セフィーヌ業務録 【令嬢と侍女と北極星Ⅱ】

　侍女頭ヒルダが若手のミカナを伴って控室に現れたその瞬間、室内の空気は一変した。

「お嬢様、お支度の時間でございます」

　ヒルダの宣言とともに、室内は静かな緊張感に包まれる。彼女が衝立の奥から恭しく取り出したのは、まばゆいばかりに輝く純白のドレスである。

　その婚礼衣装には、ベルカント公爵家を象徴する植物のひとつである絹薔薇（きぬばら）が贅沢にあしらわれている。緻密な刺繍は光を弾き、本物の花と見紛うばかりの布細工が、新婦の身長の二倍はあろうかという長さの裾を飾る。成人の祝宴で纏ったものよりも一段と豪華な仕上がりは、家門の権威と新婦の気品を物語っていた。

　ミカナは片付いたテーブルと椅子を部屋の端に寄せると、セフィーヌに囁いた。

「介添人、頑張って。お嬢様のこと、どうかよろしくね」

「はい」

　ミカナはフェルマータに一礼すると、ワゴンを調理場に下げるため退室した。

　ミカナは平民の出身で、セフィーヌの先輩にあたる。セフィーヌが侍女見習いの作業服に初めて袖を通す前から、彼女は奉公を始めていた。セフィーヌは身分を気にすることなく、先輩であるミカナを慕ってきた。身分を超えて自分を導いてくれた彼女の激励が、セフィーヌの背中を優しく押した。

　支度が本格的に始まると、室内に緊張感が漂う。

　ヒルダが魔法のような手際でフェルマータに化粧を施す一方、セフィーヌは髪結いに集中する。後頭部に大輪の薔薇を咲かせるかのように、一房ずつ丁寧に編み上げていく。ヴェールで隠れると知りながらも、本人の願いを形にするため、一筋の毛流れまで心を込めた。

　続いて、ドレスの着付けへと移る。ヒルダの補助役に徹しながら、セフィーヌは耳飾りや長手袋、靴といった小物を手際よく揃えていった。フェルマータがセフィーヌの肩を借りて自身の身体を支える。背紐が締め上げられ、小物が一つひとつ定位置に収まる。その工程ごとに、「令嬢」が「新婦」へと変わっていく。

　残るは、新婦の母であるベルカント公爵夫人クラウディアの手によって、ヴェールと薔薇冠を戴く儀式のみ。ヒルダとセフィーヌによる「下支え」は、ここで一旦の完成を見た。

　姿見の中に現れたのは、今日、ポラリス王国で最も美しい女性。その神々しいまでの姿を目の当たりにした瞬間、セフィーヌの胸に堰を切ったように思い出が溢れ出した。

　振り返れば、そこには数えきれないほどの記憶があった。

　机を並べて共に学問に励んだ幼き日。初めてフェルマータのために紅茶を淹れ、「美味しい」と褒められたこと。

　父ダルセルを亡くし、失意に沈んだ自分を、再びベルカント家に迎え入れてくれたあの日。不実な元婚約者に代わって、ダンスの練習相手を務めた日々。自分の顔に初めて、フェルマータそっくりに化粧を施したあの日。

　フェルマータの婚約が正式に破棄され、新たに婚約者選抜の開催が宣言されたあの日。五人の貴公子を迎え、主人の伴侶と、そして自分自身の伴侶をも見定めた激動の二日間。そして、新成人の令嬢として共に出席した、成人の祝宴。

　そのすべてが、今日この瞬間に繋がっていたのだ。

「まあ、セフィーヌ……」

　フェルマータの声で、セフィーヌは熱い雫が自分の頬を伝っていることにようやく気付く。

「ありがとう。あなたが傍にいてくれたから、わたくしは今日という日を信じることができたのよ」

「勿体ないお言葉……でございます。……ううっ」

　堪えきれずに鼻声を漏らしながら、セフィーヌは慎重に涙を拭った。自分も介添人として化粧を施している。今ここで崩すわけにはいかないと、必死に己を律する。

「こら、セフィーヌ。花嫁より先に泣いてどうするのです」

　ヒルダの嗜める声は、いつになく優しかった。厳格な侍女頭の瞳の奥にも、二人の成長を慈しむような光が宿っている。

　やがて、控えめだが重みのあるノックの音が響いた。

「フェルマータ、私だ」

　扉の向こうから聞こえたのは、新婦の父親、ベルカント公爵グラーヴェの低く慈愛に満ちた声だった。セフィーヌが駆け寄り、恭しく扉を開けると、そこには正装した公爵夫妻と、花束を抱えた執事クレメンスの姿があった。

　入室した三人は、新婦の姿を捉えたまま、しばし石像のように固まった。我に返ったグラーヴェが、震える声を絞り出す。

「……美しい。父として、お前を心から誇りに思う。おめでとう、フェルマータ」

「なんて、素敵なのでしょう。フェルマータ、おめでとう。オリヴァー殿と、幸せな家庭を築くのですよ」

　公爵夫人クラウディアがヒルダからヴェールを受け取り、娘の頭上へとそっと下ろした。続いてセフィーヌが差し出した薔薇冠がその上に重ねられる。棘を丁寧に取り除いた茎を編み上げた冠は、まさに母から娘への最後の贈り物となった。

　最後に、クレメンスが恭しく花束を差し出した。

「ご結婚おめでとうございます、フェルマータお嬢様。こちらはオリヴァー様からの贈り物でございます。若旦那様ならびにダツミン侯爵家の皆様も、準備を終えられたとの伝令が入りました」

「嬉しい……。ありがとう」

　フェルマータは絹薔薇とダツミン領原産の雪木犀（せつもくせい）が組み合わさった花束を抱きしめ、深く息を吸い込む。そこにはオリヴァーの誠実さと、新しい家族の香りが満ちていた。

「セフィーヌ、そろそろ出発を」

　クレメンスの促しに、セフィーヌは介添人としての役割を思い出し、居住まいを正した。

「旦那様、奥方様、そしてフェルマータお嬢様。皆様の幸せに満ちたお顔を拝見し、感無量でございます。改めまして、心よりお祝い申し上げます。わたくしは一足先に、先触れを務めてまいります。王都大聖堂にてお待ち申し上げております」

　深く、優雅に一礼する。

「よろしく頼む」

「ええ、お願いね」

「わたくしたちもこの後出発し、オリヴァー様とご家族をお迎えに上がります。セフィーヌ、後で会いましょう」

　公爵一家の温かな激励を背に受け、セフィーヌは新婦控室を後にした。その足取りは、これから始まる神聖な儀式を寿ぐように、軽やかで力強いものだった。