ダンジョンの入り口で、思わず呟いてしまった。

「……なんか、苔生してるな」

ゴツゴツした岩肌に、びっしりと緑の苔がこびりついている。

入り口とされる洞穴は、ひんやりとした湿った空気を吐き出していて、深呼吸すると肺がちょっとちくっとする。

どう見ても、手入れされていない。

近くに立てかけられていた、ぼろぼろの木札。

そこには、かすれた文字でこう書かれていた。

『初級ダンジョン

推定階層：3

推定脅威度：スライム～ゴブリン

新米冒険者向け』

「へえ、初級か」

僕は背負った帆布のリュックをずり上げた。

中身は、採集用の小さいナイフ、麻袋数枚、水筒、そして大事な大事な、空のガラス瓶が三本。

目的は一つ。

伝説の調味料、『カラーシマッヨネー』の入手だ。

なぜそんなものを求めるかって？

簡単な話だ。一週間前、常連の鍛冶屋のおやじが、酔っ払ってこう言ったんだ。

「親父の牛丼、うまいけどな……たまに、ピリッとくるやつが食いてえ」

ピリッ、か。

確かに、甘辛い味ばかりじゃ、飽きが来る。

何か、爽やかな辛さでアクセントを付けられないか。

そう思って町の情報屋に聞き込みをしたら、出てきたのがこの名前だった。

『カラーシマッヨネー』

伝説のダンジョン最深部にのみ棲む、幻の魔物『マヨネーズスライム』と、希少な薬草『ワサビドラゴンの涙』を調合して生まれる、至高の調味料。

黄金色に輝き、辛さの中に深いコクとまろやかさを併せ持つ……らしい。

「伝説のダンジョンって、どこだ？」

「さあ？　でっかいとこじゃね？　でもな、噂じゃあ、この辺りの小さいダンジョンにも、ごく稀に材料が転がってるって話だぜ」

情報屋の言葉を信じるしかない。

というわけで、町から一番近い、この『初級』ダンジョンを選んだ。

店はマーサに一日預ける。心配性の彼女は、しつこく「行かないでください」と言っていたが、新メニューのためだ。

「よし、行くか」

懐中電灯代わりの照明魔導具を、額に装着する。

店の備品だ。暗い倉庫で豆を探すときに使うやつ。

薄明るい光を放ちながら、洞穴の中へと足を踏み入れた。

内部は思ったより広かった。

天井は高く、不自然なまでに整えられた通路が、地下へと続いている。

壁には所々、青白い苔が光っているので、それなりに見通しは効く。

「さて、マヨネーズスライムって……どんなだ？」

歩きながら、想像を巡らせる。

ドロッとした、白いやつかな。

でもスライムなら、この初級ダンジョンにもいるはずだ。

脅威度がスライム～ゴブリンって書いてあったし、一番弱いやつだろう。

ガサ……ガサ……

足元で何かが動く音。

照明を向けると、それは透明なゼリー状の物体だった。

小さく、ぷるぷると震えている。

ただのスライムだ。

「おっと、すまん」

通り過ぎようとしたその時、閃いた。

そういえば、マヨネーズって、卵と油から作るんだったな。

このスライム、もしかしたら……

「ちょっと、触らせてもらうよ」

麻袋を広げ、そっとスライムをすくい取る。

冷たく、少しヌルっとしている。

慎重にガラス瓶の口に近づけ、押し込もうとする。

プチュ！

いきなり、スライムが破裂した。

中から、生臭い液体が飛び散り、瓶の底にちょろりとたまる。

色は透明。白くはない。

匂いは……むせ返るような酸っぱい臭い。

「……これは違うな」

がっかりしながら瓶の蓋を閉める。

どうやら、マヨネーズスライムは、もっと特別な種類らしい。

先に進む。

通路は徐々に下り坂になり、空気はより冷たく、重たくなる。

ところどころに、小さい骸骨が転がっている。

ゴブリンか何かのものだろう。ちゃんと初級だ。

ふと、壁の苔の色が変わっていることに気づく。

青白かった苔が、所々で薄黄色に染まっている。

そして、その先の通路から、何かほのかな、甘いような、それでいて刺激的な香りが漂ってくる。

「この匂いは……！」

期待がふくらむ。

リュックの中の空き瓶を握りしめ、匂いのする方へと走り出す。

通路は曲がりくねり、やがて小さな広間のような場所に出た。

そこには、信じられない光景が広がっていた。

広間の中央に、小さな泉がある。

