世界を救った元英雄、記憶を失って異世界で牛丼屋になったら、教え子だった現勇者たちが泣きついてきたんだが？

魔術師ギルドの調査官が来ると聞いた時、まさかこんな子だとは思わなかった。

「──以上が、『嘆きの迷宮』における異常魔力消散に関する、ギルドからの正式な質問書です」

カウンターの向こうで、ぴんと背筋を伸ばした少女が、羊皮紙を差し出す。

長い銀髪はきちんと三つ編みにまとめ、深紅の魔術師ローブも皺一つない。

年は十六歳くらいだろうか。顔は幼いが、目は鋭く、何よりその口元が、どこか無理に引き締めているように見えた。

「はい、どうも」

僕は軽く会釈し、その羊皮紙を受け取った。

中身は読んでもよくわからない。難しい魔術用語が並んでいる。

「で、君が調査官？」

「はい。三級魔術師、ナグサ・ヴァイスと申します」

彼女はきびきびと自己紹介するが、その視線が、ちらちらと店内を泳いでいる。

流し台の包丁、鍋の並ぶコンロ、そしてカウンターに置かれた、小さな置物──それは以前、セシルたちが置いていった、剣の鍔を模した何かだ。

「へえ、偉いね。まだ若いのに」

僕はふきんを手に取り、カウンターを拭き始めた。

「でも、悪いけど、あのドラゴン……いや、トカゲみたいなのを倒したって話は、大げさなんじゃないかな。僕はただ、調味料を採りに行っただけだし」

「調味料……」

ナグサの口元が、微かに痙攣した。

「伝説級ダンジョンの最深部に、『調味料を採りに』行かれた、と？」

「ああ。カラーシマッヨネーってやつさ。で、見事ゲットした」

僕はこっそり、冷蔵庫のような魔法保冷箱をちらりと見た。

中には、昨日の戦利品が丁寧に保管されている。

「今、熟成させてる最中なんだ。後一晩で、最高の状態になるはずだ」

ナグサはしばし黙った。

その指が、ローブの端をぎゅっと掴んでいる。

「……それで」

彼女の声が、少しだけ低くなる。

「その『トカゲ』は、どう倒されたのですか？　現場には、剣や魔法の痕跡はほとんどなく……ただ一つの、深い斬撃痕だけが残されていました」

「ああ、あれか」

僕は自然に、まな板の上の玉ねぎに手を伸ばした。

包丁を持ち、縦に半分に割る。

「ナイフでやったよ。これ」

シュッ、と一切れ。

薄く均等な切り身が、まな板の上に積もる。

ナグサの息が止まった。

彼女の目が、包丁の動きから、僕の手元へ、そして僕の顔へと飛ぶ。

その表情が、ゆっくりと、確実に変わっていく。

鋭さの裏にあった無機質な仮面が、ひび割れ始める。

「その……包丁さばき……」

彼女の声が震えた。

「無駄のない軌道……間合いの測り方……『流水切り』……？」

「え？　なんか名前ついてるの？」

僕は首をかしげた。

「僕はただ、いつも通りに切ってるだけだけど」

「いつも通り……」

ナグサが繰り返す。

彼女の目に、うっすらと涙が浮かんでいる。

「そんな……まさか……そんなはずが……」

「ん？　どうかした？」

「──違います！」

ナグサが突然、声を荒げた。

そして、彼女は一歩前に踏み出し、カウンターに手をつく。

「あなたは……本当に、ただの牛丼屋さんですか？　以前は何をされていたんですか？　なぜ、あのような伝説の魔物を、たった一撃で──」

彼女の言葉が、そこで途切れた。

僕が、そっと包丁を置き、彼女を見つめ返したからだ。

「ナグサ……って言ったね」

僕はゆっくりと言った。

「君、もしかして……僕のことを、知ってる？」

一瞬、彼女の顔が真っ青になった。

そして、真っ赤に染まった。

彼女は口をぱくぱくさせ、何度も深呼吸をした。

「……知っている、というか」

やがて、ナグサが小さく呟いた。

その目は、もう完全に潤んでいる。

「私は……あなたに、かつて……剣と魔法の……基礎を……教えていただいた者の……一人です」

「…………へ？」

今度は、僕の番で声が詰まった。

またか？

セシルたちに続いて、今度は魔術師ギルドの調査官まで？

どうして、こんなにたくさんの人に、教えたりしたんだろう。

僕は、そんなに暇だったんだろうか。

「あなたは……ライエル師匠ですよね？」

ナグサの声は、もう泣き声に近い。

「十年ほど前……北部の魔術学院で、臨時の武術講師をされていました。私は……その時の、落ちこぼれの生徒の……一人です」

記憶の中を、必死に探る。

魔術学院？　武術講師？

何も出てこない。けれど……

彼女の目。

その瞳の奥に宿る、尊敬と、恥ずかしさと、そして何より深い憧れ。

それは、偽りようのないものだ。

「……ごめん」

僕は正直に言った。

「覚えてない。記憶をなくしてるんだ」

ナグサの肩が、ぽつりと落ちた。

「そう……ですか……セシル先輩たちから、聞いてはいましたが……」

「セシルって……あの、泣きついてきた子か」

「はい。彼らは、現在勇者パーティを結成し、あなたを探し続けていました」

ナグサが顔を上げた。涙が一筋、頬を伝っている。

「私は……魔術の道に進み、ギルドに所属しました。でも……あなたの教えは、ずっと胸に刻んでいます」

なんだか、胸が苦しくなった。

こんなに真剣に、僕のことを覚えていてくれる人が、こんなにたくさんいたなんて。

でも、その思いに応えられる記憶が、何もない。

