ドワーフのおじ様の後を、少し距離を空けて歩いた。

　歩き方は相変わらず一定で、迷いがない。仕事帰り、と言っていた通りの足取りだ。自分はそれを追いながら、街の音をぼんやり聞いていた。

　金属を打つ音。

　歯車の擦れる音。

　話し声と、笑い声。

　地下なのに、息苦しさはない。ここは「暮らしている場所」だ。

　通路が細くなり、天井が下がる。自然の洞窟に近い空間へ入ったところで、おじ様が立ち止まった。

　その先に、扉があった。

　岩を削って作られた壁に、金属で補強された扉。装飾はないが、役割ははっきりしている。通していい者と、そうでない者を分けるためのものだ。

　扉の前には、門番が一人立っていた。

「止まれ。」

　短い声だった。

「名前と用件を。」

　そう言われて、自分は特に考えずに口を開いた。

「まいね・むいず。」

　名前を聞かれたから、言ってみた。自分の名前は好きじゃない。

　門番は一瞬、眉を動かす。

「……マイネ？」

　発音を確かめるように、もう一度。

「そう。」

　それ以上、付け足す言葉は思いつかなかった。

　少しの沈黙。

　門番の視線が、こちらの格好や荷物に向く。

　白い肩掛け鞄。

　和装ワンピース。髪。

　紙と火の匂い。

　おじ様が、横から口を出した。

「さっき言っといた人間じゃ。」

「害はない。迷い込んだだけじゃな。」

「……仕事帰りに？」

「そうじゃ。」

　門番は一度、ため息をついた。

「用件は。」

「特に。」

　答えたのは、自分だった。

　嘘ではない。本当に、まだ何も決めていない。

　門番はしばらく考えてから、扉に手をかけた。

「通れ。」

　重い音を立てて、扉が開く。

　中は、さらに奥だった。

　通路を抜けると、作業場に出た。壁一面に工具が並び、床には金属屑。熱と油の匂いが濃い。生活の延長にある仕事場だ。

「ちょっと道具を置いてくる。」

　おじ様はそう言って、奥へ進む。

　自分は、ついていった。

　作業場の一角で、別のドワーフが手を動かしていた。無駄のない動き。集中しているのが、遠目にも分かる。

　その時、空気が変わった。

　──魔法だ。

　音はない。

　光も派手じゃない。

　けれど、金属と鉱石の間に、明確な意志が通っている。

　石が削られるのではなく、位置を変える。

　鉄が溶けるのではなく、形を受け入れる。

　細い鎖が組まれ、留め具が付けられ、最後に磨かれる。

　出来上がったのは、ネックレスだった。

　綺麗だった。

　気づけば、じっと見つめていた。

「初めてか？」

　おじ様の声で、我に返る。

「……うん。」

「ドワーフの技術は大陸一じゃからな。」

「あれは鉄や鉱石、その性質を知って、知識を積んでいけば出来るようになる。」

　誇らしげというより、当然のこととして語る。

「今では武器より、そういう物の方が需要がある。」

「守るのは、剣だけじゃないからな。」

　自分は、ネックレスから目を離せなかった。

　魔法、使ってみたい。

　思った瞬間、言葉が出ていた。

「……教えてほしい。」

　衝動だった。

　言ってから、少し恥ずかしくなる。

　おじ様は一瞬驚いた顔をして、それから笑った。

「ほう。」

　腕を組み、こちらを見る。

「なら、儂を占ってくれ。」

　占い、という言葉で、頭の奥が切り替わる。

「それが出来たら、報酬として——」

「出来ることは、しよう。」

　取引の形を取ってくれたのが、ありがたかった。

　自分は、ゆっくり頷く。

　これは、判断を迫られている。

　自分にしか答えられないこと。

　占おう。

　自分が自分で信じられる判断は、

　いつも善意から始まる。