放課後、俺はファーティマに呼び止められた。

「湊、今日は付き合ってほしいの」

「何に？」

「買い物よ。食材を探したいの」

　食材？　スーパーに行けばいくらでもあるだろう。そう思ったが、彼女の表情が少し困っているように見えて、俺は頷いた。

「いいけど、どんな食材？」

「ハラールのお肉が欲しいの」

「ハラール？」

　聞いたことはある。確かイスラム教で許されている食べ物のことだ。

「豚肉が駄目なのは知ってるけど、牛肉や鶏肉なら大丈夫じゃないのか？」

「そう単純じゃないのよ」

　ファーティマは小さくため息をついた。

「イスラムでは、お肉の処理方法にも決まりがあるの。正しい方法で処理されたものじゃないと、食べられないのよ」

「処理方法……？」

「動物を屠る時に、お祈りを唱えるの。そうやって神様に感謝してから頂くのが、ハラールなの」

　なるほど。単に種類の問題じゃないのか。日本のスーパーで売っている肉は、当然そんな処理はされていない。

「普通のスーパーには売ってないってことか」

「ええ。だから専門店を探しているのだけれど、見つからなくて」

　彼女は困った顔をした。

「アブダビでは当たり前に手に入るものだったから、こんなに苦労するとは思わなかったわ」

　確かに、日本でハラールフードを探すのは難しいだろう。俺も聞いたことがないし、売っている店を知らない。

「ちょっと待て。調べてみる」

　スマホを取り出して検索する。ハラール、食材、東京——いくつかのキーワードで探すと、専門店の情報がいくつか出てきた。

「あった。新大久保に専門店があるみたいだ」

「新大久保？」

「コリアンタウンって言われてる街だけど、最近はいろんな国の店があるらしい」

「行ってみたいわ」

　ファーティマの目が輝いた。

「案内してくれる？」

　断る理由はなかった。

「わかった。行くか」

「ヤッラ！」

　＊　＊　＊

　電車を乗り継いで、新大久保に着いた。

　駅を出た瞬間、ファーティマは目を丸くした。

「すごい……」

　通りには様々な言語の看板が並んでいた。韓国語、中国語、ベトナム語、アラビア語。食べ物の匂いがあちこちから漂い、様々な国籍の人々が行き交っている。

「日本にこんな場所があるなんて知らなかったわ」

「俺も来たことなかった」

　正直、ここまで多国籍な雰囲気だとは思っていなかった。東京は広い。知らない顔がまだまだある。

「あ、あれ見て！」

　ファーティマが指差した先には、アラビア語の看板があった。どうやらハラール食材の専門店らしい。

「行ってみるか」

「ええ！」

　店に入ると、見慣れない食材が所狭しと並んでいた。

　スパイスの瓶、豆の袋、缶詰、そして冷凍ケースには肉類。パッケージにはアラビア語や英語で「HALAL」の文字が印刷されている。

「あったわ、ハラールのチキン！」

　ファーティマは嬉しそうに冷凍チキンを手に取った。

「よかったな」

「ええ。これでお母様も安心して料理できるわ」

　お母様、か。そういえば家族の話はあまり聞いたことがなかった。

「家族で料理するのか？」

「家政婦のサラさんが作ってくれるの。でもハラールの食材がないと困るって言ってたから」

　家政婦。やっぱりお嬢様の世界は違う。

　ファーティマは店内を見回しながら、次々と食材をカゴに入れていった。スパイス、豆、米、調味料。買い物カゴはあっという間にいっぱいになった。

「そんなに買うのか？」

「だって、なかなか来られないかもしれないでしょう？　まとめ買いしておかないと」

　確かに、学校帰りに気軽に来られる距離ではない。彼女なりに計画的なのだ。

「あ、これも！」

　ファーティマがまた何かを見つけた。デーツと書かれた袋だ。

「デーツ？」

「ナツメヤシの実よ。アブダビではよく食べるの。甘くて美味しいのよ」

「へえ」

「湊も食べてみる？」

　彼女は袋を開けて、一粒差し出した。茶色い、干しブドウを大きくしたような見た目だ。

　口に入れると、濃厚な甘さが広がった。

「甘いな」

「でしょう？　栄養もあるの。ラマダンの断食明けには、まずこれを食べるのよ」

「断食か……大変そうだな」

