北の辺境ギルドに、世界を救った竜人姫騎士様が「隠居したい」と押しかけてきたのですが。

「――魔法禁止！ 絶対禁止！ これからはスコップ一本でやりなさい！」

　私のその宣言により、帝国の最終兵器（アンジェ）による「街の改造」はなんとか阻止された。

　しかし、問題はまだ残っている。

　目の前には、依然として山のような雪が残っているのだ。

「えー、魔法なしでやるの？ 時間かかりそうだし、飽きちゃったなぁ」

　アンジェは不満げにスコップをブラブラさせている。

　彼女は飽き性のようだ。このままでは「やっぱり帰る」とか言い出して、作業を放棄しかねない。

　かといって、子供たちだけでやるには量が多すぎる。

「……仕方ないわね」

　私はパンパンと手を叩き、子供たちに声をかけた。

「みんな、聞いて！ ただやるのも退屈だから、チーム対抗戦にしましょう！」

「「「チーム対抗ー？」」」

「そう！ ドルガンさん率いる『ベテランチーム』と、アンジェ率いる『新入りチーム』。どっちが早くエリアの雪をどかせるか競争よ！」

　子供たちを半分ずつに分け、競争意識を煽る作戦だ。これなら遊び感覚で作業が進むはず。

　私は子供たちを５人ずつに振り分けた。

「ふん、面白いのぉ。ドワーフの根性、見せてやるわい！」

　ドルガン爺さんがニヤリと笑い、自分のチームの子供たちに激を飛ばす。

　一方、アンジェはまだ気乗りしない様子で、自分のチームの子供たちを見下ろしていた。

「ねえみんなー。雪かき、頑張れる？」

「えー、寒いし疲れたー」

「もう帰りたいー」

　子供たちの士気は低い。当然だ。すでに一時間近く作業しているのだから。

　するとアンジェは、ニカッと不敵な笑みを浮かべた。

「だよねー。タダ働きじゃやる気出ないよね。……よーし！」

　彼女はスコップを地面に突き刺し、高らかに宣言した。

「ボクたちのチームが勝ったら、みんなにギルドのカフェの『特製ホットココア』を奢ってあげる！」

　その言葉が放たれた瞬間、子供たちの目の色が変わった。

　獲物を狙う肉食獣のような目だ。

「「「えっ！？ 本当！？」」」

「「「あの『特製ココア』！？」」」

　ザワザワとどよめきが広がる。

　それも無理はない。ギルドで出しているココアは、南方から取り寄せた高級カカオと、地元の牧場の濃厚なミルク、そして隠し味にマシュマロを浮かべた至高の一杯だ。

　だが、その分値段も高い。一杯１０００ガルドもする。

　今日の報酬（５０００ガルド）の５分の１が一瞬で消える高級品だ。子供のお小遣いでは到底手が出ない、憧れの飲み物なのである。

「ちょ、ちょっとアンジェ！？」

　私が止めに入ろうとすると、アンジェは私の言葉を無視して畳み掛けた。

「もちろん、マシュマロ増量で！」

「「「うおおおおお！！ やるぞおおお！！」」」

「勝つぞ！ 絶対勝つぞ！」

「ココア！ ココア！ ココア！」

　子供たちがシュプレヒコールを上げながら、猛烈な勢いでスコップを構えた。

　現金なものだ。いや、この場合は現物支給か。

「こら待てアンジェ！ あんた自分のチーム５人に奢るつもり！？ それだけで５０００ガルドよ！ 今日の報酬がゼロになるわよ！？」

「え？ いいじゃん別に。みんながやる気出してくれたんだし、必要経費だよ！」

　アンジェはケラケラと笑っている。

　ダメだ、この皇女様。

　５０００ガルド稼ぐために雪かきに来たのに、そのための経費で５０００ガルド使おうとしている。

　収支計算という概念が欠落している。

「それじゃあ……よーい、スタート！！」

　私の号令と共に、戦いの火蓋は切られた。

　ドルガン爺さんのチームも負けてはいない。「負けたらわしらは白湯（さゆ）じゃぞ！ 手を動かせ！」と、悲壮な覚悟で雪を掘り進める。

　だが、ココアという燃料を投入されたアンジェチームは強かった。

　何より、リーダーの性能が違いすぎた。

