日曜日の昼下がり。

　俺は自分の部屋でゴロゴロしていた。特に予定もなく、スマホをいじりながら時間を潰す。平和な休日だ。

　そんな時、スマホが震えた。ファーティマからのメッセージだ。

『今日、暇？』

　暇かと聞かれれば暇だ。でも日曜に何の用だろう。

『暇だけど、なんで？』

『弟がどうしても会いたいって言うの。日本の高校生と話してみたいんですって』

　弟。そういえば、家族の話で弟がいると言っていた気がする。

『別にいいけど、どこで会う？』

『うちに来て。住所送るわ』

　うち。つまりファーティマの家か。

　なんだか緊張する話だが、弟に会うだけだ。変に意識する必要はない。

　送られてきた住所を見て、俺は目を疑った。

　都心の一等地。高級住宅街として有名なエリアだ。

　やっぱりお嬢様は住む世界が違う。

　＊　＊　＊

　指定された住所に着いて、俺は立ち尽くした。

　目の前にあるのは、マンションというより要塞だった。ガラス張りの高層ビル。エントランスにはコンシェルジュがいて、セキュリティゲートが何重にもある。

「あの、ファーティマさんのお宅に……」

「お名前をお願いします」

　名前を告げると、コンシェルジュが電話で確認を取った。しばらくして「どうぞ」と案内される。

　エレベーターで上がっていく。階数表示がどんどん増えていく。三十階、三十五階、四十階——最上階で止まった。

　ペントハウスかよ。

　エレベーターを降りると、廊下にファーティマが立っていた。

「来てくれたのね。ありがとう」

「いや……すごいとこ住んでるな」

「そう？　父の会社が用意してくれたの」

　そう、のレベルじゃない。

　案内されて部屋に入ると、窓から東京の街が一望できた。スカイツリーも、東京タワーも見える。まるでホテルのスイートルームだ。

「湊さん！」

　奥から声がして、少年が駆けてきた。

　中学生くらいだろうか。ファーティマと同じ黒い髪と大きな瞳。でも雰囲気は全然違う。活発で、好奇心に満ちた顔をしている。

「弟のユーセフよ」

「初めまして！　僕、ユーセフです！」

　少年は勢いよく手を差し出した。握手を求めているらしい。

「ああ、湊です。よろしく」

「湊さんって、姉さんの彼氏ですか？」

「ユーセフ！」

　ファーティマが顔を赤くして弟を睨んだ。

「違うわよ。クラスメイトで、サポート係なの」

「サポート係？　何それ」

「私の日本生活を手伝ってくれる人よ」

「へえ」

　ユーセフは俺をじろじろと見た。値踏みするような目だ。

「でも姉さん、湊さんの話ばっかりするよね。今日は湊がこう言ってた、湊に教えてもらった、湊と一緒に——」

「ユーセフ！」

　ファーティマの声が一段と大きくなった。頬が真っ赤だ。

「余計なこと言わないで」

「本当のことじゃん」

　弟は悪びれもせずにケラケラ笑った。なかなか手強いやつだ。

　＊　＊　＊

　リビングのソファに座り、お茶を出された。

　といっても、日本のお茶ではない。甘いミントティーだった。

「アラビアンティーよ。口に合うかしら」

「うまいな、これ」

　爽やかなミントの香りと、ほのかな甘さ。意外と飲みやすい。

「でしょう？　私も好きなの」

　ファーティマは嬉しそうに微笑んだ。

　その横で、ユーセフが身を乗り出してきた。

「ねえ湊さん、日本の高校ってどんな感じ？」

「どんな感じって……普通だよ」

「部活とかあるの？」

「あるけど、俺は入ってない」

「えー、もったいない。日本の部活って漫画みたいなんでしょ？」

　漫画みたい。どこでそんな知識を仕入れたんだ。

「ユーセフ、日本のアニメが好きなのよ」

　ファーティマが呆れたように言った。

「好きっていうか、大好き！　最近は『進撃の巨人』にハマってて——」

「あれ、結構グロくないか？」