「慣れよ」

　彼女はにっこり笑った。

　＊　＊　＊

　買い物を終えて店を出ると、日が傾き始めていた。

　両手いっぱいの袋を持ったファーティマは、満足そうな顔をしていた。

「ありがとう、湊。一人じゃ絶対見つけられなかったわ」

「俺は検索しただけだけどな」

「それでも。付き合ってくれて嬉しかった」

　彼女の言葉に、なんとなくくすぐったい気持ちになった。

「腹減ったな」

「あら、そうね。何か食べていく？」

「でもお前、食べられる店限られるだろ」

「この辺りならハラールのレストランもあるんじゃないかしら」

　確かに、この街なら見つかるかもしれない。

　スマホで検索すると、すぐ近くにハラール対応のカレー屋があった。

「カレーでいいか？」

「ええ、大好きよ」

　店に入ると、スパイスの香りが鼻をくすぐった。

　メニューを見ると、ちゃんと「HALAL」と表記されている。ファーティマは安心したようにメニューを眺めていた。

「チキンビリヤニにするわ」

「俺はバターチキンカレーで」

　注文を終えて、料理が来るのを待つ。

　ファーティマはテーブルの上の調味料を興味深そうに眺めていた。

「ねえ湊」

「ん？」

「日本に来て、食事のことで困ることが多いの」

「だろうな」

「でも今日、この街を知れて良かった。また来られるもの」

　彼女は窓の外を見ながら続けた。

「アブダビでは何も考えなくてよかったの。どこで食べても、何を買っても、全部ハラールだったから」

「そりゃ、イスラムの国だもんな」

「ええ。でも日本では、いちいち確認しないといけない。お店の人に聞いたり、成分表示を見たり」

「面倒くさいだろ」

「最初はそう思ったわ」

　ファーティマは俺の方を向いた。

「でも最近は、少し違う考え方をするようになったの」

「どんな？」

「自分の信仰について、ちゃんと考えるようになった」

　俺は黙って聞いていた。

「アブダビでは当たり前すぎて、なぜハラールなのか、なぜ豚肉を食べないのか、深く考えたことがなかった。でも日本に来て、説明しなきゃいけない場面が増えて、改めて自分の宗教と向き合うようになったの」

「そうか」

「だから、困ることばかりじゃないのよ。新しい発見もある」

　料理が運ばれてきた。

　チキンビリヤニはスパイスの効いた炊き込みご飯で、バターチキンカレーは濃厚なトマトベースのカレーだった。

「いただきます」

「ビスミッラー」

　ファーティマが小さく唱えた。食事の前の祈りらしい。

　俺たちは静かに食べ始めた。

「美味しいわ」

「ああ、うまいな」

　本格的なスパイスの味が口の中に広がる。コンビニのカレーとは全然違う。

「ねえ湊」

「ん？」

「今日のこと、すごく楽しかった」

　ファーティマはスプーンを置いて、まっすぐ俺を見た。

「あなたといると、日本での生活が楽しくなる」

　不意打ちの言葉に、心臓が跳ねた。

「そ、そうか」

「ええ。だからこれからもよろしくね、サポート係さん」

　彼女はいたずらっぽく笑った。

　俺は照れを隠すようにカレーをかき込んだ。

　＊　＊　＊

　帰り道、荷物の半分を持ってやりながら駅へ向かった。

「重くない？」

「これくらい平気だ」

「ありがとう」

　夕焼けが街を染めていた。

　様々な国の言葉が飛び交う通りを、俺たちは並んで歩いた。

「また来ようね、この街」

「ああ」

「次は何を探しに来ようかしら」

　ファーティマは楽しそうに計画を語り始めた。

　その横顔を見ながら、俺は思った。

　彼女と過ごす時間が、少しずつ当たり前になっている。

　サポート係という名目で始まった関係が、いつの間にか——。

「湊？　聞いてる？」

「あ、ああ。聞いてる」

「本当に？　何の話をしてたか言ってみて」

「えーと……」

　答えられない俺を見て、ファーティマは呆れたようにため息をついた。

「もう。ちゃんと聞いててよね」

「悪い悪い」

　でも彼女は怒っているわけではなさそうだった。むしろ、どこか嬉しそうに見えた。

　電車に乗って、いつもの駅に向かう。

　両手の買い物袋は重かったけれど、不思議と苦にはならなかった。