「ほらほらほらー！ 道を開けろー！！」

　アンジェが先頭に立ち、人間ブルドーザーとなって雪山を崩していく。

　魔法は禁止だが、竜人の身体能力までは禁止していない。

　ザシュッ、ドォン！ ザシュッ、ドォン！

　彼女がスコップを一振りするたびに、小さな小屋一軒分くらいの雪が宙を舞い、彼方へと消えていく。

「わはは！ 楽しいー！」

　激しく動くたびに、例の白いワンピースがバサバサと翻る。

　股下０センチのスカートがふわりと浮き上がり、健康的な太ももと、その奥の黒いインナーが惜しげもなく披露される。

　その姿は「雪かき」というより何かのサービスとしか思えないが、作業速度が早く周りはそんなことを見ている余裕はない。

「ついていくぞお前ら！ アンジェ姉ちゃんに続けぇ！」

「「「オオオオオ！！」」」

　子供たちも必死で雪をかき出す。

　結果は、言うまでもなかった。

　◇

「……勝ったー！！」

「「「ココアー！！」」」

　アンジェチームがゴール地点の広場に到達し、歓声を上げた。

　ドルガン爺さんチームは、まだ半分も終わっていない。圧倒的な差だ。

「くそぉ……負けたぁ……」

「ココア飲みたかった……」

　敗北した子供たちが、雪の上にがっくりと膝をつく。

　その目には涙すら浮かんでいる。子供にとって、目の前で逃したおやつの恨みは深い。

　勝負の世界は非情だ。これを糧に強く育ってほしい……と私が思っていると。

　アンジェが仁王立ちで、負けた子供たちを見下ろした。

　そして、汗ばんだ肌から湯気を立ち昇らせながら、ニカッと笑った。

「いい勝負だったよ！ 敵ながらあっぱれ！」

「……うぅ」

「ドルガンのお爺ちゃんチームも頑張ったから、特別賞だ！ 全員にココア奢ってあげる！」

　その場の空気が凍りついた。いや、元から凍っているが、さらに固まった。

「「「えっ！？ いいの！？」」」

「もちろん！ 頑張った子にはご褒美がなくちゃね！」

　子供たちの顔が、一瞬でパァッと輝く。

「やったあああ！！」

「ねーちゃん大好き！！」

「女神さまだー！」

　子供たちが歓声を上げてアンジェに飛びつく。

　ドルガン爺さんも「お、おう……？ 太っ腹じゃな……わしにもくれるかの？」と嬉しそうだ。

　私は冷ややかな目で、頭の中のそろばんを弾いた。

　子供の数は全部で１０人。

　ココア一杯１０００ガルド × １０人 ＝ １００００ガルド。

　今日の雪かきの報酬は、一人５０００ガルド。

　つまりアンジュの収支合計はマイナス５０００ガルドである。

　働けば働くほど赤字になる、奇跡の労働である。

「受付ちゃん！ みんなでギルドに戻ろう！ ココア１１人前、よろしくね！」

　アンジェが私に向かって手を振る。

　１１人前。あ、ドルガン爺さんの分も入ってるのね。ならマイナス６０００ガルドだ。いや、アンジュの分も要るから７０００ガルドか。

「……はいはい。ツケにしとくわよ」

　私は深いため息をついた。

　アンジェは子供たちに囲まれて、「ボクの奢りだから遠慮しないで！」と胸を張っている。

　その笑顔には一点の曇りもない。お金のことなんて、これっぽっちも気にしていないのだ。

「まったく……金銭感覚どうなってんのよ」

　私は呆れつつも、彼女の周りで弾ける子供たちの笑顔を見て、口元の力が抜けるのを感じた。

　まあいいか。

　どうせ支払いは、彼女が持ってきたあの大量の王金貨から引かれるのだ。

　ギルドの売上になると思えば、私にとっても悪い話ではない。

「さあみんな！ 戻ってココアパーティーよ！」

　私が声をかけると、子供たちは一斉に歓声を上げてギルドへと駆け出した。

　その後ろ姿を見送りながら、私はふと思う。

　この最強で破天荒な皇女様は、もしかすると魔物を倒すよりも、人を笑顔にする方が得意なのかもしれない、と。

　まあ、そのための経費計算は、全部私がやる羽目になるのだけれど。