その泉から湧き出ているのは、水ではなく、濃厚なクリーム色の液体だ。

そしてその泉のほとりに、ゆったりと横たわっているのは──

「……でけえトカゲ」

金色の鱗に覆われた、それはまぎれもない竜……いや、竜と呼ぶには少々みすぼらしい。

全長はせいぜい三メートル。僕の店のカウンターと同じくらいだ。

角は小さく、翼はあるものの、どう見ても飛べそうにない。

ひげを生やした顔は、なんだか眠たそうで、口元からはだらりと、透明な涎が垂れている。

その涎が、泉に落ちると……

ざあっ！

と、小さな水音を立て、泉のクリーム色の液体が、ほんのりと辛そうな香りを放つ。

「ああ……！」

僕は思わず声をあげた。

これだ。

『ワサビドラゴンの涙』って、つまりはこの涎のことか？

そして、この泉の液体……あのクリーム色……もしかして……

「マヨネーズスライムの棲家……じゃなくて、『湧き出る泉』！？」

どうやら、情報は少し間違っていたようだ。

マヨネーズスライムは単体の魔物ではなく、この特殊な泉そのもの──あるいは、泉に集まる何かなのかもしれない。

目の前の『トカゲ』は、その泉を守っている……あるいは、ただ居眠りしているだけに見える。

「よし……あの涎、少しだけ分けてもらおう」

僕は慎重に、泉へと近づいた。

トカゲ……いや、ドラゴンはぐうぐうと寝息を立てている。

どうやら、こっちには気づいていない。

よし、チャンスだ。

忍び足で泉の縁まで行き、空き瓶を開ける。

そして、しずくり落ちる透明な涎を、そっと受け止めようとした。

その瞬間──

ドラゴンの片目が、ぱっちりと開いた。

「…………」

「…………」

一瞬、時間が止まった。

その目は、爬虫類特有の縦長の瞳孔で、無機質に僕を見下ろしている。

そして、ゆっくりと、首を持ち上げた。

「お、おう……やあ」

僕は思わず、手を振ってみた。

「ちょっとだけ、その涙みたいなの、貰っていかない？　トッピングに使うんだ」

ドラゴンは無言だ。

代わりに、喉の奥がごろごろと鳴り始めた。

それは明らかに、怒りのサインだった。

「ああ、まずいな」

僕は一歩、後ずさる。

「君のものだってのはわかってるよ。でも、ほんの少しでいいんだ。代わりに……ええと……店の牛丼、無料サービスするからさ」

交渉成立の見込みは、ゼロだった。

次の瞬間、ドラゴンは口を大きく開け、中に煌めくオレンジ色の炎を溜め込む。

「って、あああっ！？」

炎の息が、一直線に僕に向かって噴き出した。

咄嗟に、僕は横に飛び跳ねた。

熱風が頬をかすめ、後ろの岩壁を黒焦げにする。

「やれやれ……なんて厄介な」

僕は立ち上がり、リュックを地面に下ろした。

中から、採集用の小さなナイフを取り出す。

刃渡り十センチ。玉ねぎを切るには十分だが、どう見てもドラゴン戦用ではない。

ドラゴンはゆっくりと立ち上がり、四本の足で地を踏みしめる。

その巨体は、さっき寝ている時よりずっと大きく見えた。

そして、再び口を開けた──今度は、直接かみついてくる気だ。

「しょうがない……」

僕は自然に、低い姿勢を取った。

ナイフを逆手に持ち、重心を前に移す。

ドラゴンが突進してくる。

その動きは、確かに速い。だが……

「……隙間だらけだな」

無意識に、僕の体が動いた。

ドラゴンの顎が迫る。鋭い牙が光る。

その寸前で、僕は左へとすっと躱す。

同時に、右手のナイフが、閃く。

シュッ！

一撃。

ドラゴンの首元、鱗の一枚の継ぎ目に、ナイフが滑り込んだ。

深くはない。けれど、確かに致命傷になる部位だ。

「がぁああっ！？」

ドラゴンは悲鳴ともうめきともつかない声を上げ、その巨体をよろめかせた。

首から、黄金色の血が噴き出し、泉を染めていく。

僕はその場に呆然と立ち尽くした。

「え……？」

自分が何をしたのか、よくわからなかった。

ただ、さっきの一撃……何だか、ものすごく自然だった。

玉ねぎを切る時と同じ感覚で、ただ、『切れ味の良さそうなところ』を斬っただけだ。

ドラゴンはぐらり、ぐらりと揺れ、最後にどすん、と横倒しになった。

地面が小さく震える。

そして、静寂が訪れた。

「……あちゃー」