「それがいいんだよ！　あと『呪術廻戦』と『SPY×FAMILY』と『推しの子』と——」

　次から次へと作品名が出てくる。こいつ、相当なオタクだ。

「アブダビでも見られるのか、日本のアニメ」

「見られるよ。ネットがあるから。でも日本に来てからは、もっと早く見られるんだ」

　ユーセフは目を輝かせた。

「あとゲームも！　日本のゲームって最高だよね。ゼルダとか、ポケモンとか」

「ゲーム好きなのか」

「うん！　湊さんは？」

「まあ、そこそこ」

「今度一緒にやろうよ！」

　なんだか話が弾んでいる。この弟、人懐っこいな。

　＊　＊　＊

「ところで湊さん」

　ユーセフが急に真面目な顔になった。

「姉さんのこと、どう思ってるの？」

「ユーセフ……」

　ファーティマが頭を抱えた。でもユーセフは気にせず続ける。

「姉さん、日本に来てから楽しそうなんだ。前はあんまり学校の話しなかったのに、最近はよく話すし」

「そうなのか」

「うん。で、その話にはだいたい湊さんが出てくる」

　ファーティマが小さく唸った。恥ずかしいのだろう。でも止める気配はない。彼女も弟の話を聞いているようだった。

「だから、ありがとうって言いたかったんだ」

　ユーセフはまっすぐ俺を見た。さっきまでのふざけた様子はない。

「姉さん、強がりだけど、実は繊細なんだ。異国で一人は心細かったと思う。でも湊さんがいてくれて、楽になったみたい」

「そんな大したことしてないけど」

「してるよ。姉さんが言ってた。湊は私の話をちゃんと聞いてくれるって。変だって思わないで、理解しようとしてくれるって」

　横を見ると、ファーティマが顔を伏せていた。耳まで赤くなっている。

「ユーセフ、もうやめて……」

「なんで？　本当のことだよ」

「だから恥ずかしいのよ……」

　お嬢様の珍しい姿に、俺は思わず笑ってしまった。

「何がおかしいの」

「いや、ファーティマにもそういう顔するんだなって」

「どういう意味よ」

「いつも堂々としてるから。照れるとこ初めて見た」

「っ……」

　ファーティマはますます顔を赤くした。ユーセフがケラケラ笑っている。

「姉さん、可愛いとこあるでしょ」

「うるさい」

　＊　＊　＊

　夕方になり、そろそろ帰ろうとした時だった。

「湊さん、また来てね」

　ユーセフが玄関まで見送りに来た。

「ああ、また」

「約束だよ。今度はゲームしよう」

「わかったわかった」

　ユーセフは満足そうに頷いた。そして、ファーティマには聞こえないように小声で言った。

「姉さんのこと、よろしくね」

「……ああ」

　なんだか重大な任務を託された気分だ。

　エレベーターホールまで、ファーティマが送ってくれた。

「ごめんなさいね、弟が変なこと言って」

「いや、面白いやつだな」

「面白い……そうかしら。私には悩みの種だわ」

　彼女はため息をついたが、どこか嬉しそうだった。

「でも、ユーセフが気に入ったみたい。あの子、人見知りするタイプなのに」

「そうなのか？　全然そう見えなかったけど」

「湊だからよ、きっと」

　ファーティマは微笑んだ。

「あなたといると、みんな素直になるの」

「買いかぶりすぎだろ」

「そんなことないわ」

　エレベーターが来た。

　ドアが開き、俺は中に入る。振り返ると、ファーティマが手を振っていた。

「今日はありがとう」

「こっちこそ」

「また明日、学校でね」

「ああ」

　ドアが閉まり、エレベーターが下降を始める。

　窓から見える東京の夜景がゆっくりと近づいてくる。

　ユーセフの言葉が頭に残っていた。

　姉さんのこと、よろしくね。

　よろしく、か。

　その言葉の意味を、俺はまだちゃんと理解できていなかった。

　でも、悪い気はしなかった。

　むしろ——。

　スマホが震えた。ユーセフからの友達申請だった。

　俺は苦笑しながら、承認ボタンを押した。