさんの言葉を聞いてしまった今、ファーティマと同じように接することができるのか。

　わからなかった。

　

　＊　＊　＊

　翌日。

　教室に入ると、ファーティマがいつものように席に座っていた。

　目が合う。彼女は小さく微笑んだ。

「おはよう、湊」

「おはよう」

　普通だ。いつも通りだ。

　でも、どこかぎこちない自分がいた。

「昨日は楽しかったわね、お台場」

「ああ、そうだな」

「観覧車からの景色、綺麗だった」

「……ああ」

　ファーティマは俺の顔をじっと見た。

「湊、やっぱり気にしてる？」

「え？」

「母のこと」

　見透かされている。彼女の目は真剣だった。

「気にしてない」

「嘘」

　断言された。

「湊は嘘が下手ね」

「……」

「いいのよ、気にして当然だわ。私だって気にしてる」

　ファーティマは窓の外を見た。

「でもね、私は私よ。母がどう言おうと、私の気持ちは私が決める」

「ファーティマ……」

「あなたは私の大切な友達よ、湊。それは変わらない」

　彼女は俺の方を向いた。その瞳には、強い意志があった。

「だから、いつも通りでいて。お願い」

　俺は息を吐いた。

　彼女の方がずっと強い。こんな状況でも、堂々としている。

　俺が縮こまっていてどうする。

「……わかった」

「本当？」

「ああ。いつも通りでいる」

　ファーティマは嬉しそうに笑った。

「ありがとう、湊」

「礼を言うのはこっちだ」

「え？」

「いや、なんでもない」

　チャイムが鳴り、授業が始まる。

　俺は前を向いた。

　ライラさんの言葉は、まだ胸の中に残っている。

　でも、今は考えないことにした。

　

　ファーティマが友達だと言ってくれた。

　それだけで、十分だった。

　……十分なはずだった。

　でも心のどこかで、小さな疑問が芽生えていた。

　

　俺にとって、ファーティマは本当に友達なのか？

　それとも——。

　その答えは、まだ出せなかった。