僕はため息をつき、ナイフの刃をふきんで拭った。

「言っただろう、ほんの少しでいいってのに……」

せっかくなので、瓶を二つ取り出す。

一つは泉のクリーム色の液体で満たす。濃厚で、いい香りがする。これが『マヨネーズ』部分か。

もう一つは、倒れたドラゴンの口元に寄り、まだ垂れている涎をそっと受ける。透明で、ツンとくる辛い匂い。これが『ワサビ』部分だ。

「これで、カラーシマッヨネーが作れる……のかな？」

調合の方法は知らないが、まあ、なんとかなるだろう。

料理は、いつだって実験の連続だ。

そう思って、リュックに瓶をしまい込もうとしたその時──

「うわああああっ！？」

広間の入口から、けたたましい悲鳴が響いた。

振り返ると、そこには四人の若者が立っていた。

錆びた鎧をまとった戦士、杖を握る魔導師、革鎧の盗賊、そして白いローブの司祭。

典型的な、新米冒険者パーティだ。

彼らの目は、くりくりと見開かれ、口はぽかんと空いている。

視線の先は、間違いなく、僕の足元に横たわる金色のドラゴンだ。

「な……なななな……！」

戦士が剣を抜きながら、声を震わせて指さす。

「『黄金の暴君ヴォーパルス』！？　伝説の、このダンジョンの主が……倒されてる！？」

「しかも、あの傷……一撃……？」

盗賊が目を凝らして呟く。

「首の急所を、寸分の狂いなく……そんな技、見たことない……」

魔導師は震える手で杖を掲げ、僕を睨みつける。

「あなたは……誰だ！？　このダンジョンは、我々が初級と勘違いして潜入した、実は伝説級の『嘆きの迷宮』だ！　最も深部に棲むこの竜を倒せるほどの者が、なぜこんな辺境に！」

「……え？」

僕はきょとんとしてしまった。

「伝説級？　でも、入り口に『初級』って書いてあったよ」

四人は一斉に絶句した。

司祭がゆっくりと顔を覆った。

「あの木札……確か、三年前に、先代の冒険者が冗談で立てかけたものだと……先輩から聞きました……」

「冗、冗談ですって！？」

僕は声を上げそうになった。

冗談で、人が死ぬかもしれないだろ！

と思ったが、まあ、自分は無事だったし、今更どうしようもない。

「と、とにかく！」

戦士が必死に声を張り上げる。

「あなたがこの竜を倒したのなら……それはとんでもない実力者だ！　我々とともに、王都へ──」

「ごめん、忙しいんだ」

僕はさっさとリュックを背負い、瓶を中にしまい込んだ。

「店の仕込みがたまってるからね。それに、新しいトッピングの実験をしないと」

「店……？　トッピング……？」

四人の顔が、一斉に曇った。

どうやら、理解できないらしい。

「ああ、牛丼屋だよ」

僕は軽く手を振った。

「よかったら、町の『まるごと牛丼』に寄っていきなよ。今日の夜には、新メニューができるかもしれないから」

そう言い残すと、僕は来た道を引き返し始めた。

四人はただぼんやりと、その背中を見送るしかなかった。

通路を歩きながら、僕は考えた。

伝説のダンジョン？

黄金の暴君？

どうも、自分はとんでもないところに来てしまったらしい。

でも、まあ、いい。

目的の材料は手に入った。

後は、これをどう調合するかだ。

「まずは、マヨネーズ部分とワサビ部分を、1:3で混ぜてみるか……いや、逆か？」

そう呟きながら、僕は明るい方へと歩いていった。

頭の中は、もう牛丼のことでいっぱいだ。

一方、広間に残された四人の冒険者は、しばらく立ち尽くしたままだった。

「……ねえ」

やがて、盗賊が小さく声を上げた。

「あの人……ドラゴンを倒す時、使ってた武器……あれ、調理ナイフじゃない？」

「……そうだな」

魔導師が乾いた声で答えた。

「しかも、あの動き……無駄が一切ない。まるで……『料理をするように』戦っていた」

戦士は深く息を吸い込み、倒れたドラゴンを見下ろした。

「我々が死闘を繰り広げるはずだった、伝説の魔物を……あの人は、『でけえトカゲ』と呼んでいた」

司祭は祈りを捧げるように手を組み、うつむいた。

「神よ……あの人物は、いったい……」

その答えは、まだ誰にもわからない。

ただ一つ確かなのは、その日の夕方、町の小さな牛丼屋から、なぜか王都にもないような芳醇な香りが漂い始めた、ということだ。