「……とりあえず」

僕は、ふと冷蔵庫の中を覗いた。

熟成の魔法陣の中心で、黄金色に輝く調味料が、ほのかな辛みの香りを放っている。

ちょうどいい頃合いだ。

「牛丼、食っていかないか？」

ナグサはぽかんとした顔でこちらを見た。

「で……ですか？」

「ああ。せっかく来たんだし、それに」

僕はコンロの火をつけ、鍋を載せた。

「君、さっきからお腹が鳴ってるぞ」

「っ！？」

ナグサは慌ててお腹を押さえた。

確かに、微かにだが、ぐうう、という音が聞こえていた。

「調査で忙しかったんだろう。まずは腹ごしらえだ」

玉ねぎを炒め、秘伝のタレを加え、牛肉を投入する。

そして──今回の主役を、そっと加える。

黄金色の、とろりとしたマヨネーズ状の調味料。そこへ、透明な涙のような辛味成分を、三滴。

ふわあっ。

店内に、今までにない香りが広がる。

甘辛さの中に、爽やかな辛みが絡み、深いコクが鼻をくすぐる。

「これが……『カラーシマッヨネー』……？」

ナグサが目を丸くした。

「あの伝説の調味料を……本当に、再現されたんですか？」

「まあ、実験段階だけどね」

丼によそったご飯の上に、煮込んだ肉と玉ねぎをたっぷり載せる。

そして、真ん中に、カラーシマッヨネーをぽとり、と落とす。

黄金色のソースが、熱々の牛肉の上でとろけ、じわじわと広がっていく。

「はい、どうぞ。新作です──『ドラゴンあいもり牛丼』」

ナグサの前に、その丼が置かれた。

湯気がゆらゆらと立ちのぼり、彼女の眼鏡を曇らせる。

彼女はしばし、その黄金色の輝きに見とれていた。

「……いただきます」

小声でそう言うと、箸を手に取った。

一口、口に運ぶ。

その瞬間──

ナグサの目が、ぱっちりと見開かれた。

「……っ！？」

彼女は無言で、もぐもぐと咀嚼する。

そして、二口目、三口目。

食べ進めるうちに、彼女の頬がほんのり赤くなり、目に再び涙が浮かんでくる。

「どうだい？」

「……辛い……です」

ナグサが、鼻をすすりながら言った。

「でも……その辛さの後に……深い甘みと……コクが……そして……」

彼女は箸を止め、じっと丼を見つめた。

「……温かさが、あります」

「ああ。辛いものは、心も温めるからな」

僕は笑いながら、自分の分もよそった。

ナグサは黙って食べ続けた。

完食した時、彼女の顔は少し汗ばみ、目はきらきらと輝いていた。

「……師匠」

彼女が突然、そう呼んだ。

「この牛丼……魔法みたいです」

「魔法？」

「はい。食べていると……昔、あなたが教えてくださったことを、思い出すんです」

ナグサはうつむき、空になった丼を見つめる。

「『強さとは、力だけでない。心の余裕だ』……そうおっしゃっていました」

記憶の片隅が、ちらりと光る。

確かに……誰かに、そう言ったような。

へたくそな魔法の練習に焦る、小さい銀髪の少女に。

「私は……ずっと、強くなりたかったんです」

ナグサの声が震える。

「あなたのような、誰もが認める英雄に。でも……なれませんでした。魔法の才能も平凡で、結局、ギルドの事務職に落ち着いて……」

「それで、いいんじゃないか」

僕は自然に、そう口にした。

ナグサが顔を上げる。

「君は今、立派な調査官だろ？　それに、この牛丼、美味いって言ってくれた。それだけで、十分だ」

「でも……！」

「強いだけが、人の価値じゃない」

僕は包丁を取り、新たな玉ねぎを切る手を止めなかった。

シュッ、シュッ。

「この牛丼だって、強い辛さだけじゃなくて、甘みやコクがあって、初めて完成する。人も同じさ」

ナグサは、ただじっと聞いていた。

そして、やがて、小さくうなずいた。

「……はい」

彼女は立ち上がり、きちんと一礼した。

「調査報告書は……『嘆きの迷宮の異常事態は、自然消滅とする』と、記載します」

「え、いいの？」

「はい。ギルドには、英雄ライエルが牛丼屋を営んでいる、という事実を知らせません」

ナグサの目が、少しいたずらっぽく光った。

「だって……もし知られたら、ここが押しかけ客で大混雑して、私は落ち着いて牛丼が食べられなくなりますから」

なんだか、面白い子だ。

僕は思わず笑った。

「ありがとな。また、来いよ」

「はい！」

ナグサは、はっきりとそう答えた。

「次は……同僚も連れてきてもいいですか？　彼女も、最近食欲がなくて……」

「もちろん。大歓迎だ」

僕は手を振った。

「その時は、もっと新しいトッピングを用意しとくよ」

ナグサはにっこり笑い、店を後にする。

ドアが閉まる時、彼女がこっそり呟く声が聞こえた。

「……やっぱり、あなたは変わってないです。教え子の心配を、まずは食事で解決しようとする所が」

さて。

僕は残ったカラーシマッヨネーを瓶に詰め、ラベルを貼った。

『特製 ドラゴンあいもりソース』

これで、新メニューが一つ増える。

「よし、次は……何に合うかな」

そう呟きながら、僕は冷蔵庫の中の食材を眺めた。

外では、今日も平和な町の喧騒が聞こえる。

何だか、少しずつ、この生活が、本当に自分のものになってきた気がする。

シュッ、シュッ。

包丁の音が、軽やかに響く。

湯気の向こうで、黄金色のソースが、ほのかに輝いている。